এটা মাত্রাতিরিক্ত হয়ে গেছে!
“প্রথম ম্যাচেই সর্বাধিক স্কোরার বা অ্যাসিস্ট কৃতকার্য হওয়া, অথবা দলের জয়ে বড় ভূমিকা রাখা... কোনো কিছুই যেন সহজ নয়...”
সুন চেক বেশ উৎসাহিত হয়ে ওয়ার্ম আপ করছিল, রাতের ম্যাচের জন্য নির্ধারিত লক্ষ্য দেখে ওর মনের আবেগ চাপ ও উত্তেজনায় মিশে এক জটিল অনুভূতি হয়ে উঠল।
প্রকৃত এনবিএ খেলোয়াড়দের মুখোমুখি হতে পেরে সুন চেক স্বাভাবিকভাবেই উত্তেজিত, তবে একই সঙ্গে দুশ্চিন্তাও আছে। তবে, সুন চেক সবসময়ই সাহসী—লড়াই করলেই সুযোগ আসে। হয়তো ওয়ারিয়র্সরা শেষ পর্যন্ত ওকে চুক্তি দেবে না, কিন্তু ভালো খেলতে হবে, যাতে অন্য কোনো দল চোখে পড়ে।
ওয়ারিয়র্স ও বাক্স—দুই দলের ওয়ার্ম আপ প্রায় শেষ হওয়ার মুহূর্তে, আগের খেলায় টিম্বারওলভস ও নিক্সের ম্যাচও শেষ হল। তখনই মাঠ পরিষ্কার, সরঞ্জাম পরীক্ষা, রেফারি বদলানো, টেকনিক্যাল টেবিলের কর্মকর্তাদের পরিবর্তন—সব কার্যক্রম চলছিল।
“ব্র্যান্ডন জেনিংস, দক্ষতা মূল্যায়ন: বি; এরসান ইলিয়াসোভা, এ-মাইনাস; চার্লি বেল, ডি-প্লাস; যোদি মিক্স, সি-প্লাস; রোকো উকিচ, ডি; হাকিম ওয়ারিক, বি-মাইনাস; কার্লোস ডেলফিনো, বি-প্লাস...”
বাক্সদের খেলোয়াড়দের মূল্যায়ন দেখে সুন চেক মনে করল, রকেটস বাদে বাক্সই এই টুর্নামেন্টের সবচেয়ে শক্তিশালী দল, এমনকি হয়তো বাক্স রকেটসের চেয়েও ভালো। বাক্সরা তাদের মূল খেলোয়াড়দের—বোগুট আর আহত রিড বাদে—সবাইকে নামিয়েছে।
জেনিংসের ক্যারিয়ারের শুরুটা খুব আলোচিত ছিল, বিশেষত তার রুকি মৌসুমে এক ম্যাচে ৫৫ পয়েন্ট আর পুরো মৌসুমে ৪৬ জয়ে প্লে-অফে ওঠার কৃতিত্বে।
এই মৌসুমে তারা বেশ কিছু ভালো খেলোয়াড় পেয়েছে—ইলিয়াসোভা, যিনি দুই বছর ইউরোপে খেলে আবার স্বপ্ন নিয়ে এনবিএ-তে ফিরেছেন, এখন দলে সবচেয়ে ভালো খেলোয়াড়। ডেলফিনো গত মৌসুমে গড়ে ১১ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড, ২.৭ অ্যাসিস্ট করেছিল; ওয়ারিকও ছিলেন প্রধান বদলি, গড়ে ১১.৬ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড...
সুন চেক মনে করল, বাক্সরা যেন সামার লিগকে নতুন মৌসুমের প্রস্তুতি হিসেবে নিচ্ছে!
জয় পাওয়া... খুবই কঠিন!
নতুন মৌসুমের আগে এমনকি কারি-ও জেনিংসের চেয়ে শক্তিশালী নয়, আর ওদের দলে ইলিয়াসোভার মতো আন্তর্জাতিক মঞ্চের মারকুটে আছে। যদিও এনবিএ-তে সে অতটা দাপুটে নয়, তবুও এই ম্যাচে সে-ই সবচেয়ে ভয়ঙ্কর।
...
একটা সামার লিগ ম্যাচের উদ্বোধন যেন ফাইনালের মতো জাঁকজমকপূর্ণ।
কিছু করার নেই, লাস ভেগাসের মানুষদের কাছে টাকা ছাড়া আর কিছু নেই। বড় কোনো ইভেন্ট এখানে হয় না, সামার লিগ-ই তাদের সবচেয়ে বড় নিয়মিত আসর। গলফ, মরুভূমির র্যালি—এসব জুয়াড়িদের জন্য নয়, বাস্কেটবল ও আমেরিকান ফুটবলই বেশি জনপ্রিয়।
সবচেয়ে বড় স্টেডিয়াম ভর্তি হয় না, কিন্তু মাত্র ৬০০০ সিটের অ্যান্ডি জোন্স বিশ্ববিদ্যালয় স্টেডিয়াম পুরোপুরি ভরে গেছে দর্শকে।
উভয় দলের খেলোয়াড়েরা দর্শকদের উল্লাসের মাঝে মাঠে প্রবেশ করল।
“কী অবাস্তব জাঁকজমক!”
সুন চেক আশ্চর্য আলোর ঝলকানি দেখে মুখ ফিরিয়ে বলল।
কিন্তু দেখতে পেল, সতীর্থরা এই উল্লাস ও আলোয় ভীষণ আনন্দ পাচ্ছে।
সামার লিগ ও এনবিএ-তে পার্থক্য—এনবিএ ম্যাচ শুরুর আগে ২০-৩০ মিনিট প্রস্তুতির সময় থাকে, সামার লিগে মাত্র ১০ মিনিট।
দল মাঠে নামার পর রেফারি দু’দলকে প্রস্তুত থাকতে বলল।
ওয়ারিয়র্সের প্রথম একাদশ—সুন চেক, কারি, মোরো, র্যান্ডলফ, টোলিভার। টিম মিটিংয়ে সুন চেক ও কারির দলীয় খেলার ধরন অনুযায়ী, কারিকে রাখা হল শুটিং গার্ডে।
বাক্সদের প্রথম পাঁচ—জেনিংস, যোদি মিক্স, ডেলফিনো, ইলিয়াসোভা, ওয়ারিক।
বড় পর্দায় দুই দলের পরিচিত খেলোয়াড়দের কলেজের পরিসংখ্যান অথবা এনবিএ-র গত মৌসুমের তথ্য ভেসে উঠল।
সুন চেক দেখল, স্ক্রিনে লেখা—“নোয়া সুন, এনবিএ ২০০৮-২০০৯ মৌসুম, গড় ২১ পয়েন্ট, ১০ অ্যাসিস্ট...”
গত মৌসুমে কেবল দু’জন খেলোয়াড় ২০+ পয়েন্ট ও ১০+ অ্যাসিস্টে ছিলেন, সুন চেক তাদের একজন।
পরিস্থিতি যেমনই হোক, এনবিএ এই তথ্য রেকর্ড করেছে, সুতরাং সুন চেকের আত্মবিশ্বাস বাড়ল।
কিন্তু যখন জেনিংসের তথ্য এল, সেটা ছিল চমকপ্রদ—স্কুলের শেষ বছরে গড়ে ৩৩.৫ পয়েন্ট, ৮ অ্যাসিস্ট, ৫ রিবাউন্ড, ৩.৫ চুরি...
জেনিংস টেকনিক্যাল টেবিলে ম্যাগনেসিয়াম পাউডার মেখে হাত ঝাড়ল, ধোয়া ছড়াল, উল্লাস চরমে পৌঁছাল।
আজ অনেক দর্শক জেনিংসকে দেখতে এসেছে—স্কুলে এক ম্যাচে ৬৩ পয়েন্ট, ১৩ তিন-পয়েন্টার, এক সময়ে আমেরিকার সেরা পাঁচ হাইস্কুল প্লেয়ারের একজন ছিল সে, ইউরোপে গিয়ে এক বছর কাটিয়ে আবার আমেরিকায় ফিরে আলোড়ন তুলেছে।
আলোচনার দিক থেকে, এমনকি ড্রাফটের প্রথম ও তৃতীয় পিকও তার চেয়ে কম আলোচিত, কারণ জেনিংস হলো প্রথম হাইস্কুলার, যিনি কলেজে না গিয়ে ইউরোপে খেলেছেন।
ম্যাগনেসিয়াম মেখে জেনিংস দেখল, সুন চেক ও কারি টেকনিক্যাল টেবিলের দিকে এগিয়ে আসছে—মূলত কারির দিকে এক অবজ্ঞার দৃষ্টি ছুড়ল।
দশ নম্বর ড্রাফটি, সপ্তম নম্বর ড্রাফটিকে তাচ্ছিল্য করছে!
“একদিন আমি তাকে ছাড়িয়ে যাবই!” কারি চুপচাপ বলল।
কারি যখন নিজেকে দুর্বল ভাবছিল, তখন পাশে আওয়াজ এল—
“স্টিফেন, তুমি কি নিজের ক্ষমতা নিয়ে কোনো ভুল ধারণা পুষে রাখো?” সুন চেক অবাক হয়ে বলল, “তুমি তো সপ্তম নম্বর, নিশ্চয়ই সে-ই তোমার চেয়ে শক্তিশালী!”
“কী?” কারি বিস্ময়ভরা চোখে সুন চেকের দিকে তাকাল।
“কী আবার, চলো মাঠে, আমি ড্রাইভ করব, তুমি পজিশন নিয়ে বল নাও ও শুট করো—আমি তোমার পয়েন্ট জেনিংসের চেয়ে বেশি করতে সাহায্য করব! আমার ভাইকে কেউ তুচ্ছ করছে!” সুন চেক বলে ফ্রি থ্রো লাইনের দিকে এগিয়ে গেল।
“ধন্যবাদ...” কারি একটু আবেগাপ্লুত।
কারির মনে হয়, সে চুক্তি নিয়ে চিন্তিত নয় ঠিকই, কিন্তু এনবিএ-তে নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে দ্বিধায় পড়ে আছে। বিশ্ববিদ্যালয়ে যাওয়ার সময় থেকেই, দুই বড় কোচ তাকে বলেছিল, সে খুবই চিকন, বাস্কেটবলের জন্য উপযুক্ত নয়। অথচ এনসিএএ-তে সে সর্বোচ্চ স্কোরার, তবুও মূল্যায়নে ড্যারেন কলিসনের চেয়ে পিছিয়ে...
কারি জানত না, সুন চেক কেন চুক্তি নিয়ে দুশ্চিন্তায়—সে ভেবেছিল, সুন চেক নির্বাচিত হলে নিশ্চয়ই ভালো খেলবে, অন্তত নিজের ভূমিকা গড়ে তুলবে।
আর কারি নিজের ভূমিকা নিয়ে অনিশ্চিত, সে-ই বরং সুন চেককে ঈর্ষা করে—দ্বিতীয় রাউন্ড ড্রাফট মানেই কাজের লোক, যদিও স্কিল সম্পূর্ণ নয়, তবুও স্পষ্ট গুণ আছে।
এখন সুন চেকের এমন “সান্ত্বনা” কারির মনে দাগ কাটল।
হঠাৎ, কারি চট করে বলল, “তুমি থামো! তুমি আমায় ভাই বলছো কেন!”
...
বাক্সরা যখন নির্লজ্জভাবে গত মৌসুমের প্রথম সারির ফরোয়ার্ড ও প্রধান বদলি নামাল, সুন চেক অনুভব করল ওর দু’টি লক্ষ্য পূরণ করা কঠিন হবে। তবে এখন খেলার মাধ্যমেই উত্তর দিতে হবে।
র্যান্ডলফ ও ওয়ারিক মাঝমাঠে এলেন টিপ-অফের জন্য।
র্যান্ডলফ দুই মিটার আট, ওয়ারিক দুই মিটার ছয়, শারীরিক শক্তি তুলনাহীন; আর র্যান্ডলফের লাফানো ডি’আন্দ্রে জর্ডানের মতোই।
রেফারির বাঁশিতে, গ্যালারির উল্লাসে, র্যান্ডলফ সহজেই জাম্প বল জিতল, সুন চেক বল নিয়ে ব্যাককোর্ট থেকে দৌড় শুরু করল। অর্ধমাঠ পেরিয়ে প্রতিপক্ষ করিডোরের অর্ধবৃত্তে গিয়ে সর্বশক্তি উজাড় করল!
আগের ম্যাচে হিটের বিপক্ষে সুন চেক ড্রাইভ করতে গিয়ে নিজের গতি পুরোটা কাজে লাগাতে পারেনি, কারণ শুরুটা ভালো হচ্ছিল না। এখন সে কিভাবে শুরুতে গতি বাড়াতে হয়, সেটা শিখছে, যদিও এখনও চর্চা চলছে।
কিন্তু সানসের কোচ গেন্ট্রিকে সে মুগ্ধ করেছিল ঠিক এই কারণে—সে নিজের দুর্বলতা এড়াতে জানে, কখনও বল ছাড়া খেলায়, কখনও ফাস্ট ব্রেকে ড্রাইভ করে।
সুন চেকের গতি চমকে দেওয়ার মতো!
কারির সঙ্গে প্রায় একসঙ্গে অর্ধমাঠ পার হয়ে ডান দিকের টপ অফ দ্য আর্কে বল নিয়ে পৌঁছাল সুন চেক!
জেনিংস ওর সামনে আসতেই দ্রুত পিছিয়ে গেল। যদিও দুজনের গতিই এ-প্লাস, তবুও সুন চেকের শুরুটা অদ্ভুত হলেও, ওর গতি এমন পর্যায়ে যে স্টিভ ন্যাশও বিস্মিত!
রক্ষণে দুর্বল জেনিংস এক ধাপে পেছনে পড়ে গেল!
ডান দিকের ৪৫ ডিগ্রি কোনার কাছে মিক্স তৎক্ষণাৎ সহায়তায় এল, জেনিংসকে নিয়ে সুন চেককে ফাঁদে ফেলতে চাইলো। সুন চেক আরও এক ধাপ এগিয়ে ডান পাশের ৪৫ ডিগ্রির বাইরের থ্রি-পয়েন্ট লাইনে বল ছুড়ে দিল।
কারি ঠিক সেখানে, বল হাতে পেল!
এমন ফাঁকা জায়গা—কারি বুঝতেই পারল না, এত দ্রুত সুযোগ এল কিভাবে! এই সুযোগ হাতছাড়া করা যায় না, সে নিজেকে সামলে নিল, জেনিংস ছুটে এল, কিন্তু কারি ইতিমধ্যে তৈরি—দ্রুত গতিতে থ্রি-পয়েন্ট শট...
নেট ছুঁয়ে বল গেল!
কী দারুণ!
কারি অনুভব করল, এমন শট আগে কখনও এত সহজ হয়নি!
সে সুন চেকের সঙ্গে পাঁচ মেরে উদযাপন করতে চাইল, দেখল সুন চেক মিক্সের পেছনে ছুটছে।
কারি বিভ্রান্ত—এর মানে কী?
জেনিংস বল নিয়ে দ্রুত এগোল, কারি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে মুখে গালি দিল।
এটা তো বাড়াবাড়ি!