৮৭। দলের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি
“তোমার কি নোয়া, লম্বা হয়েছ নাকি?”
“এই ছেলে, তুই লম্বা হয়েছিস? আয়, মেপে দেখি……”
“আরে, আরে, আরে, উচ্চতা বাড়ানোর গোপন কথা বলো না?”
“……”
“……”
অষ্টাবিশ তারিখে দলে ফিরে, উনত্রিশ তারিখে যখন সবাই একত্র হলো, এই প্রশ্নটাই সান স্যেক জানে না কতবার শুনেছে।
সে নিজেও বুঝতে পারেনি কী করে লম্বা হয়ে গেল!
এতদিন খেয়ালই করেনি; র্যান্ডলফ যখন তাকে জিজ্ঞেস করল, তখন সিস্টেমের পরিসংখ্যান দেখে বুঝল, সে আবারও চার সেন্টিমিটার বেড়েছে—এখন তার উচ্চতা এক মিটার ছিয়ানব্বই।
একশ ছিয়ানব্বই সেন্টিমিটার, পঁচাশি কিলোগ্রাম।
শক্তসমর্থ বলা যায় না; এমনকি দু’মাস আগের তুলনাতেও খুব আলাদা দেখায় না। এই গ্রীষ্মে প্রায় দশ পাউন্ড ওজন বেড়েছিল বটে, কিন্তু লম্বা হওয়ায় তাকে আবারও রোগা-পাতলাই লাগছে……
“নোয়া, তুই সত্যিই লম্বা হয়েছিস! কী আশ্চর্য! ভাইকে উচ্চতা বাড়ানোর মন্ত্রটা বল না?” নিজের উচ্চতা নিয়ে বরাবরই মনখারাপ করা অ্যান্টনি-টোলিভার সান স্যেকের পাশে এসে জুটল।
“না! আমি তো একশ বিরানব্বই!” সান স্যেক দ্রুত জবাব দিল; এটা এখন তার স্বভাবসুলভ প্রতিক্রিয়া হয়ে গেছে।
ছয় মাসে ছয় সেন্টিমিটার লম্বা!
সান স্যেকের মনে হচ্ছিল, তার যেন দ্বিতীয়বারের মতো বড় হয়ে ওঠা চলছে……
জানি না কোন মানসিকতায়, সান স্যেক নিজেও বুঝতে পারে না, শুধু এটাই যে সে নিজের লম্বা হওয়া মানতে চাইছিল না।
একশ ছিয়ানব্বই…… তাহলে তো শুটিং গার্ড হয়ে খেলতে হবে!
সান স্যেক তো এমন এক পয়েন্ট গার্ড-শুটার হতে চায়, যে আকাশ ফুঁড়ে দেবে!
যদিও এখন তার তিন পয়েন্ট শটের অবস্থা ভয়ানক খারাপ, তবু ভবিষ্যতে যাকে তিন পয়েন্টের জমানা বলে জানা, সেই সান স্যেকের চূড়ান্ত লক্ষ্য হলো এক দুর্দান্ত শুটিং পয়েন্ট গার্ড হওয়া।
আর এই যুগে, অন্য যে কোনো বাইরের পজিশনের চেয়ে পয়েন্ট গার্ডই বেশি দামি! এ বছরের প্রথম রাউন্ডের ড্রাফটে প্রায় অর্ধেক খেলোয়াড়ই যে পয়েন্ট গার্ড, সেটাই তার প্রমাণ।
লম্বা হওয়াটা তার গতি আর নমনীয়তায় প্রভাব ফেলেনি—এটাই সান স্যেকের স্বস্তি। সে নিজেও জানে না কবে লম্বা হয়েছে; অনুশীলন করতে করতে, হঠাৎই বেড়ে গেছে……
……
সান স্যেকের সঙ্গে মজা করে উচ্চতা নিয়ে প্রশ্ন করা লোকজন মূলত চার বছরের কম পেশাদার অভিজ্ঞতার তরুণ সতীর্থরাই ছিল।
আর যাদের খেলোয়াড়জীবন একটু দীর্ঘ, তারা ফিরে এসে তরুণদের প্রতি খুব একটা…… যত্নশীল নয়?
সান স্যেকের মনে হয় এভাবেই বলাটা ঠিক হবে। রুক্ষ ব্যবহার করেনি, কিন্তু খুব একটা আন্তরিকও নয়; সান স্যেক এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানালে, ওরাও কেবল একটা কথা বলে সেরে দিচ্ছিল।
গত মৌসুমের শেষে সানস দলের সেই অবস্থার সঙ্গে এর পুরো উল্টো, কিছুক্ষণ তা অনুভব করার পর সান স্যেকও শান্তভাবে মেনে নিল।
অবশ্যই এমনটাই হবে; তখন সে ছিল সমর্থকের পরিচয়ে কার্যক্রমে অংশ নেওয়া একজন, আর এখন সে এনবিএর চারশো পঞ্চাশ জন খেলোয়াড়ের একজন। পরিচয়ই বদলে গেছে—এখন সবাই এনবিএ খেলোয়াড়, তাই তাকে অন্য সতীর্থদের মতোই স্বাভাবিকভাবে দেখা হচ্ছে।
তবে, এনবিএতে সি-জে-ওয়াটসনের মতো লোকের অভাব কখনোই ছিল না, যারা সান স্যেককে দেখলেই বিরক্ত হয়।
সবাই একত্রিত হলো; প্রশিক্ষণ শিবিরে অংশ নেওয়া মোট বিশজন খেলোয়াড়। বর্তমানে ওয়ারিয়র্স দলে সান স্যেক আর কারিকে নিয়ে দু’জন নতুন খেলোয়াড় হিসেবে আনুষ্ঠানিক চুক্তিতে সই হয়েছে, আর ক্রিস-হান্টের আছে নিশ্চয়তাবিহীন চুক্তি। মোট বেতনচুক্তিবদ্ধ খেলোয়াড়ের সংখ্যা বারোজন।
অর্থাৎ বাকি আটজন প্রশিক্ষণ শিবির-চুক্তির খেলোয়াড়ের মধ্যে তিনটি জায়গার জন্য লড়াই।
সান স্যেকের কাছে ব্যাপারটা ভীষণ নিষ্ঠুর লাগল। যাদের মধ্যে কেউ কেউ দেউলিয়া হয়ে পড়ে কাজ খুঁজতে এসেছে, সেই প্রবীণদেরও টিকে থাকার সম্ভাবনা খুব বেশি নয়।
সে দেখে নিল, ওয়ারিয়র্সের বর্তমান সবচেয়ে শক্তিশালী খেলোয়াড় নিঃসন্দেহে জন্মগতভাবেই বিষণ্ণ চেহারার মন্টা-এলিস।
“সক্ষমতার মূল্যায়ন এ+, আক্রমণ এস, প্রতিরক্ষা সি+, এখনই তো চূড়ায়? ভীষণ শক্তিশালী। স্বভাবটাও লস অ্যাঞ্জেলেসের সেই লোকগুলোর মতোই; সতীর্থদের পাত্তাই দিতে চায় না। সত্যি, সেই লোকটার ভক্ত বলেই বোধহয়……” দলের সেরা খেলোয়াড়, অল-স্টার মানের মন্টা-এলিসের ওপর চোখ রেখে সান স্যেক অন্য সতীর্থদের দেখল।
দ্বিতীয় শক্তিশালী হলো বক্সিং-সন্ত স্টিফেন-জ্যাকসন।
এ-স্তরের সক্ষমতা-রেটিং, গড়ে বিশ পয়েন্ট করার সামর্থ্য আছে—খুবই উষ্ণমনের একজন মানুষ, নবাগত কারি ও সান স্যেকদের জন্য ছোটখাটো উপহারও এনেছিল।
সান স্যেকের মনে হলো, এই লোকটা যেমন শোনা যায় তেমনই; সবসময়ই সতীর্থদের হয়ে নিজেকে সামনে আনে, সতীর্থদের খুব খেয়াল রাখে। একই সঙ্গে মনের সূক্ষ্মতা বেশি হওয়ায় সতীর্থদের সঙ্গে দ্বন্দ্ব হওয়াও সহজ। অন্তত এখন তো নবাগতদের যথেষ্টই যত্ন করছে…… একত্রিশ বছর বয়সী স্টিফেন-জ্যাকসন এখনও ক্যারিয়ারের শেষপ্রান্তে, তাই একটা তলানিতে থাকা দলের কেন্দ্রবিন্দু হওয়া সম্ভব। তার সামর্থ্য ফোর্ড কিংবা ক্যারিয়ারের শুরুর দিকের আরভিংয়ের মতো।
বাকি খেলোয়াড়দের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী হলো, পুরো গ্রীষ্মজুড়ে দ্রুত উন্নতি করা কারি!
“বি-প্লাস স্তরের সক্ষমতা! ম্যাগেটির চেয়েও শক্তিশালী?” সান স্যেক আবারও কারির অগ্রগতিতে বিস্মিত হলো।
ম্যাগেটিরও এখন কেবল বি-স্তরের সক্ষমতা-রেটিং; চোট এই একসময়ের ভয়ংকর যোদ্ধাকে ধ্বংস করে দিয়েছে।
তবে একটা খেলোয়াড়কে দেখে সান স্যেক খুব অদ্ভুত লাগল……
“আন্দ্রেইস-বিদরিন্স, সক্ষমতা-রেটিং সি-প্লাস, আক্রমণ সি, প্রতিরক্ষা বি-মাইনাস……”
সান স্যেক গত মৌসুমে গড়ে ১১.৯ পয়েন্ট, ১১.২ রিবাউন্ড—গড়ে ডাবল-ডাবল করা, ছয় বছরে বাহান্ন মিলিয়ন ডলারের চুক্তি পাওয়া এই ইনসাইডারের দিকে তাকিয়ে ভাবল, তার সক্ষমতা-রেটিং সি-প্লাস কেন?
চোটও নেই, অসুস্থতাও নেই!
তবে সান স্যেক স্পষ্টই মনে করতে পারল, এই সতীর্থ—যাকে পরে ‘অচল চুক্তির আদর্শ’ বলা হয়—সত্যিই একবার গড়ে ডাবল-ডাবল করে বিশাল চুক্তি পাওয়ার পর এমনভাবে ফর্মপতনে ভেঙে পড়েছিল, যা বোঝাই যায় না। মূল ইনসাইডার থেকে ধীরে ধীরে প্রান্তিক খেলোয়াড়ে নেমে গিয়েছিল, খেলার সুযোগও পেত না……
সে দেখে নিল, দলে বাইরের খেলোয়াড়দের মধ্যে তার চেয়ে শক্তিশালী আছে কারি, এলিস, স্টিফেন-জ্যাকসন, ম্যাগেটি…… আর সেই অদ্ভুত, কালো গায়ের খাটো ছোট ফরোয়ার্ড রেজি-উইলিয়ামস, যার সক্ষমতা বি-মাইনাস হলেও ড্রাফটে নির্বাচিত হয়নি।
বাইরের পজিশনে পাঁচজন সতীর্থ তার চেয়ে শক্তিশালী—সান স্যেকের ওপর চাপ যে কতটা, তা আর বলার নয়!
……
সবাই একত্র হওয়ার পর, যাদের শারীরিক পরীক্ষা বাকি ছিল তাদের পরীক্ষা নেওয়া হলো; নতুন মৌসুমের প্রশিক্ষণ শিবিরের সময়সূচি জানানো হলো, প্রাক-মৌসুমের খেলার তালিকাও ঘোষণা করা হলো, তারপর খেলোয়াড়দের ফিরে যেতে বলা হলো।
ত্রিশ তারিখ নতুন মৌসুমের প্রথম বিশ্রামের দিন। দলের কিছু প্রবীণ খেলোয়াড় পুরো গ্রীষ্মটা বাইরে ঘুরে শেষে ওকল্যান্ডে ফিরেছে; সামনের জীবন সাজাতে তাদের একটু সময় দরকার।
প্রশিক্ষণ শিবির শুরু হয়ে গেলে, তার পরের সব সময় দলের নিয়ন্ত্রণেই থাকবে।
আর আগামীকাল, অর্থাৎ এক অক্টোবর, এনবিএর দুই হাজার নয়-দুই হাজার দশ মৌসুমের প্রশিক্ষণ শিবির শুরু হবে।
দলের রিপোর্টিং শেষ করে সান স্যেক আর কারি একসঙ্গে অ্যাপার্টমেন্টে ফিরে এল।
“স্টিফেন, শুনেছি তোর বাসা জোগাড় হয়ে গেছে?” দরজার বাইরে স্তূপ করে রাখা কয়েকটা বড় কার্ডবোর্ডের বাক্সের দিকে তাকিয়ে সান স্যেক জিজ্ঞেস করল; এগুলো সম্ভবত সকালে এসে পৌঁছেছে।
সান স্যেকের জিনিসপত্র গতকাল বিকেলেই এসেছিল; কারির সাহায্যে সব গুছিয়েও ফেলা হয়েছে।
এই ডেলিভারি খরচের কথা ভাবলেই সান স্যেকের বুকের ভেতর মোচড় দেয়। দুই দিনের মধ্যে পৌঁছে দেওয়ার এমন সেবা পেতে পাঁচশোরও বেশি ডলার গুনতে হয়েছে! তাও আবার মাত্র পাশের দুই রাজ্যের মধ্যে জিনিস পাঠিয়ে।
আর ওই পাঁচশোরও বেশি ডলারের ডেলিভারি ফি দিয়েও দু’রাত লেগে গেছে পৌঁছাতে!
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, কুরিয়ার কর্মীরাও আগে থেকে জানায় না, রসিদে সই করারও ঝামেলা নেই; দরজার সামনে রেখে একটা ছবি তুলে নিলেই দায় শেষ।
“হ্যাঁ, আমার এজেন্ট একটু পরেই আমাকে নিতে আসবে।” কারি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বাক্সগুলো গুনে দেখল, কিছু কম হয়নি, তারপর অন্যমনস্কভাবে উত্তর দিল।
“আহ…… আমরা তো একসঙ্গে মাত্র দুই দিন থাকলাম, আর তুই চলে যাচ্ছিস।” সান স্যেক খুব দুঃখী মুখ করল।
এ কথা শুনে কারির মন নরম হয়ে গেল: “আমরা তো একই দলে, যে কোনো সময় দেখা হবেই……”
কারির কথা এখনও শেষ হয়নি, তখনই সে সান স্যেকের পরের কথাটা শুনল: “আহ…… আর কেউ ঘর গুছিয়ে, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে দেবে না, খুবই কষ্টের……”
“মর!” কারি সোফার বালিশ তুলে সান স্যেকের দিকে ছুড়ে মারল।
……
সন্ধ্যা গড়াতেই কারির এজেন্ট দেরি করে এসে পৌঁছাল।
“রেমোনা, তুমি শেষমেশ এলে! চল, এখনই বেরোই!” কারি রাগে ফুটছিল; সান স্যেককে একটাও বিদায় না জানিয়ে সে তৎক্ষণাৎ রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল।
হঠাৎ কারির মনে হলো, কোথাও যেন গরমিল আছে!
“রেমোনা, মালবাহী গাড়িটা কোথায়?” কারি দেখল এজেন্ট একাই এসেছে; তাহলে বসার ঘরের এই জিনিসপত্রের স্তূপ কীভাবে যাবে?
“এত কাছের পথেও মালবাহী গাড়ি লাগবে নাকি? আমরা নিজেরাই তুলে নিই; আমি তুলে নিলেই হবে, শ্রমিক ভাড়া করলে তো কয়েকশো ডলার খরচ।” এজেন্ট রেমোনা-হ্যানসন বলতে বলতে নিজেই জিনিসপত্র তুলতে এগিয়ে গেল।
“এই মহিলা এজেন্ট এত সাশ্রয়ীও হয় নাকি……” কারির মনে হলো কোম্পানির দেওয়া এই নির্বাহী এজেন্টটা বেশ ভালোই……
“থামো! এটা তো ঠিক না!” হঠাৎ কারির মাথায় জ্বলে উঠল—নিজেরা জিনিস তুলবে মানে, খুব কাছেই তো?
তখনই কারি দেখল পাশের অ্যাপার্টমেন্টের দরজা খোলা, আর রেমোনা-হ্যানসন একটা বড় বাক্স বুকে নিয়ে সেখানে ঢুকে পড়ল……
“এই, এই, আমি কি স্বপ্ন দেখছি? এটা নিশ্চয়ই স্বপ্ন! ভয়ংকর স্বপ্ন!” কারি আবারও সেই হাহাকারের স্বাদ পেল……