১০৩তম অধ্যায়: পাহাড় থেকে অবতরণ

“হ্যাঁ, আবহাওয়া খুব শুষ্ক; আমি সামান্য গরম জ্বালা অনুভব করছি। কিছু নয়, একটু জিনইংহুয়া চা খেলেই ঠিক হবে।”
“শুষ্ক বলেই শরীরের খেয়াল রাখতে হবে,” নোমিয়েন মৃদু হেসে বলল, “আর লি জাওইয়ের কথা—তাইজি বৈদ্য ওষুধ দিয়েছেন বলেই তো নিশ্চয়ই কাজে দেবে?”
“যে কোনোভাবে গিনসেন চেয়ে নেওয়া যায় না, বিশেষ করে শত বছরের বেশি পুরোনো হলে তো তা দামী জিনিসই হবে।”

“মনে হচ্ছে লি জাওই সত্যিই ব্যাকুল হয়ে আবার ফিরে আসতে চাইছে।”
“ছোট প্রসবের পর থেকেই তো বেশ কিছু দিন কেটে গেছে,” শিয়েনফি জানাল।
“হ্যাঁ, চন্দ্রমাসের অষ্টম তিথির পনেরো ছিল সেদিন, আজ নবম তিথির এগারো। চোখের পলকে এক মাস কেটে গেল,” জ্যাঙ জাওরোং বলল, আর তার গলায় যেন অদ্ভুত এক তৃপ্তি।
“সৎ কথা বলতে, এখনই যদি লি জাওই সামনে আসে, দেখা যাক সে কি আগের মতোই উচ্ছৃঙ্খল থাকতে পারবে?”
“এত অশোভন ঘটনা ঘটিয়ে সে এমনই করল যে, বয়স্করা তো দূরের কথা, নতুন মেয়েরাও তাকে তাচ্ছিল্য করে—উপরও আবার টানাটানি।”

“ছোট মাসটা কেটে গেলে বিশ্রাম তো হয়ই, কিন্তু লি জাওই এ বার মোটে সামান্যও ভালো নয়। আরও কিছুদিন যত্ন নিলে ক্ষতি কোথায়?” গুইফি সহানুভূতির সুরে বললেন।
“সম্রাজ্ঞীর কথা ঠিক,” জ্যাঙ জাওরোং ওড়না মুখে চেপে হেসে বলল, “কিন্তু বাঁচিয়ে রাখতেও তো হবে।”
“বাঁচিয়ে রাখবে না কী?”—দেখা যায় নিচে এত তরতাজা মেয়ে—অনেকেই তো সন্তানসম্ভবা।
“সে কি এত ভাবনার বাইরে? ছোট প্রসবের পর নিজে নিজে সে একবার তাইজি প্রাসাদে গিয়েছিল; তবু সম্রাট একবারও হানলিয়াং দালানে পা রাখেননি। ওর মনে দুশ্চিন্তা আসবে না?”

“আর সম্রাজ্ঞীর দীর্ঘায়ু-দিবসও আসছে; তাঁকে তো শুভেচ্ছা জানাতেই হবে,” জ্যাঙ জাওরোং আবার বলল।
গুইফি মাথা নাড়লেন, “সে কথাও সত্যি।”
“জন্মদিন তো প্রতি বছরই আসে। যদি জোর করে শরীর ভাঙে, দোষ তখন আমারই হবে,” নোমিয়েন অনায়াসে বললেন। “তবু, সে নিজে যখন বুঝবে তখনই আসুক।”

সবাই প্রণাম শেষ করে সদ্য বাইরে পা দিয়েই দেখল, শিয়েনফির পাল থেকে এক দাসী এসে ডাকছে—“তাড়াতাড়ি ফিরে যান, দ্বিতীয় রাজপুত্র আবার বমি করেছে!”
শিয়েনফি আর কথা বাড়ালেন না, তৎক্ষণাৎ চলে গেলেন।
গুইফি কয়েক পা তাকিয়ে রইলেন; কারও মুখে শব্দ নেই, সবার মনে নিজস্ব হিসাব।

নোমিয়েন খবর নিতে লোক পাঠালেন।
“হ্যাঁ, দুধমা বেশি খাইয়েছে। দ্বিতীয় রাজপুত্রের পেট খারাপ—অল্পই খেতে পারে। এক বাটি ডিমের পুডিং দিয়েই বমি, এতে বড়ো কিছু নয়। শুধু এদিককারা সবকিছু বাড়িয়ে দেখে,” জিনবো বিরক্ত হয়ে বলল।
“সম্রাট কী বললেন?”
“তাইজি প্রাসাদের কয়েকজন গিয়েছিল, কিছু বলেনি—শুধু জবাব দিয়ে এসেছে। মনে হয় সম্রাট আসবেন না। এত বাড়াবাড়িরই বা মানে কী?”

নোমিয়েন হেসে ফেলল, “এক বাটি ডিমের পুডিং-ই নাকি বেশি? পাঁচ বছরের ছেলে—খেয়ে বমি!”
“হ্যাঁ গো, দ্বিতীয় রাজপুত্র কখনোই ঠিকমতো খেতে চায় না,” জিনবো মাথা নাড়ল। “শোনা যায়, একবেলা খাওয়াতে চারজন দুধ-মা লাগে; বসে থেকে সে খেতে পারে না, কোল বদলে বদলে, প্রাসাদের ভেতর হাঁটতে হাঁটতে অল্প কিছু গিলে। একবাটি ভাতের আধখানার বেশি পড়ে যায়। আবার খুঁতখুঁতে—বেশির ভাগ খাবারেই মুখ ঘোরায়।”
“রাজপুত্র হলে বলব; সাধারণ ঘরে এমন ছেলেকে মানুষ করাই কঠিন।”

নোমিয়েন শুধু ভ্রু তুললেন, নীরব।
“শিয়েনফি বাইরে থেকে শান্ত, কিন্তু শিশুটিকে সে ভীষণ নরম হাতে আগলে রাখছে,” জিনবো পরে বলেছিল।
জিনবো চলে গেলে লিনশুই ফিসফিস করে বলল, “সাধারণ ঘরে এমন বাচ্চা বড় করা মুশকিল; একদিন শিয়েনফির অনুতাপ হবেই।”
“হয় বাঁচতে পারবে না বলে পরে আক্ষেপ করবে, না হলে এইরকম বড় হয়ে কীভাবে ভালো হবে?” নোমিয়েন নিজেকে যেন জবাব দিলেন, ঠোঁটে মৃদু হাসি।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, ইংচিউংলৌ নামের ওই মানুষটার মধ্যেও বিষ কম নয়।
“তিনটি ছেলের খবরই দেখ—জ্যেষ্ঠের মায়ের বংশে রাজদ্রোহের দাগ, দ্বিতীয়টি দুর্বল ও কুঁকড়ে থাকা, তৃতীয়টি চঞ্চল হলেও খুব ছোট, এখনও গুটি বসন্তের টিকাও হয়নি। নিচের এই নতুন কয়েকজনের গর্ভে অন্তত কয়েকজন সবল সন্তান জন্মাক—রাজপুত্র হোক, তবেই বাঁচা। নইলে অন্তঃপুরের উত্তরাধিকার ক্ষয় হলে সম্রাজ্ঞীরও লাভ নেই।”

“চন্দ্রমাসের ষষ্ঠ দিন থেকে গুইফি আবার লি লিয়াংইয়ের দিকে গা-ছাড়া ভাব দেখাচ্ছেন,” ফেইশু জানাল।
সে যেন নিজের কথাতেই হেসে উঠল, “দেখছি, অন্যরকম কোনো আশা থাকলে গুইফি ওর জন্মদেওয়া সন্তানকেও পছন্দ করবেন না।”
“বাস্তব কথা,” নোমিয়েন সায় দিলেন।
“সম্রাজ্ঞী… দাসী কি বলব, বলাই কি ঠিক?” ফেইশু দ্বিধা করল।
“বলো।”
“যদি লি জাওইকে সত্যি একটি শিশু দেওয়া হয়—সে তার নিজের হোক বা না হোক—পরে সম্রাট ওই শিশুর জন্যও তাকে দেখতে যাবেন। এটা কি খারাপ নয়?”
“দু’মুঠো চার হাতের বিরুদ্ধে টেকে না,” নোমিয়েন ফেইশুর বাহুতে আলতো চাপ দিলেন, তারপর বইয়ের ঘরে চলে গেলেন।
ফেইশু কিছুক্ষণ স্থির থেকে হেসে উঠল—দুই মুঠো চার হাতে জিততে পারে না। সে-ও বইয়ের ঘরে গেল।

লিনশুই মাথা নেড়ে দাসীদের কাজ গুছোতে ফিরে গেল।
শুধু ঝাওহুয়া বোঝেনি; সে লিনশুইকে ডেকে বলল, “কী বুঝলাম না, তুমি বলো।”
লিনশুই আস্তে বলল, “আগে লি জাওই এত আদরের ছিল কারণ তখন দুঙগুঙ থেকে খুব কমজন এসেছিল; চার বছর আগে যারা ঢুকেছিল, সম্রাট তাদেরও অপছন্দ করতেন। এখন অনেক নতুন মুখ। তখন যারা সন্তানসম্ভবা—তাদের সংখ্যা কম নয়। সম্ভব, গুইফিরও সন্তান হবে। তখন আলাদা করে লি জাওইকে দেখানোই যাবে কোথায়? তখন ওকে সামলাতেই কষ্ট হবে।”
ঝাওহুয়া যেন তক্ষুনি বুঝল, “আহা, বুঝেছি—আমি তাহলে শুধু হাতে থাকা কাজটাই ঠিকভাবে করব।”
লিনশুই হেসে বলল, “তোমার চুল বাধার কৌশলই তো মহারাণীর প্রিয়; সেই বিদ্যেটা বাড়াও।”
“ঠিকই বলেছ,” ঝাওহুয়া দৃঢ়স্বরে উত্তর দিল, “আমি সেটাই মন দেব।”

অন্তঃপুরের চোখ তখন দু’দিকে—গুইফি সত্যিই গর্ভবতী কি না, আর লি জাওই কবে বাইরে আসবেন।
চন্দ্রমাসের পনেরো দিনের একেবারে ভোরে লি জাওই অবশেষে হানলিয়াং দালান থেকে বেরোলেন।
তিনি কিছুটা শুকিয়েছেন, কিন্তু সাজ ছিল অপূর্ব নিখুঁত; মুখের রংও আগের মতো ভয়ানক ক্লান্ত নয়। ভিতরে ছিল ফিকে মাটিরঙা পোশাক, বাইরে ফি-রঙা জোব্বা, তার ওপর বালি-রঙা আচ্ছাদন।
খোঁপা উঁচু, গয়নাও কম নয়—চোখে পড়লে বোঝা যায় প্রিয় আদৃত রানীর মতোই সাজ।

কমপক্ষে তাঁর পু-শাও দুলে বসানো লাল রুবিটি ছিল—অন্তঃপুরের অনেকেরই নেই এমন।
এখন রুবি খুব দুর্লভ নয়, কিন্তু কাটার কৌশল খারাপ বলে বড় উজ্জ্বল দানা খুব কম দেখা যায়।
তবু সেই একটিই আজকের জন্য যথেষ্ট জাঁকজমক জোগাল।

সবাই তাকিয়ে থাকতেই তিনি সোজা ভঙ্গিতে সম্রাজ্ঞীর কাছে প্রণাম জানালেন—“দাসী সম্রাজ্ঞী মহারাণীর কাছে প্রণাম জানাই। এতদিন আসতে পারিনি, সত্যিই অশোভন হয়েছে।”
নোমিয়েন মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি এখন ভালো, অযথা ভাবছো না; বসো।”
সেই মধুর, টানটান ছোট সঙ্গিনীর স্বভাবটি আজ কিছুটা শীতল, কিন্তু তবু আগের চেয়েও সুন্দর লাগছিল।

“লী জাওই বোন, শরীর ভালো তো? এত তাড়া কিসের, আর কয়েকদিন থাকলেই তো হতো,” রংফি হেসে বলল।
“আহা, ভুলে গেছি—তুমি এখন জাওই, তাই না?” সে নিজের ঠোঁট টিপে ধরল, “লি জাওই, দিদিকে ক্ষমা করো।”
“কী যে বলো! রংফি দিদি তো সব সময়ই এমন,” লি জাওই নিচের দিকে থুতনি তুলল, “আমার কাছে এ প্রথম নয়।”
“শুনি গুইফি গর্ভবতী—এখনও শুভেচ্ছা জানাইনি। আগে আমি বোন হিসেবে আগে থেকেই অভিনন্দন জানাই,” লি জাওই গুইফির দিকে তাকিয়ে বললেন।