একশো সাত অধ্যায়: রাণীর জীবন বড়ই কঠিন
লু ঝং ঘাম মোছার কথা ভাবছিলেন, মনে মনে বললেন, হে সম্রাট, আপনি কি একেবারেই কাণ্ডজ্ঞান হারিয়েছেন? আপনি আর সম্রাজ্ঞী অন্দরমহলে কী কথা বলেন, তা কি এই দাস শুনতে পারে? শোনার সাহস কি আমার আছে?
আজ সম্রাজ্ঞীর জন্মদিন। প্রাসাদে যারা শুভেচ্ছা জানাতে আসবেন, তারা খুব ভোর থেকেই রওনা হয়েছিলেন। গত কয়েক মাসে রাজধানীর প্রতিটি অভিজাত পরিবার জেনে গেছে যে, সম্রাট এবং রাজমাতা উভয়েই এখন সম্রাজ্ঞীর প্রতি অত্যন্ত সন্তুষ্ট। অন্দরমহলের বাস্তবতা যা-ই হোক, বাইরের মানুষের কাছে এটাই স্পষ্ট যে রাজমাতা সম্রাজ্ঞীকে পছন্দ করেন এবং সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর মধ্যে গভীর ভালোবাসা রয়েছে। এটাই যথেষ্ট; এটিই সেই সংকেত, যার দিকে তাকিয়ে সবাই নিজেদের অবস্থান ঠিক করে নিচ্ছে। তাই আজ প্রাসাদে যারা এসেছেন, কিংবা যারা কয়েক দিন আগে থেকেই উপহার পাঠাতে শুরু করেছিলেন, সেই রাজপরিবারের সদস্য এবং উচ্চপদস্থ রাজকর্মচারীরা বিশেষ সতর্ক ছিলেন।
সম্রাজ্ঞী খুব সকালে উঠে নিজে গিয়ে রাজমাতা এবং কয়েকজন রাজকীয় উপপত্নীকে আমন্ত্রণ জানিয়ে এসেছেন। রাজমাতার জন্য তিনি নিজেই ই-নিং প্রাসাদে গিয়েছিলেন, তবে অন্যদের জন্য নিজের অনুচরদের পাঠিয়েছেন। আবার সবাইকে যে ডেকেছেন তা-ও নয়, সাধারণত যাদের পুত্রসন্তান রয়েছে, কেবল তাদেরই আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। এর মূল কারণ হলো, আজ যারা রাজকর্মচারীদের পরিবার থেকে এসেছেন, তাদের অনেকের সাথেই এই রাজকীয় উপপত্নীদের আত্মীয়তার সম্পর্ক আছে। এই সুযোগে তারা একে অপরের সাথে যোগাযোগ রক্ষা করে নিতে পারেন। সম্রাজ্ঞীর জন্মদিন ছাড়া এমন আয়োজন করা সম্ভব নয়, কারণ সম্রাট অনুমতি না দিলে উপপত্নীরা নিজেদের জন্মদিনে এমন ঘটা করে অনুষ্ঠান করার সাহস পান না। রাজমাতাও সাধারণত উপপত্নীদের জন্মদিনের ভোজে যান না।
আজ ফেঙ্গি প্রাসাদে খুব ভিড়, সবাই এখানেই উপস্থিত। সম্রাট সকালের রাজসভা শেষ করেই যে এখানে এসেছেন, তা স্পষ্ট। যদিও নারীদের আসরে তিনি বেশিক্ষণ থাকতে পারেন না, তবুও সম্রাজ্ঞীর পাশে কিছুক্ষণ বসে তিনি বুঝিয়ে দিলেন যে তাকে কতটা গুরুত্ব দেওয়া হয়। উপপত্নীদের জন্মদিনে সম্রাট যেমন দীর্ঘ সময় কাটিয়ে আড্ডা দেন, এখানে তা সম্ভব নয়—এটাই পত্নী এবং উপপত্নীর মধ্যে পার্থক্য।
নুমিয়ান আজ বেশ কয়েকজন তরুণী সঙ্গিনীকে নিয়ে ছিলেন। সম্রাট যখন ছিলেন, তখন তারা আড়ালে ছিল, এখন আবার বেরিয়ে এসেছে। তাদের মধ্যে লুই পরিবারের সেই তরুণীটিও ছিল, যে ভবিষ্যতে তার ছোট ভাইয়ের স্ত্রী হতে যাচ্ছে। সম্রাজ্ঞী নিজে তরুণী হওয়ায় অন্য নারীদের সাথে কথা বলতে তার জড়তা ছিল না, বিশেষ করে তরুণী এবং নববধুদের সাথে গল্প করতে তিনি খুব পছন্দ করেন। তার মধ্যে অহংকার নেই, অথচ ব্যক্তিত্বে তিনি অনন্য।
সত্যি বলতে, এই প্রথম তিনি রাজকর্মচারীদের স্ত্রীদের সাথে এত কাছ থেকে সময় কাটাচ্ছেন তা নয়; আগের বছরগুলোতেও জন্মদিন বা উৎসবের দিনে এভাবেই দিন কেটেছে। কিন্তু আগে কোনোমতে ভুল না করে অনুষ্ঠান পার করে দিতেন, মনের আনন্দে পরিস্থিতি সামলানোর মতো দক্ষতা তার ছিল না। আসলে এর জন্য তাকে দোষ দেওয়া যায় না। যেমনটা তিনি ইং কিয়ংলো-কে বলেছিলেন, তিনি একসময়ের ক্ষয়িষ্ণু侯 পরিবারের কন্যা। তার দাদা, বাবা কিংবা ভাইয়ের কোনো বড় সরকারি পদ ছিল না, কেবল পূর্বপুরুষের পরিচয়েই দিন কাটত। তার মা-ও এক নিম্নপদস্থ কর্মকর্তার কন্যা ছিলেন, তাই আদব-কায়দা খুব একটা শেখা হয়নি। কোনোমতে এক মাঝারি ঘরের গৃহবধূ হওয়াটাই তার জন্য কঠিন ছিল, সংসার সামলানো তো দূরের কথা।
কিন্তু হঠাৎ করেই যখন তিনি রাজপ্রাসাদে সম্রাজ্ঞী হিসেবে এলেন, তখন এই ব্যবধান কি কয়েক দিনের চেষ্টায় পূরণ করা সম্ভব? তার ওপর নিজের অভাব সম্পর্কে সচেতন থাকায় তার মধ্যে এক ধরণের হীনম্মন্যতা তৈরি হয়েছিল, আর সেই হীনম্মন্যতা থেকে জন্ম নিয়েছিল এক অদ্ভুত আত্মম্ভরিতা। তিনি ভাবতেন, সম্রাজ্ঞী হিসেবে তিনি পৃথিবীর সব নারীর চেয়ে শ্রেষ্ঠ, আর এই অহংকারে তিনি আর কিছু শিখতে আগ্রহী ছিলেন না। রাজকর্মচারীদের স্ত্রীরা সম্রাজ্ঞীর সামনে মুখ ফিরিয়ে নিত না ঠিকই, কিন্তু তাদের অবজ্ঞা লুকিয়ে রাখা কঠিন ছিল। তারাও উচ্চবংশীয়, তাই মনে মনে সম্রাজ্ঞীকে নিয়ে তাদের তাচ্ছিল্য থাকাটা অস্বাভাবিক ছিল না। আগের সেই ঘটনার কারণও হয়তো এটাই ছিল, যখন কিছু নারী সম্রাজ্ঞীর সাথে দেখা করতে এসেও প্রণাম জানায়নি। সেই নারী মূর্খ ছিল তা ঠিক, কিন্তু সম্রাজ্ঞীর নিজের আচরণের ত্রুটিও কি তাতে কম ছিল?
তবে বড় ধরনের অসুস্থতার পর সম্রাজ্ঞীর মধ্যে অনেক পরিবর্তন এসেছে। অনেকে আড়ালে কানাকানি করছে যে, বর্তমান ঝাও সম্রাজ্ঞীকে সেই পুরনো সম্রাজ্ঞীর সাথে তুলনা করা যায়। যদিও বাস্তবতা ভিন্ন, কারণ শেন সম্রাজ্ঞী ছিলেন খুব কঠোর, তার মধ্যে এক ধরণের প্রবল চাপ ছিল। তবে যাই হোক, দিন শেষে রাজধানীতে সম্রাজ্ঞীর প্রশংসা ছড়িয়ে পড়ল।
জন্মদিন উপলক্ষে রাজপুত্র-রাজকন্যারাও প্রণাম জানাতে এল। তারা উপহারও নিয়ে এল, যা মূলত তাদের মায়েরাই প্রস্তুত করে দিয়েছিলেন। বড় রাজপুত্রের জন্য উপহারের ব্যবস্থা করেছিল রাজকীয় দপ্তর। নুমিয়ান সবার ওপরের আসনে বসে তিন রাজপুত্র ও দুই রাজকন্যার প্রণাম গ্রহণ করলেন, তিনি তা পাওয়ার যোগ্যই।
"তোমরা সবাই ওঠো, মেঝে ঠান্ডা। তোমরা যে এত ভেবেছ, তাতেই আমি খুশি।"
ঠিক সেই মুহূর্তে লু ঝং একদল অনুচর নিয়ে হাজির হলেন, যাদের হাতে ছিল উপহারের বাক্স আর থালা। লু ঝং ঘোষণা করলেন, "সম্রাটের পক্ষ থেকে উপহার! সম্রাটের নির্দেশ, সম্রাজ্ঞী যেন সৌজন্যবশত উঠে না দাঁড়ান।"
নুমিয়ান তখন দাঁড়িয়ে স্মিতহাস্যে মাথা নত করে বললেন, "সম্রাটের প্রতি কৃতজ্ঞতা।" এরপর লু ঝং একের পর এক উপহারের তালিকা পড়তে শুরু করলেন—সবই দুষ্প্রাপ্য এবং সুনিপুণ কারুকার্যখচিত। রেশম বস্ত্র থেকে মুক্তা-রত্ন, স্বর্ণ-রৌপ্য থেকে দুষ্প্রাপ্য অলঙ্কার, এমনকি চিত্রকর্ম—সবই ছিল দেখার মতো। দীর্ঘ সময় ধরে তালিকা পড়ার সময় উপস্থিত সবাই ফিসফিস করে কথা বলছিল, তাদের চোখেমুখে ঈর্ষা আর আনন্দের মিশ্রণ।
ঝাও পরিবারের বড় পুত্রবধূ হু শি নিচু স্বরে বললেন, "শ্বাশুড়ি মা, এবার নিশ্চিন্ত হতে পারেন তো? সম্রাট আর সম্রাজ্ঞী বেশ ভালোভাবেই আছেন।" কিয়ান শি মাথা নেড়ে বললেন, "এটাই সবচেয়ে বড় কথা। আমাদের পরিবার তো তাকে কোনো সাহায্য করতে পারে না, শুধু প্রার্থনা করি তিনি যেন ভালো থাকেন।"
তিনি লক্ষ্য করলেন, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সম্রাটের উপপত্নীদের চোখের দৃষ্টি বেশ তীক্ষ্ণ। তাদের মুখে হাসি থাকলেও তার মেয়ের প্রতি তাদের দৃষ্টি খুব একটা বন্ধুত্বপূর্ণ নয়। তিনিও একসময় এই কষ্ট সহ্য করেছেন। ঝাও পরিবারে বিয়ের শুরুতে তার শ্বাশুড়ি তার বংশ পরিচয় নিয়ে অসন্তুষ্ট ছিলেন এবং উপপত্নীদের প্রশ্রয় দিতেন। ওই উপপত্নীরাও কি এমন ছিল না? মুখে মিষ্টি হাসি নিয়ে সম্মান দেখানোর অভিনয় করত, কিন্তু মনে মনে কোনো শ্রদ্ধাই ছিল না। যদি শ্বাশুড়ি তাদের কঠোর হাতে দমন না করতেন এবং তার নিজের তিন পুত্র ও এক কন্যা না থাকত, তবে আজ তার কী হতো কে জানে! কিন্তু নুমিয়ানের এখনো কোনো সন্তান নেই, এই অবস্থায় সম্রাজ্ঞী হিসেবে তার পথ চলা কি সহজ হবে?
কেউ ঈর্ষা করছে, কেউ বা চিন্তিত। উপপত্নীরা তো খুব অসন্তুষ্ট, কারণ তারা যত প্রিয়ই হোক না কেন, সম্রাট তাদের জন্মদিনে কখনো এমন রাজকীয় উপহার দেননি। এর মধ্যে এমন কিছু জিনিস ছিল যা সম্রাজ্ঞী ছাড়া অন্য কারো ব্যবহারের অনুমতি নেই। লি ঝাওয়ি একসময় খুব প্রিয় ছিলেন, কিন্তু জন্মদিনে সম্রাট কখনো সবার সামনে এমন উপহার দেননি। এটি মর্যাদার বিষয়, সম্রাজ্ঞীর আসন আসলে অন্য সবার চেয়ে আলাদা।
বিকেলের দিকে নুমিয়ান লিন শুইকে ইশারা করলেন। লিন শুই জিন রাজপ্রাসাদের প্রধানের স্ত্রীর পিছু নিলেন, যখন তিনি পোশাক পরিবর্তনের জন্য যাচ্ছিলেন। এই নারীর নাম লিন, সম্রাজ্ঞী আগামীকাল তাকে একা দেখা করার কথা বলায় তিনি কিছুটা ঘাবড়ে গেলেন। কেন তা বুঝতে না পারলেও দ্রুত সম্মতি জানালেন। এটি একটি ছোট ঘটনা, কেউ তেমন খেয়াল করল না।
ফেঙ্গি প্রাসাদের কোলাহল থামলে, নুমিয়ান রাজমাতাকে প্রাসাদে পাঠানোর ব্যবস্থা করলেন। এরপর আরও ঘণ্টাখানেক অতিথিদের সাথে আলাপচারিতা শেষে যখন সবাই বিদায় নিল, তখন অনেক রাত হয়ে গেছে। ইং কিয়ংলো যখন এলেন, দেখলেন ছোট সম্রাজ্ঞী চেয়ারে বসে কপালে হাত দিয়ে আছেন, মুখটা লাল হয়ে আছে—মনে হচ্ছে মদ্যপান করেছেন।
"বেশি খেয়ে ফেলেছ?"
"সম্রাট এসেছেন?" নুমিয়ান উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু শরীর টলমল করছে। কিছুক্ষণ আগেও যিনি সাবলীলভাবে অতিথিদের বিদায় দিচ্ছিলেন, এখন আর সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারছেন না। মনের জোর একবার শিথিল হয়ে গেলে শরীরও আর সঙ্গ দেয় না।
ইং কিয়ংলো তাকে ধরে ফেললেন, "কতটুকু খেয়েছ?" তার গায়ের থেকে মদের গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল। নুমিয়ান ভ্রু কুঁচকে তাকে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করলেন, যদিও তার শরীরে তেমন শক্তি নেই। বললেন, "এই সবকিছুর জন্য আপনিই দায়ী।"
ইং কিয়ংলো ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আজ আবার এমন কী করলাম যাতে তুমি অসন্তুষ্ট হলে?"