ষটষষ্টিতম অধ্যায়: শূন্য জ্যোতি তরবারি-তোপ

প্রভাতের তারকা আকাশে দীপ্তি ছড়িয়েছে, পাহাড়ঘেরা উপত্যকার কিনারে সোনালি সূর্যাস্ত ছড়িয়ে পড়েছে এক স্বর্ণালি রঙের ফিতা হয়ে।

শীতল মুখে গম্ভীর হয়ে, শা ত্যাওই দলকে নিয়ে অগ্নিসংকেত টাওয়ারের দিকে অগ্রসর হচ্ছিলেন। আগের রাতের আদেশ-ছড়া খোঁজার সময় যেমন মেই শিয়াংচেনের দল ফাঁদে পড়েছিল, তেমনই চি ফেং সেনাও ভয়ানক এক ফাঁদের মুখোমুখি হয়। চি ফেং সেনার ফাঁদ ছিল একের পর এক জটিল ও বিপজ্জনক—ফাঁদ শেষ হতে না হতেই সেনা সংখ্যা কমে যায় বারো জনে, পাঁচভাগের একভাগ সৈন্য আর চলার শক্তি হারিয়ে ফেলে।

অসংখ্য সেনা কমে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে ফাঁদে পড়ার ভয়াবহতা চি ফেং সেনার খোঁজার গতি শ্লথ করে দেয়। সারাদিন চেষ্টা করেও তারা মাত্র সতেরটি আদেশ-ছড়া খুঁজে পায়।

শা ত্যাওই মুখে শীতলতা, সারাটা পথ নীরব ও বিষণ্ণ; পাশে দাঁড়িয়ে লিউ তিয়ান উ মাথা নত করে হতাশায় হালকা হাসলেন। শা ত্যাওই ছোটবেলা থেকে সবকিছু সহজেই পেয়ে এসেছে, এবার তার ওপর বিপর্যয় এসেছে বারবার, এতটাই যে লিউ তিয়ান উ ভাবছেন, এইসব কি তার মনোভাব পাল্টে দেবে?

অগ্নিসংকেত টাওয়ারের কাছাকাছি পৌঁছাতে লিউ তিয়ান উ আচমকা গম্ভীর হয়ে ওঠেন, শা ত্যাওইর কানে কানে সতর্ক কিছু বলেন।

শা ত্যাওই ভ্রু কুঁচকে চারপাশে তাকিয়ে চিৎকার করেন, “লুকিয়ে থাকছো কেন, সামনে এসো!”

“আহা, শা কমান্ডারের এত রাগ কেন? মন খারাপ?” হাসিমুখে মেই শিয়াংচেন ও তার দল, ইউ জিয়া সেনা, বন থেকে বেরিয়ে আসে।

শা ত্যাওই চোখে দেখে মেই শিয়াংচেনের দলেও তিনজন কমে গেছে; মনে প্রশ্ন আসে—তারা কি ফাঁদে পড়েছিল?

“মেই শিয়াংচেন, তুমি কী চাও?” শা ত্যাওই গর্বিত ভঙ্গিতে বলেন, কিছু বুঝতে পারছেন না কেন মেই শিয়াংচেন এই মুহূর্তে এখানে অপেক্ষা করছে।

“তেমন কিছু নয়, শুধু একটু ধার নিতে এসেছি।” মেই শিয়াংচেন হাসতে হাসতে ডান হাত তুললেন, তার দলের সৈন্যরা তলোয়ার বের করল।

“অনুগ্রহ করে, তুমি যতটা আদেশ-ছড়া সংগ্রহ করেছো, তা দিয়ে দাও।” মেই শিয়াংচেনের মার্জিত কথার মধ্যে হঠাৎ অশুভতা ফুটে ওঠে, শা ত্যাওই অবাক হয়ে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফেলে, তার সেনারাও অস্ত্র তুলল, “তুমি পারবে কিনা, দেখা যাবে!”

দুই পক্ষের মধ্যে উত্তেজনা চরমে; চোখে চোখে খুনের ঝলক। শা ত্যাওই মনে জিজ্ঞাসা—মেই শিয়াংচেন সাধারণত স্থির প্রকৃতির, তিনি এখানে আগে এসে অপেক্ষা করছেন, সময় নষ্ট করেছেন, আদেশ-ছড়া ছিনিয়ে নিতে চান। এত অগ্রগামী পন্থা তার স্বভাব নয়।

শা ত্যাওই ভাবছেন কেন মেই শিয়াংচেনের আচরণ বদলে গেল, তখন ইউ জিয়া সেনার সদস্যরা কোমর থেকে একের পর এক অন্ধকার সবুজ তলোয়ার-ফলক বের করে।

লিউ তিয়ান উ, যিনি একজন গূঢ় শক্তির যোদ্ধা, সেটা দেখে সতর্ক হলেন, আরেকজন অভিজাত সেনাকে ইশারা করলেন, দুজন মিলে শা ত্যাওইকে রক্ষা করতে এগিয়ে এলেন।

শা ত্যাওই একটু পরে লক্ষ্য করলেন, ইউ জিয়া সেনার হাতে থাকা তলোয়ার-ফলকগুলো সাদা ভ্রুর নিলামে পাওয়া ফলা থেকে আলাদা হলেও, তাদের শক্তি প্রায় একই।

“তোমার পাশে উচ্চশক্তির কেউ আছে, তাই এত সাহস!” শীতল মুখে শা ত্যাওই তাচ্ছিল্যের সুরে বললেন।

শা ত্যাওইর তাচ্ছিল্য এড়িয়ে মেই শিয়াংচেন তার দলের একজনের কাছে গিয়ে একটি তলোয়ার-ফলক ধরলেন, “আঙুর না খেতে পারলে, বলে আঙুর টক!”

বজ্রধ্বনি—

তলোয়ার-ফলক চূর্ণ করে মেই শিয়াংচেন, অনাস্বাভাবিক উত্তাপের ঢেউ বনের একাংশে আগুন লাগিয়ে দেয়; আগুন দৌড়ে বেড়ায়, লাফিয়ে ওঠে।

ফলকের প্রবল শক্তি মুহূর্তেই চি ফেং সেনার সৈন্যদের শঙ্কিত করে তোলে।

তীব্র উত্তাপ দূর থেকেও চুল কুড়িয়ে, মুখে জ্বালা ধরায়; যদি সামনে থাকতো, কী হতো ভাবতেই শরীর কাঁপে।

একই সময়, হুয়ান ইউ উপত্যকার সর্বোচ্চ বিন্দুতে, চার সেনা প্রধান ও শু বাইয়ে সামনে, এক বিশাল ব্রোঞ্জের আয়নায়, মেই শিয়াংচেনের ফলক চূর্ণ করার দৃশ্য স্পষ্টভাবে দেখা যায়।

“কী দুর্দান্ত তলোয়ারের শক্তি—রূপ নেই, আগুনের মতো ইচ্ছা। গেন, তোমার ছেলে কি এই…?”

ফলকের আধিপত্য বিস্মিত করে চার সেনা প্রধানকে; যদিও মাত্র অষ্টম স্তরের যোদ্ধার সামর্থ্য, তবে প্রভাব অব্যর্থ।

তলোয়ারের পথ বিলুপ্ত হওয়ার পর থেকে, প্রকৃত শক্তিশালী তলোয়ারের কৌশল কমে এসেছে, এক সময় তলোয়ারযোদ্ধারা সর্বশক্তিমান ছিল, আজ তা প্রায় বিস্মৃত।

চোখে আগ্রহের ঝলক, ইন জে সেনার প্রধান শি তাও, মেই জিং গেনকে জিজ্ঞাসা করলেন।

“এই… আমি জানি না, সম্ভবত শিয়াংচেন কোনো নতুন জাদুবস্তু পেয়েছে।”

মেই জিং গেনও ফলকের শক্তিতে আকৃষ্ট, মনে ভাবলেন, শেষ হলে ছেলেকে জিজ্ঞাসা করবেন।

শি তাও ও মেই জিং গেনের কৌতুহলের পাশে, চি ফেং সেনার প্রধান শা গু মেং মনে দুশ্চিন্তা করেন, ভাবেন, এ বার ত্যাওইর সামনে কঠিন প্রতিপক্ষ দাঁড়াল।

ফলকের শক্তি চি ফেং সেনাকে হতবাক করে, শা ত্যাওই মুঠি শক্ত করেন, চোখে ক্ষীণ হাসি, “তুচ্ছ কৌশল!” বলেই হাতের তালুতে এক দীর্ঘ পতাকা উদ্ভাসিত হয়।

পতাকা উঁচু করে ধরলেন, অন্ধকার সোনালি পতাকায় আগুনের ফিনিক্সের প্রতীক বাতাসে ঝলমল করছে।

এই পতাকা দেখে, মেই শিয়াংচেনের মুখ গম্ভীর হল, “আগুন ফিনিক্স যুদ্ধ-পতাকা! শা ত্যাওই, তুমি কি এই জাদুবস্তু ব্যবহার করতে পারবে?”

হেসে শা ত্যাওই পতাকা হাতে বললেন, “আমি পারি না, তবে তিয়ান উ পারবে।”

“যোদ্ধার অংশগ্রহণে জাদুবস্তু নিষিদ্ধ, তুমি নিয়ম ভাঙবে?” মেই শিয়াংচেন চোখ কুঁচকে বললেন, শা ত্যাওই এমন নির্লজ্জভাবে পতাকা এনেছেন, ভাবতেই পারেননি।

“আমি তো পতাকাটা দিয়ে আক্রমণ করবো না, শুধু তিয়ান উ-কে অভ্যস্ত করাচ্ছি। সে আমার অভিজাত, ভবিষ্যতে পতাকা চালাবে।”

প্রকৃত যুক্তির ভঙ্গিতে, শা ত্যাওই পতাকা লিউ তিয়ান উ-কে দেন।

তিনি পতাকা নিয়ে মাথা নত করেন, তার ভিতরে শক্তি প্রবাহিত হয়, পতাকার খুঁটিতে প্রাচীন ফিনিক্সের নকশা ফুটে ওঠে।

একই সময়, আগুন ফিনিক্সের পতাকার ফিনিক্সও অদ্ভুতভাবে নড়েচড়ে ওঠে, যেন পতাকা থেকে উড়ে যাবে।

হুম!

লিউ তিয়ান উ গোপন মন্ত্র উচ্চারণ করেন, পতাকা থেকে আটত্রিশটি আলোকরশ্মি চি ফেং সেনার সৈন্যদের শরীরে প্রবেশ করে।

আলোকরশ্মি প্রবেশ করতেই, সৈন্যরা উচ্চকণ্ঠে চিৎকার দিয়ে, চোখে রক্তিম আভা ছড়িয়ে পড়ে, শরীরে রহস্যময় নকশা আঁকা হয়।

“শা প্রধান, আপনার কন্যার এই আচরণ কি অতিরিক্ত নয়?” গম্ভীর দৃষ্টিতে শা গু মেংকে জিজ্ঞাসা করেন মেই জিং গেন।

“কেন? ত্যাওই তো বলেছে, শুধু তিয়ান উ-কে অভ্যস্ত করাচ্ছে, এতে অসুবিধা কী?” শা গু মেংের নির্লজ্জ উত্তর শুনে মেই জিং গেন রাগে সাদা হয়ে যান, “তুমি প্রকাশ্যে নিয়ম ভাঙছো!”

“তেমন হলে, তোমাদের পক্ষের যোদ্ধারাও অংশ নিক।” মেই জিং গেন পতাকা নিয়ে আসতে দেবেন না জানিয়ে, শা গু মেং ভ্রু তুললেন।

“তুমি…” রাগে চুপ করে থাকলেন মেই জিং গেন, এই নারী কতটা নির্লজ্জ হতে পারে, ভাবতেই পারেননি।

“গেন, রাগ করোনা। পরে আমার ছেলে জিং লং তোমার প্রতিশোধ নেবে।” পাশে এসে শি তাও বললেন।

“আমার প্রতিশোধ? তাহলে কি তোমরাও জাদুবস্তু এনেছো?” চোখ বড় করে শি তাও-র দিকে তাকালেন মেই জিং গেন, ভাবতে পারেননি শি তাওও নিয়ম ভাঙবে। মনে মনে নিজের সরলতা নিয়ে আফসোস করলেন।

“সবাই নিয়ম ভেঙেছে, তাহলে ভালোভাবে যুদ্ধ হোক।” পাশে থাকা সং ইউয়ে হঠাৎ বললেন, সবাই অবাক।

“তুমি কি বলছো…যোদ্ধাদের অংশগ্রহণ অনুমোদন?” ভ্রু কুঁচকে সং ইউয়ের দিকে তাকালেন, সত্যি বলতে মেই জিং গেন একমত নন, কারণ চার সেনার আটজন যোদ্ধা শুরু করলে, সাধারণ সৈন্যরা বাঁচবে না।

“আমি একমত।” আগুন ফিনিক্স পতাকা থাকায় চি ফেং সেনার সৈন্যরা বাঁচবে, এতে শা গু মেং আত্মবিশ্বাসী।

“আমার আপত্তি নেই।” নিজ দলের ছেলেকে জাদুবস্তু দিয়েও ইন জে সেনার প্রধান শি তাও মাথা নত করেন।

“তোমরা…” মনে মনে গালি দিয়ে, একা আপত্তি করে কিছু হবে না বুঝে মেই জিং গেন মাথা নত করেন।

চার প্রধান সিদ্ধান্ত নিয়েই, একটুকু শক্তি পাঠালেন নিজেদের ছেলে-মেয়েকে।

মেই শিয়াংচেন ও শা ত্যাওই একে অপরের মুখোমুখি, পিতামাতার বার্তা পেয়ে থমকে গেলেন।

খুব দ্রুত, শা ত্যাওইর মুখে আনন্দ ছড়িয়ে পড়ল, সুন্দর মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মেই শিয়াংচেনকে দেখিয়ে বললেন, “তিয়ান উ! এবার আমরা ইউ জিয়া সেনার শক্তি দেখব!”

মুঠি শক্ত করে, পিতার বার্তা পেয়ে, মেই শিয়াংচেন বুঝলেন বিপদ আসছে। এবার যুদ্ধের অনুমতি পেল যোদ্ধারা, যুদ্ধের স্তর এক ধাপে বেড়ে গেল।

যদিও চার সেনা প্রধানের প্রত্যেকের দুজন অভিজাত যোদ্ধা আছে, শা ত্যাওইর দলে লিউ তিয়ান উ-র হাতে জাদুবস্তু আছে; জাদুবস্তু যোদ্ধার শক্তি বাড়িয়ে দেয়।

খালি হাতে যোদ্ধা, জাদুবস্তু হাতে যোদ্ধার কাছে জিততে পারে না।

বজ্রধ্বনি!

আগুন ফিনিক্স পতাকা হাতে, লিউ তিয়ান উ পতাকা দোলালেন, তার মাথা থেকে বিশাল ঘূর্ণায়মান অগ্নি-ঘূর্ণি ইউ জিয়া সেনার দিকে ছুটে গেল।

কয়েক মিটার চওড়া অগ্নি-ঘূর্ণি ভয়াবহ উত্তাপ নিয়ে মেই শিয়াংচেনের দিকে এগিয়ে এলো; পাশে দাঁড়িয়ে মেই হুয়া ফেং দ্রুত মাঠে নামলেন, হাতের আঙুল একত্র করতেই বিশাল সবুজ চোখের ব্যাঙ উপস্থিত হলো।

ব্যাঙের মুখ খুলে, গাঢ় সবুজ বিষ-মেঘ অগ্নি-ঘূর্ণির সাথে ধাক্কা খেয়ে, বাতাসে চিটচিটে শব্দ করে, পোড়া বিষ মেঘ ছড়িয়ে পড়ে।

চোখে চিন্তার আভা, মেই হুয়া ফেং দ্রুত লিউ তিয়ান উ-র কাছে পৌঁছালেন।

পটপটপট!

তিনবার প্রচণ্ড শব্দ, মেই হুয়া ফেং বুক চেপে পিছিয়ে যান, সামনে লৌহকাঠিন্য দেহের দৈত্য দাঁড়িয়ে আছে, চোখে অবজ্ঞার ছায়া।

একজনের বিরুদ্ধে দুজন, তাও লিউ তিয়ান উ-র হাতে জাদুবস্তু, ইউ জিয়া সেনা এবার চরম সংকটে!

“চি ফেং সেনার কৌশল, আমি বহুদিন দেখার অপেক্ষায় ছিলাম।” হঠাৎ এক গম্ভীর কণ্ঠ শুনে শা ত্যাওইর মুখের রঙ পাল্টে যায়।

ইউ জিয়া সেনার হাতে থাকা আটচল্লিশটি অগ্নি-তলোয়ার-ফলক একসঙ্গে জ্বলে উঠল, ফলকের প্রতীক ঝলমল; গাঢ় পোশাকের সাদা ভ্রু এক বিশাল গাছ থেকে নেমে এলেন, ফলকের মাঝখানে দাঁড়ালেন।

“আগুনে খেলতে ভালোবাসো? আমি তোমার সঙ্গে খেলব!” শরীরে সবুজ পদ্মের শক্তি, সাদা ভ্রু দুই আঙুল তলোয়ারের মতো তুলে ধরে, ভাসমান অক্ষরে অগ্নি-ফলকের অর্থ লেখেন।

প্রাচীন অক্ষর ঝলমল করে, চারপাশের আটচল্লিশটি ফলক একসঙ্গে আলোকিত হয়।

হাত বাড়িয়ে ভাসমান অগ্নি-তলোয়ার-ফলক স্পর্শ করলেন, সাদা ভ্রু হাসলেন, চারপাশে উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল, চোখে শীতল ঝলক, “অগ্নি-তলোয়ার কামান, চি ফেং সেনাকে স্বাদ দাও!”

গর্জন!

প্রচণ্ড শব্দে চারপাশের সবাই মনে করল যেন এক বাঘ পাশে চিৎকার করছে, চরম উত্তাপ মুহূর্তেই বিশাল সাদা আলোকস্তম্ভ হয়ে লিউ তিয়ান উ-র দিকে ছুটে গেল।

এক মুহূর্তে সবাই অনুভব করল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে; চরম উত্তাপে বাতাস দ্রুত উধাও, চারপাশে অস্থায়ী অক্সিজেনের ঘাটতি।

সাদা আলোকস্তম্ভ মাটি ছুঁয়ে, পিচ্ছিল কাঁচের মতো কিছু রেখে গেল—গলিত পাথরের অবশেষ।

আগুন ফিনিক্স পতাকা শক্ত করে ধরে, লিউ তিয়ান উ উচ্চকণ্ঠে চিৎকার দিলেন, শরীরের শক্তি পতাকায় প্রবাহিত হলো।

হঠাৎ, সবাই যেন শুনল এক উচ্চকণ্ঠ ফিনিক্সের ডাক; পতাকার ফিনিক্স বিশাল ডানা মেলে উড়ে উঠল।

কী!

আকাশ-বেদনার ডাক, সবাইকে মুহূর্তের জন্য হতবাক করে দিল।

আগুন ফিনিক্সের ছায়া সাদা ভ্রুর অগ্নি-তলোয়ার কামানের দিকে এগিয়ে গেল, সাদা আলোকস্তম্ভ ফিনিক্সের ছায়ার সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হল।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণে দুই সেনার সাধারণ সৈন্যরা বাতাসে ছিটকে গেল; মেই শিয়াংচেন ও শা ত্যাওই কেবল অভিজাত যোদ্ধাদের সুরক্ষায় স্থির রইলেন।

ফিনিক্সের ডাক ক্রমশ উচ্চস্বরে, ডানাকাটা আগুন সাদা আলোকস্তম্ভকে জড়িয়ে ধরল।

আগুন উচ্চস্বরে গান গায়, উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ে।

এক মুহূর্তে, ঘন সবুজ বনভূমি সাদা ভ্রু ও লিউ তিয়ান উ-র আক্রমণে শুকনো ফ্যাকাশে মাঠে পরিণত হল।

যোদ্ধাদের শক্তি, এমনই ভয়ঙ্কর!

…