সপ্তদশ অধ্যায়: অস্থায়ী শিক্ষক

নগরপ্রাচীরের কোনো গণ্ডি নেই, কালো আকাশ নগরীটি সাদা ভ্রুর মনে তার পূর্বজন্মের কিছু আবেশ জাগিয়ে তুলল। বিস্তৃত এলাকা জুড়ে ঘরবাড়ি ছড়িয়ে আছে, রাস্তাগুলোও বেশ প্রশস্ত। তবে বহিঃনগরের উঁচু দালানগুলোর ফাঁক দিয়ে দূর থেকেই দেখা যায়, নগরের একেবারে মাঝখানে একটি ঘন কালো প্রাচীর দাঁড়িয়ে আছে, সেখানেই কালো আকাশ নগরীর প্রকৃত কেন্দ্র। নগরের অন্তঃপ্রবেশ করতে হলে বিশেষ অনুমতিপত্র দরকার, নইলে নগরে কর্মরত নয় এমন কেউই নিজ ইচ্ছায় প্রবেশ করতে পারে না, এমনকি সাদা ভ্রু, যিনি ন’দ্বার পরিবীক্ষক হিসেবে দায়িত্বপ্রাপ্ত, তিনিও নন।

ঠিক তখনই, সাদা ভ্রু ভাবছিলেন কীভাবে অন্তঃনগরে প্রবেশ করা যায়—পেছন থেকে হঠাৎ হুমড়ি খেয়ে কারও হাঁপাতে হাঁপাতে ডাকার শব্দ ভেসে এল। ফিরে তাকাতেই দেখলেন, হালকা ধূসর পোশাক পরা এক চাকর দৌড়ে আসছে।
“কী চাই তোমার?”
চাকরের জামায় বড় করে সূ-অক্ষর সূচীকর্ম করা, বোঝা যায় কোনো বড় ঘরের চাকর।
“আমি সূ রাজপ্রাসাদের চাকর, আমাদের মেয়ে আপনাকে এক কাপ চায়ের নিমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”
একটি সোনালী চিঠি বাড়িয়ে দিয়ে বিনীতভাবে বলল চাকর।
ভ্রু কুঁচকে চিঠি নিলেন সাদা ভ্রু, স্বাভাবিকভাবেই কিছুক্ষণ আগের সেই তরুণীর কথা মনে পড়ল, যে হঠাৎ এসে তাঁর সঙ্গে তরবারি বিদ্যায় প্রতিযোগিতা চেয়েছিল। হয়তো তার মাধ্যমেই অন্তঃনগরে যাওয়ার উপায় পাওয়া যাবে।
মনে মনে মাথা নাড়লেন সাদা ভ্রু, বললেন, “ঠিক আছে, বুঝলাম। তুমি পথ দেখাও।”
সাদা ভ্রু এত সহজে রাজি হওয়ায় চাকর হাঁফ ছেড়ে বাঁচল; কারণ, বের হবার আগে মেয়েটি তাকে সতর্ক করেছিল—এ অতিথিকে আনতে না পারলে আর ফিরতে হবে না।
চাকরকে অনুসরণ করে সারা কালো আকাশ নগরীজুড়ে হাঁটলেন সাদা ভ্রু, অবশেষে এক বিশাল অট্টালিকার সম্মুখে পৌঁছালেন। উজ্জ্বল লাল-হলুদ দরজার ওপর সূ রাজপ্রাসাদ লেখা তিনটি অক্ষর যেন সোনার মতো ঝলমল করছে।
দরজার প্রহরীদের সঙ্গে কথাবার্তা সেরে চাকর সাদা ভ্রুকে বলল, “অনুগ্রহ করে প্রবেশ করুন।”
রাজপ্রাসাদের স্থাপত্য ও বাগানের ছাঁট-ছাঁটানো গাছের সৌন্দর্য অপরূপ, দেখে বোঝার উপায় নেই রাজপুত্রের প্রাসাদ এটি।
এই সূ রাজপ্রাসাদের কর্তা, সূ রাজপুত্র, সম্রাটের কাকা। পূর্বসম্রাটের সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে আহত হয়ে সাধনার ক্ষমতা হারান। সম্রাট তাঁর প্রতি অনুরাগ রেখে মৃত্যুর আগে সমগ্র ইউঝৌ অঞ্চল তাঁকে উপহার দেন।
রাজপুত্র যুদ্ধের ক্লেশে রাজনীতির প্রতি অনাগ্রহী, অথচ ইউঝৌর অধিপতি হয়েও জনজীবনে মিশে যান না। ফলে অনেক সাধারণ মানুষ জানেই না, এমন কোনো রাজপুত্র আছেন।
তাই ইউঝৌর শাসনকর্তাদের মাঝে তিনি পরিচিত ‘নির্জন রাজা’ নামে।
রাজপুত্র সূ সম্রাটের সমবয়সী, সম্রাটের মৃত্যুর পর তাঁরও বয়স হয়েছে। তাঁর তিন সন্তান—প্রধান পুত্র ও উত্তরসূরি সূ হানরি, রাজপুত্রের প্রধান পত্নীর সন্তান।
তিনি সর্বাধিক পিতৃসুলভ, অসাধারণ প্রতিভাবান, তেরো বছরেই সাধনার ভিত্তি স্থাপন, পনেরোতে সামরিক বিভাগে যোগ, উনিশে ইউঝৌ অঞ্চলের এক কুখ্যাত অপদল, রক্ত-শাপলা সম্প্রদায় নির্মূল করেন।
এখন তার বয়স আটত্রিশ, ইউঝৌ সামরিক বিভাগের প্রধান, অগাধ সম্মান ও ক্ষমতার অধিকারী।
রাজপুত্রের দ্বিতীয় পুত্র, সূ ফেইচেন, প্রবেশ করেছেন ইউঝৌর দশ বৃহৎ সম্প্রদায়ের এক, বেগুনি পালক মহাসম্প্রদায়ে। শোনা যায়, তাঁকে শিষ্যত্ব দিয়েছেন জনৈক প্রবীণ সাধক, তাঁর ভবিষ্যৎও উজ্জ্বল।
রাজপুত্রের একমাত্র কন্যা, সূ ছিংলান, দুই ভাইয়ের মতো প্রধান পত্নীর সন্তান নন। তিনি পার্শ্বপত্নীর গর্ভজাত, বৃদ্ধবয়সে কন্যা প্রাপ্তিতে রাজপুত্রের স্নেহ তাঁর প্রতি অপরিসীম।
মায়ের শিক্ষায় সূ ছিংলান বিনয়ী ও নম্র, প্রায়ই বাবার দেওয়া উপহারও প্রধান পত্নীকে দিয়ে দেন। তাই পার্শ্বপত্নীর কন্যা হয়েও রাজপ্রাসাদে তাঁর অবস্থান সুদৃঢ়, সকলের স্নেহের পাত্রী।
তবে একটাই ব্যতিক্রম—রাজপ্রাসাদের অগণিত শ্রেষ্ঠ সাধনপদ্ধতির ভিড়ে সূ ছিংলান বেছে নিয়েছেন কেবল তরবারি সাধনার পথ। বাবার কতো অনুরোধেও তিনি মুখে রাজি হলেও অন্তরে সে পথেই অনড়।
বাধ্য হয়ে রাজপুত্র তাঁকে স্বাধীনতা দেন—একা-একা কালো আকাশ নগরীতে তরবারি সাধনার পথ অনুসন্ধান করেন সূ ছিংলান। তবে হাজার বছর আগের সেই মহাযুদ্ধের পরে তরবারি সাধনার পথ ধীরে ধীরে বিস্মৃতপ্রায়, কিছু ক্ষুদ্র সম্প্রদায় থাকলেও তাদের আর সে প্রাচীন মহিমা নেই।
এ নগরে এমন ক্ষুদ্র সম্প্রদায়েরও অস্তিত্ব নেই, তাই বহু খোঁজাখুঁজির পরও সূ ছিংলান কেবল চলতি তরবারির কৌশল শিখেছেন, প্রকৃত তরবারি দর্শন কিছুই পাননি।
সেই সরকারি পথে হঠাৎ সাদা ভ্রুর তরবারির ঝলকে নাশপাতি কাটার দৃশ্য দেখে সূ ছিংলান প্রচণ্ড কৌতূহলী হয়ে ওঠেন। পরে পরীক্ষামূলকভাবে বোঝেন, এবার সত্যিই তিনি এক প্রকৃত তরবারি সাধকের সাক্ষাৎ পেয়েছেন।
ফিরে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে চাকর পাঠিয়ে সাদা ভ্রুকে রাজপ্রাসাদে আমন্ত্রণ জানান।
একটি সুবাসিত, সুসজ্জিত অতিথিকক্ষে বসে আছেন সাদা ভ্রু। নিচু মাথায় এক চাকর এসে এক পেয়ালা আত্মিক চা পরিবেশন করল।
এক চুমুক দিতেই সাদা ভ্রু বিস্ময়ে অভিভূত—চায়ের গন্ধে, স্বাদে যেন আত্মা সতেজ হয়ে উঠল। জিহ্বা বেয়ে আত্মিক শক্তি নিচে গিয়ে পাক খেতে খেতে শরীরের রক্ত-মজ্জা নতুনের মতো প্রাণবন্ত।
“আপনাকে অপেক্ষা করালাম,”
ঠিক তখনই, নারীবেশে সূ ছিংলান ধীর পায়ে প্রবেশ করলেন।
পুরুষ বেশের ঔজ্জ্বল্য হারিয়ে নারী সাজে সূ ছিংলান যেন গ্রাম্য সরলতার প্রতীক—রাজকুমারীর চেয়ে গ্রামের সাধারণ মেয়েটিই যেন বেশি মনে হয়।
“মহোদয়া আমাকে কেন ডেকেছেন?”
সূ ছিংলানের দুই বিপরীত রূপ দেখে সাদা ভ্রু খানিক চমকালেও দ্রুতই শান্ত হলেন।
তাঁর নিরাসক্ত প্রতিক্রিয়া দেখে সূ ছিংলান তাঁর প্রতি আরো শ্রদ্ধাশীল হলেন।
“আসলে আপনাকে ডাকার কারণ—আমি একটি অনুরোধ করতে চাই,” সূ ছিংলান বললেন, চোখে অনুরাগের দীপ্তি, “আমি ছোটবেলা থেকেই তরবারি সাধনায় অনুরক্ত, তবে এতকাল চেষ্টার ফল আপনি দেখেছেনই।”
লাজুক হাসি হেসে আবার বললেন, “আপনি যদি আমার শিক্ষক হন, আমিও একজন তরবারি সাধক হতে পারি।”
সূ ছিংলানের আন্তরিক দৃষ্টিতে সাদা ভ্রু বিস্মিত, “তরবারি সাধনার প্রতি এত আকর্ষণ কেন? আরও শক্তিশালী বহু পথ তো আছে।”
“তা জানি, তবু আমি তরবারি সাধনায়ই আসক্ত। আপনি যদি রাজি হন, পারিশ্রমিক নিশ্চয়ই সন্তোষজনক হবে।”
“আপনি তরবারি সাধনায় এমন অনুরক্ত, শেখানো কঠিন কিছু নয়। তবে পারিশ্রমিক হিসেবে আমি অন্তঃনগরে প্রবেশের অনুমতিপত্র চাই।”
“আপনি অন্তঃনগরে যাবেন?”
সূ ছিংলান একটু ভেবে বললেন, “অনুমতিপত্র পাওয়া কঠিন নয়, তবে কেন যেতে চান?”
হেসে সাদা ভ্রু বললেন, “চিন্তা নেই, আমি কেবল আত্মিক পরিবহন ব্যবস্থায় যেতে চাই, অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই। আমি সরকারী কর্মকর্তা, ন’দ্বার পরিবীক্ষক, চাইলে আমার পরিচয়পত্র খতিয়ে দেখতে পারেন।”
মুখ খুলে সৎভাবে পরিচয়পত্র এগিয়ে দিলেন।
সূ ছিংলান খুঁটিয়ে দেখে হাসলেন, “তাহলে কথা পাকা!”
“তবে একটি কথা, আমার মূল সাধনা শেখাতে পারব না, তবে তরবারি দর্শনে সহায়তা করতে পারব, এতে কি আপত্তি আছে?”
সাদা ভ্রুর সাধনা গোপনীয়, তবে তাঁর তরবারি বিদ্যায় সূ ছিংলানকে সত্যিকারের তরবারি সাধকে পরিণত করা সহজ।
“এটাই যথেষ্ট,” বললেন সূ ছিংলান। তরবারি সাধনা মূলত দর্শন নির্ভর, বিশেষ কৌশল নয়।
এভাবে সূ ছিংলানের অস্থায়ী শিক্ষক হলেন সাদা ভ্রু, রাজপ্রাসাদে তাঁর মর্যাদা চোখে পড়ার মতো বেড়ে গেল। সকলেই জানে, এই কন্যার জন্য রাজপুত্র প্রাণ উৎসর্গ করতে পারেন—তাই শিক্ষক হিসেবেও সাদা ভ্রু সকলের শ্রদ্ধার পাত্রে পরিণত হলেন।
চুক্তি সম্পন্ন হতেই রাজপ্রাসাদের প্রধান ব্যবস্থাপক সূ মাও এ সংবাদ স্বয়ং রাজপুত্র সূ ইউমোককে জানালেন।
শুভ্র পাণ্ডুলিপি হাতে নিয়ে রাজপুত্র কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “যেহেতু মেয়ের পছন্দ, তার সিদ্ধান্ত মেনে নাও। তবে লোকটির অতীত খোঁজো, কোনো গোপন উদ্দেশ্য থাকলে নিশ্চিহ্ন করে দাও।”
“জি, দ্বিতীয় পুত্র সম্প্রতি চিঠিতে লিখেছেন, তিনি আপনার গোপন ব্যাধির জন্য শতচক্ষু শাপলা পেয়েছেন, আগামিকাল নাগাদ পৌঁছে যাবে।”
“ও ছেলে, রাজপ্রাসাদেও তো সেই ফুলের মজুত আছে, যদি সত্যিই কাজের হতো এতদিন লাগত না। যাক, ছেলের সদিচ্ছা তো বুঝলাম।”
পুত্রের কথা মনে পড়তেই সূ ইউমোকের মুখে আবেগের ছোঁয়া খেলে গেল, যদিও তিনি প্রকাশ করলেন না।
…