অধ্যায় বাহাত্তর: শেন শিয়াওতিয়ান

জু-চৌ তার বিশেষ পরিবেশ ও ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে ইউ-চৌর মতো এত শহরবহুল নয়। কিছু গুরুত্বপূর্ণ স্থানের বাইরে, জু-চৌর অধিকাংশ ভূভাগই বিভিন্ন পরিবারের দখলে; আর সেই পরিবারগুলোই স্থানীয় সাধারণ মানুষের নিরাপত্তা ও শৃঙ্খলার দায়িত্বও বহন করে।

শেন পরিবারের বাসস্থানটির নাম শেনজিয়া গ্রাম। যদিও পুরো গ্রামটি শেন পরিবারের লোকজন দিয়ে গড়া নয়, তবু শেন পরিবারের আশ্রয়ে জড়ো হওয়া বহু সাধারণ মানুষও সেখানে বাস করে।

জু-চৌর পরিবেশ অত্যন্ত কঠোর—পাহাড়শ্রেণি ওঠানামা করা, চারদিকে হিংস্র জন্তু, তদুপরি মাঝেমধ্যেই দানব-জাতির লোকেরাও গোপনে ঢুকে পড়ে। সাধারণ প্রজা যদি শান্তিতে বাস করতে ও দিন কাটাতে চায়, তবে তাদের এমন একটি শক্তিশালী পরিবারের আশ্রয় নিতে হয়, তাহলেই কেবল স্থির হয়ে বসবাস করা সম্ভব।

শেনজিয়া গ্রামে ঢুকতেই বাইমেই দেখতে পেল, মোটা তুলোর কাপড় আর উষ্ণ টুপি পরে বহু সাধারণ মানুষ গ্রামের মধ্যে চলাফেরা করছে।

শেন পরিবারের প্রাসাদটি গ্রামের একেবারে কেন্দ্রে অবস্থিত; বলা যায়, শেন পরিবারের আঙিনা বাদে বাকি সব বাড়িঘরই আসলে অন্যত্র থেকে ধীরে ধীরে এসে এই স্থানে জড়ো হওয়া লোকজন পরে গড়ে তুলেছে।

বাইমেইকে নিয়ে শেনের প্রাসাদে ঢুকতেই শেন ইউছুয়ান মুখভরা হাসি নিয়ে তাকে অভ্যর্থনা করল। দরজায় পা দিতেই শেন ইউছুয়ান লক্ষ করল, তার সামনের তরুণ তাওবাদী হঠাৎ পেছনের উঠানের দিকে তাকাচ্ছে।

মন কেঁপে উঠল। শেন ইউছুয়ান তৎক্ষণাৎ এক পাশে সরে বাইমেইর দৃষ্টি আড়াল করে বলল, “ভাই বাই, এদিকে আসুন।”

দৃষ্টি বাধাপ্রাপ্ত হওয়ায় বাইমেই সামান্য হেসে বলল, “ঠিক আছে।”

বাইমেই আর পেছনের উঠানের দিকে না তাকিয়ে ভেতরের বড় কক্ষের দিকে এগোলে শেন ইউছুয়ান তবেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে একবার পেছনের উঠানের দিকে ফিরে তাকাল—সেখানেই ছিল তার গুরুতর আহত বড় ভাই, শেন পরিবারের প্রধান শেন শিয়াওথিয়ানের অবস্থান।

“ভাই বাই, চা নিন।”

বসবার ঘরে বসতেই শেন ইউছুয়ান বাইমেইকে লালচে এক কাপ চা এগিয়ে দিল। নাকে ভেসে উঠল মৃদু সুগন্ধ। বাইমেই এক চুমুক নিয়ে অনুভব করল, চাটি অত্যন্ত মোলায়েম ও সুস্বাদু, এমনকি তাতে সামান্য দুধের ঘ্রাণও আছে—একেবারে আগের জীবনের লাল চায়ের মতো।

“ছোটখাটো জায়গা, আপনাকে আপ্যায়ন করার মতো তেমন কিছু নেই। আশা করি ভাই বাই মনে করবেন না।” হাসিমুখে কথাবার্তা শুরু করে শেন ইউছুয়ান বলল, “ভাই বাই কোথাকার মানুষ? আজকাল যে এখনো স্থানান্তর-আধ্যাত্মিক বিন্যাস ব্যবহার করে, সে সত্যিই বিরল। জেনেই রাখুন, ওটা ভীষণ দামী।”

“আমি ইউ-চৌর মানুষ। স্থানান্তর-আধ্যাত্মিক বিন্যাস ব্যবহার করতে বাধ্য হয়েছিলাম। আচ্ছা, একটু আগে যে দলটি আপনাদের সঙ্গে লড়ছিল, তারা কারা—” শেন ইউছুয়ান যেন আর স্থানান্তর-আধ্যাত্মিক বিন্যাসের কথায় না থাকে, তাই বাইমেই তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ বদলাল।

“ওরা?” শেন ইউছুয়ানের চোখেমুখে রাগ ফুটে উঠল। “শুধু একদল শয়তান।”

ওয়াং লোছাইদের কথা উঠতেই শেন ইউছুয়ানের মুখে স্পষ্ট ক্ষোভ দেখা গেল; বোঝাই যাচ্ছিল, ওয়াং লোছাই তাকে কম জ্বালায়নি।

পরে আলাপচারিতায় বাইমেই জানতে পারল, শেন পরিবার আর ওয়াং পরিবারের মধ্যে বহু পুরোনো শত্রুতা। শেন শিয়াওথিয়ান সম্পূর্ণ সুস্থ থাকলেও দু’পক্ষের একে অপরকে সহ্য হত না; প্রায়ই সংঘর্ষ লেগে থাকত।

সে বছর শেন শিয়াওথিয়ান গুরুতর আহত হয়ে নির্জন সাধনায় গেলে, ওয়াং পরিবার সঙ্গে সঙ্গেই দু’টি বিশাল ঘণ্টা পাঠিয়েছিল—স্পষ্টতই মৃতের জন্য বাজানোর ইঙ্গিত। এতে শেন পরিবারের লোকজন রাগে প্রায় রক্তবমি করার উপক্রম হয়েছিল।

আসলে পেছনের উঠানের দিক থেকে যে দুর্বল ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের আধ্যাত্মিক সত্তার আভা ভেসে আসছিল, সেটি শেন পরিবারের প্রধানেরই। সেই আভা দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, তিনি সম্ভবত বেশি দিন বাঁচবেন না।

শেন পরিবারের আঙিনায় ঢুকতেই বাইমেই পেছনের উঠানে এক দুর্বল ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের আভা টের পেয়েছিল, তাই স্বভাবতই একবার ওদিকে তাকিয়েছিল।

এদিকে বাইমেই আর শেন ইউছুয়ান দু-চারটে কথা বলছে, এমন সময় এক চাকর হঠাৎ দৌড়ে এসে শেন ইউছুয়ানের কানে দু-একটি কথা ফিসফিস করে বলল।

চাকরের খবর শুনে শেন ইউছুয়ানের মুখে কোনও প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না, কিন্তু চোখের গভীরে লুকোনো একটুকরো উদ্বেগ বাইমেইর নজর এড়াল না।

“ভাই বাই, একটু অপেক্ষা করুন। আমি একবার বাইরে যাচ্ছি।”

বাইমেইকে এ কথা বলে শেন ইউছুয়ান চাকরের সঙ্গে দ্রুত বড় কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।

……

শেনজিয়া গ্রামের বাইরে, এক বলিষ্ঠ দেহের, একচোখো, লম্বা দাড়িওয়ালা, কালো চামড়ার লম্বা চাদর পরা এক মধ্যবয়স্ক মানুষ একশোরও বেশি লোক নিয়ে শেন পরিবারের লোকদের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল। তার একমাত্র চোখে উগ্রতা উপচে পড়ছিল।

তড়িঘড়ি সংঘর্ষস্থলে পৌঁছে শেন ইউছুয়ান সেই চাদরধারী লোকটিকে দেখামাত্রই মুখ বদলে গেল।

শেন ইউছুয়ান এসেছে দেখে, মধ্যবয়স্ক লোকটি মাটি লক্ষ্য করে একগাদা থুতু ফেলল। “শেনের ছোটভাই, শেষমেশ এলে। শুনেছি, আজ তোমরা আমার এলাকার ভেতর থেকে এক লাশ-দানব ছিনিয়ে নিয়েছ?”

“কী, তোমাদের শেন পরিবারের সেই পুরোনো নেকড়েটা কি সুস্থ হয়ে গেছে?”

“ওয়াং পরিবারের প্রধান, আপনি তো এক এলাকার শিরোমণি; মুখে যা খুশি তা বলতে পারেন না। ওই লাশ-দানব স্পষ্টতই আমাদের শেন পরিবারের সীমানার মধ্যেই পাওয়া গিয়েছিল, সেটা কখন থেকে আপনাদের ওয়াং পরিবারের হয়ে গেল!” প্রতিপক্ষের পরিবারের প্রধান নিজে আসায় শেন ইউছুয়ান মর্মাহত হলেও মুখে শান্তভাব বজায় রাখল। কারণ এখানে সে-ই সবচেয়ে বড়; যদি সেও ঘাবড়ে যায়, তবে নিচের লোকদের আর কোনও ভরসা থাকবে না।

“বকবক! ওটা একেবারেই আমাদের কাছ থেকে কেড়ে নেওয়া হয়েছে। প্রধান, ওরা তো আমাদের অনেক ভাইকেই মেরে ফেলেছে।” ওয়াং গাওছাওয়ের পেছন থেকে মাথা বার করে ওয়াং লোছাই চেঁচিয়ে উঠল।

“শেনের ছোটভাই, আমার লোক মেরেছ আর আমাদের জিনিসও ছিনিয়ে নিয়েছ। আজ যদি তোমরা শেন পরিবার আমাকে একটা জবাব না দাও, হেহে, তবে দোষ দিয়ো না—আজ আমি তোমাদের শেনজিয়া গ্রাম রক্তে ধুয়ে দেব!”

এক নিষ্ঠুর হাসি হেসে ওয়াং গাওছাওয়ের হাতে কালো আলোর ঝিলিক দেখা গেল। বিকট শব্দে সে পিঠের পেছন থেকে দু’মিটারেরও বেশি উঁচু এক বিশাল তামার স্তম্ভ তুলে নিল। স্তম্ভজুড়ে কালো ধোঁয়া জড়িয়ে আছে, আর তার পৃষ্ঠে অসংখ্য বেঁকে যাওয়া রহস্যময় প্রতীকের রেখা ভেসে উঠছে।

সেই বিশাল তামার স্তম্ভ দেখে শেন ইউছুয়ানের মুখ যেন হঠাৎই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এটি ছিল ওয়াং পরিবারের প্রধান ওয়াং গাওছাওয়ের এক অপ্রত্যাশিতভাবে পাওয়া জাদু-অস্ত্র। আগে এটি ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে ব্যবহার অযোগ্য হয়ে গিয়েছিল; কিন্তু এখন দেখেই বোঝা যাচ্ছে, ওয়াং গাওছাও সেটি মেরামত করতে সফল হয়েছে।

একজন ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের সত্যিকারের সাধক আর একটি জাদু-অস্ত্র—এইবার শেন পরিবারের আর কোনও জয়ের আশা রইল না।

ঠোঁট দুটো কেঁপে উঠল, শেন ইউছুয়ান যেন কী বলবে বুঝতেই পারল না। ওয়াং গাওছাওয়ের এই ভঙ্গি দেখে পরিষ্কার বোঝা গেল, সে আজ শেন পরিবারকে ধ্বংস করতেই এসেছে।

এ মুহূর্তে শেন ইউছুয়ান আর ভাবছিল না ওয়াং পরিবারের এই আক্রমণ প্রতিহত করা যাবে কি না; সে ভাবছিল, কীভাবে ওয়াং পরিবারের নজর এড়িয়ে শেন পরিবারের কিছু রক্তধারা বাঁচিয়ে রাখা যায়।

বুম!

রূপালি বিশাল নেকড়েতে রূপান্তরিত শেন ইয়ান আকাশ থেকে নেমে এলো, গর্জন করে উঠল, “আজ যদি কেউ আমার শেনজিয়া গ্রামে পা রাখতে চায়, আগে আমার শেন ইয়ানের লাশের ওপর দিয়ে যেতে হবে।”

শেন ইয়ান যে বিশাল নেকড়েতে পরিণত হয়েছে, তাকে অবজ্ঞাভরে দেখে ওয়াং গাওছাও বলল, “ছোকরা নেকড়ে, ভাবিস না যে তোর বাবার রক্তধারা পেয়েছিস বলেই তুই সত্যিই কিছু হয়ে গেছিস।

যদি তোর এতই সাহস থাকে, তবে আজ আমি আগে তোকে বলি দেব!”

একচোখে কঠোর দৃষ্টি ফেলে ওয়াং গাওছাও হঠাৎ বুনো শূকরের ছায়া-আকৃতি হয়ে কালো ঝড়ের মতো শেন ইয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

অতল হিংস্রতার বিস্ফোরণে আকাশ যেন এক মুহূর্তে ভারী শিকলে পরিণত হয়ে শেন ইয়ানকে শক্ত করে আটকে দিল। ক্রুদ্ধ গর্জন আর ছটফট করেও সে নিজেকে মুক্ত করতে পারল না।

মৃত্যুর শীতল স্পর্শ দ্রুত কাছে আসছিল। নেকড়ের চোখ মুহূর্তে নিভে এল। শেন ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে বলল: বাবা, আমি আবারও শেন পরিবারকে রক্ষা করতে পারলাম না...

ছচ্!

গরম রক্ত শেন ইয়ানের মুখে ছিটকে পড়ল। ভয়ে চোখ বড় করে সে তাকাল।

শেন ইয়ানের মতোই লোমযুক্ত, কিন্তু আরও বলিষ্ঠ ও দাপুটে এক রূপালি বিশাল নেকড়ে ওয়াং গাওছাওয়ের বুকে গেঁথে থাকা পাঞ্জাটি ধীরে ধীরে টেনে বের করছে।

লম্বা নেকড়ের লোম বাতাসে দুলছে, নেকড়ের চোখে তীব্র হত্যাচাপ দীপ্যমান। শেন শিয়াওথিয়ান মুখ খুলতেই প্রচণ্ড শীতল বায়ু বেরিয়ে এসে ওয়াং গাওছাওকে আছড়ে দূরে ছুড়ে ফেলল।

হাতে ধরা তামার স্তম্ভ বারবার ঘুরিয়ে শেন শিয়াওথিয়ানের উগরে দেওয়া শীতল বায়ু প্রতিহত করতে করতে, চুলের ওপর বরফকণায় ভরে যাওয়া ওয়াং গাওছাও শতাধিক পা পেছাতে পেছাতে কোনোমতে ভারসাম্য ফিরে পেল।

দৃষ্টি তীক্ষ্ণ করে আকাশফাটা দাপট নিয়ে দাঁড়ানো, বরফের মতো নির্মম শেন শিয়াওথিয়ানের দিকে তাকিয়ে ওয়াং গাওছাও শীতল স্বরে বলল, “তুমি এখনও বেঁচে আছ!”

“তুমি কি ভেবেছিলে, বুড়ো আমি মরে গেলে তুমি বেপরোয়া হয়ে উঠতে পারবে?! আমার চোখের সামনে থেকে দশটি শ্বাসের মধ্যে হারিয়ে যা, নইলে আমি তোর সঙ্গে আসা এইসব লোককে একেবারে মেরে ফেলব!”

বাক্য যেন ছুরির ফলার মতো ধারালো। শেন শিয়াওথিয়ানের সরু চোখ ওয়াং গাওছাওয়ের পেছনে থাকা ওয়াং পরিবারের লোকদের ওপর বুলিয়ে গেল, আর তারা সবাই মুহূর্তে সারা গায়ে হিম শিহরণ অনুভব করল—মনে হলো, যেন তাদের পোশাক ছিনিয়ে নিয়ে তুষারভরা ময়দানে ছুড়ে ফেলা হয়েছে।

“ভাল, খুব ভাল! যেহেতু তুমি মরোনি, আজ আমি হার মানলাম! চল!” ফেরার আগে সে গভীরভাবে একবার শেন শিয়াওথিয়ানের দিকে তাকাল। শেন শিয়াওথিয়ানের খ্যাতি কেবল তার উচ্চস্তরের দানব-রক্তের জন্য নয়, বরং তার নির্মম ও রক্তক্ষয়ী পদ্ধতির জন্যও।

ওয়াং গাওছাওয়ের দলটি দিগন্তের সীমা পেরিয়ে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে যাওয়া পর্যন্ত শেন ইয়ান আনন্দে উন্মত্ত হয়ে বাবার পাশে ছুটে গেল। “বাবা, আপনি ঠিক আছেন?”

“আমি পরামর্শ দেব, তুমি তার কাছ থেকে একটু দূরে থাকো। তার শরীরের ভেতরের আঘাত এখন হঠাৎ ফেটে পড়ছে, যে কোনও মুহূর্তে সে দেহ বিস্ফোরণে মরতে পারে। একজন ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের সত্যিকারের সাধক বিস্ফোরিত হলে, আশপাশ সব মাটিতে মিশে যেতে পারে।”

কখন যে শেন ইয়ানের পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে, বাইমেই নরম স্বরে বলল।

বাইমেইর কথায় শেন ইয়ানের মুখ বদলে গেল। সে বাবার সামনে গিয়ে দেখল—সত্যিই, একটু আগে যে শেন শিয়াওথিয়ান মহিমান্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়েছিলেন, এখন তার চোখ দুটি বন্ধ, আর মুখে মাঝেমধ্যেই যন্ত্রণার ছায়া ফুটে উঠছে।

“আপনি তো আমার বাবার আঘাত দেখে ফেলেছেন, নিশ্চয়ই তাঁকে বাঁচানোর উপায়ও জানেন। দয়া করে, যেভাবেই হোক তাঁকে বাঁচান!”

বাবার অবস্থা দেখে শেন ইয়ান একেবারে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। ধপ করে বাইমেইর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে সে আকুল অনুরোধ করল, শেন শিয়াওথিয়ানকে বাঁচাতে।

বাইমেই সামান্য মাথা নেড়ে বলল, “আমি জু-চৌর সাধকদের সাধনাপদ্ধতি জানি না, তাই তাঁকে বাঁচাতে পারব না। এখন কেবল তাঁর নিজের ওপরই ভরসা করা যায়। আমি কেবল এটুকুই করতে পারি—যদি তিনি আঘাত দমিয়ে রাখতে না পারেন, তবে তাঁর দেহ বিস্ফোরণের ক্ষয়ক্ষতি যতটা সম্ভব কমিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করব।”

বাইমেইর কাছেও কোনও উপায় নেই শুনে শেন ইয়ানের মুখ মুহূর্তে সাদা হয়ে গেল। সে আকাশের দিকে তাকিয়ে নিজের বাবার জন্য মনে মনে প্রার্থনা করল: বাবা, আপনি অবশ্যই এই সংকট পার করতে পারবেন।

কয়েক ডজন মানুষের উত্তেজিত হৃদস্পন্দন, নিয়মিত শ্বাসপ্রশ্বাস—নিঃস্তব্ধ অথচ রহস্যময় সেই পরিবেশে সবকিছু ভীষণ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। চারদিকে সকলেই নিঃশ্বাস বন্ধ করে তাকিয়ে আছে, হৃদয় ধুকধুক করছে।

জানি না কতক্ষণ কেটে গেল। এমন টানটান উত্তেজনার মধ্যে সময়ের গতি যেন আরও দ্রুত হয়ে গেল।

“ইয়ানএর...”

পরিচিত সেই কণ্ঠ শোনামাত্র শেন ইয়ান হঠাৎ মাথা তুলল। বাবার স্নেহময় দৃষ্টি দেখে তার চোখের কোণে অশ্রুর কুয়াশা থামতেই চাইল না।

শেন শিয়াওথিয়ান শরীরের ভেতরের আঘাত দমন করতে পেরেছেন দেখে বাইমেই হাতের তরবারির আলোও নিভিয়ে দিল, নীরবে ঘুরে সেখান থেকে সরে গেল।

কারণ এই মুহূর্তটা শেন পরিবারের লোকজনেরই...