অধ্যায় আশি: পূর্বপুরুষের দ্বীপ

তুষারাবৃত শূন্যপ্রান্তরে টানা তিন দিন তিন রাত হাঁটার পরও, শ্বেতভ্রু বরফের এই জগত থেকে বেরোতে পারেনি।

“শ্বেতছেলে, এখনকার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, তোমার হয়তো পূর্বপুরুষদের দ্বীপে স্থানান্তরিত হয়ে গেছ!” আত্মার দীপে বন্দি থাকা তাং লি অনেক কিছু জানে; পুরনো যুগের গড়াপাকা অনুশীলনকারী হিসেবে সে কখনও পূর্বপুরুষদের দ্বীপে যায়নি, তবে কোনো এক ভ্রমণকাহিনিতে পড়েছিল, এ দ্বীপ উত্তরপাহাড়ি দৈত্যবন লাগোয়া, প্রায় পুরো জেলাই সাদা তুষারে ঢাকা, আর এটি নবটি দ্বীপের মধ্যে সবচেয়ে শীতল স্থান।

“পূর্বপুরুষদের দ্বীপ?” চারপাশের সাদা বরফের দিকে তাকিয়ে শ্বেতভ্রু হঠাৎ মনে করল, যেন লাল ফিনিক্স বাহিনীর সেই বিখ্যাত অধিনায়ক শিয়া গুমেং-ও নাকি এই দ্বীপ থেকেই এসেছিল।

“শ্বেতছেলে, পূর্বপুরুষদের দ্বীপের修士রা (অনুশীলনকারী) কিন্তু অন্য আটটি অঞ্চলের মতো নয়। কারণ এরা উত্তরপাহাড়ি দৈত্যবনের লাগোয়া, সবসময় রাক্ষসদের ঠেকানোর দায়িত্বে থাকে। তাই এ দ্বীপের 修士দের অভ্যাস হলো রাক্ষসদের রক্ত নিজেদের মধ্যে মিশিয়ে নেয়ার, এতে তাদের যুদ্ধক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যায়। তোমার যদি কখনও পূর্বপুরুষদের 修士দের সঙ্গে লড়াই হয়, তাদের শরীরে থাকা রাক্ষসের রক্ত থেকে সাবধান থাকবে।”

তাং লির উপদেশ মনে রেখে শ্বেতভ্রু মাথা নোয়াল। যদিও অপ্রত্যাশিতভাবে স্থানান্তরের কূপে পড়ে গিয়ে পূর্বপুরুষদের দ্বীপে এসেছে, সে খুব একটা আতঙ্কিত নয়। এ জগৎ তার কাছে এমনিতেই অচেনা ও বিপজ্জনক; সেটা হোক চিং রাজ্য বা পূর্বপুরুষদের দ্বীপ, তার কাছে সবই সমান।

তিন দিন তিন রাত হাঁটার পরও কোনো মানুষের দেখা নেই, শ্বেতভ্রুর এখন সবচেয়ে বেশি ইচ্ছে হচ্ছে গরম কিছু খাওয়া। এ অঞ্চলের প্রচণ্ড শীতে, তার আংটির ভেতর রাখা জল আর শুকনো খাবার বের করলেই বরফের মতো শক্ত হয়ে যায়। শুকনো খাবারের এক টুকরো মুখে দিয়ে, একটু ভেজা স্বাদ পেয়ে শুষ্ক ঠোঁট ভিজিয়ে নিল। শ্বেতভ্রু হাত নাড়তেই, এক তীব্র তরবারির ঝড় বেরিয়ে সামনের পুরু বরফ সরিয়ে সামনে পথ খুলে দিল।

হঠাৎ, কানে এল পশুর ডাক। সামনে এগোতে যাচ্ছিল শ্বেতভ্রু, তখনই পেছন থেকে এক নেকড়ের গর্জন শুনল। ঘাড় ফিরিয়ে বাম চোখের ভেতর ঝলসে উঠল সাদা আলোর রেখা। তার সাধিত তরবারির দৃষ্টি-চোখ শুধু যে দূরে তাকিয়ে শত শত ধারালো তরবারির আঘাত ছুড়তে পারে তা-ই নয়, দূরের দৃশ্যও স্পষ্ট দেখা যায় এতে।

বাম চোখে সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে চোখের কোণ দিয়ে গড়িয়ে এল তাজা রক্ত। সে দেখতে পেল—ওটা... নেকড়ে মানব?

তরবারি-চোখের শক্তিতে স্পষ্ট দেখা গেল, পেছনের পাহাড়চূড়ায় এক বাদামী-ধূসর নেকড়ে মানব দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে মুখ তুলে আর্তনাদ করছে!

এতক্ষণ কাউকে না পেয়ে কিছুটা বিরক্তই হচ্ছিল সে। এবার মনে মনে হাসল, চওড়া আচ্ছাদিত হাতা ঝাঁকিয়ে শরীরকে ঘূর্ণিঝড়ের মতো ছুটিয়ে দিল। অনুশীলনে যত উন্নতি, শ্বেতভ্রুর গতি তত বেড়েছে; তার তরবারির হাওয়ার নৈপুণ্যে এখন গতি হয়ে উঠেছে ভয়াবহ—প্রতি সেকেন্ডে তিনশো মিটার!

কয়েক ডজন মাইল পেরিয়ে যেতে সময় লাগল কেবল কয়েক মিনিট। আচমকা থেমে দাঁড়াতেই পেছনের বরফ ফেটে গেল, উঁচু বরফের ঢেউ উঠল কয়েক মিটার পর্যন্ত।

এত তাণ্ডবের শব্দে নেকড়ে মানব নিশ্চয়ই টের পেয়েছে। ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে, তার বিশাল মুখে ফুটল এক বিস্ময়ের রেখা। সে শ্বেতভ্রুর দিকে তাকিয়ে, মানুষের ভাষায় বলল, “তুমি কে?”

মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারে? দারুণ! শ্বেতভ্রু স্বস্তি পেল, স্বাভাবিকভাবে কথা বলা যাবে তো! সে বলল, “আমার নাম শ্বেতভ্রু। দুর্ঘটনাবশত এখানে এসে পড়েছি, দয়া করে বলো তো, এটি কোথায়?”

নেকড়ে মানব মুখে বুঝি কিছুটা উপলব্ধির ছাপ ফুটে উঠল। সে দেহ মোচড়াতে শুরু করতেই ঝরে পড়ল গা থেকে বিশাল নেকড়ের লোম; শেষে, সব লোম ঝরে গেলে বেরিয়ে এল শ্বেতভ্রুর বয়সি এক তরুণ।

“এখানে হলো চীংলুও সীমান্তের চিয়াংইউ হ্রদ, আমার শেন পরিবারর জমি। আমি শেন ইয়ান। এখানে হাজার মাইল জুড়ে লোকালয় নেই—তুমি কীভাবে এলে?” শ্বেতভ্রুর শান্ত চেহারা দেখে, বর্বর মনে হয় না বলে সে চোখ গোল করে জিজ্ঞাসা করল।

“চীংলুও সীমান্ত, চিয়াংইউ হ্রদ... তাহলে সত্যিই পূর্বপুরুষদের দ্বীপ!”—দুটো অজানা নাম শুনে শ্বেতভ্রু আবার জিজ্ঞাসা করল।

“হ্যাঁ, এখানেই তো পূর্বপুরুষদের দ্বীপ। তুমি একটু অদ্ভুতই বটে।” শ্বেতভ্রুর প্রশ্নে শেন ইয়ান একটু থমকে গিয়ে হাসল।

“তাহলে বলো তো, এখানকার স্থানান্তর...” কথা বলতে বলতে হঠাৎ থেমে গেল শ্বেতভ্রু। যেহেতু ইউ রাজ্যের পরিবহন বিভাগ তুলে দেওয়া হয়েছে, তাহলে অন্য রাজ্যগুলোর পরিবহন বিভাগই বা থাকবে কেন?

স্থানান্তর মন্ত্রমঞ্চ না থাকলে, আমি আবার চিং রাজ্যে ফিরব কীভাবে?

ভাবতে ভাবতে মনটা ঠান্ডা হয়ে এল শ্বেতভ্রুর। যদিও চিং রাজ্যে তার আসার বড় কোনো দরকার ছিল না, ছিল কেবল চৌ ফুহাইয়ের জন্য একটা বার্তা পৌঁছে দেওয়া; কিন্তু কারও অনুরোধে রাজি হয়ে তা না পারা, তার মনে অস্বস্তি জাগাল।

শ্বেতভ্রু-কে কথা বলতে বলতে হঠাৎ চুপ করে যেতে দেখে, শেন ইয়ান মনে মনে ভাবল, এ আবার কেমন লোক? দেখতে তো স্বাভাবিকই লাগছে।

ঠিক তখনই, দূরে কোথাও থেকে শৃঙ্খলাবদ্ধ নেকড়ের আর্তনাদ ভেসে এল। শুনে শেন ইয়ান তৎক্ষণাৎ চমকে উঠল, “নেকড়ের যুদ্ধের ডাক? কিছু একটা ঘটেছে!”

পরিবারের কারও যুদ্ধের ডাক চিনে নিয়ে, শেন ইয়ান এক ঝাঁপ দিয়ে মুহূর্তেই বিশাল নেকড়ে রূপান্তরিত হয়ে চার পায়ে ছুটতে ছুটতে ওই আওয়াজের দিকে দৌড়াল।

“এই, তুমি দাঁড়াও! আমার তো এখনো কথা আছে!”—এত কষ্টে একজন কথা বলার মতো মানুষ পেয়েছে, শ্বেতভ্রু কি আর সহজে ছেড়ে দেয়? সেও দ্রুত পিছু নিল।

...

“ওই, ওয়াং লোচাই! এই দানবের মৃতদেহ তো আমরাই প্রথম পেয়েছি, এ জায়গা আবার আমাদের শেন পরিবারের জমি। দিনের আলোয়, আমাদের এলাকায় ঢুকে এমন দৌরাত্ম্য—তোমাদের ওয়াং পরিবার কি যুদ্ধ চাও?”

প্রশস্ত বরফে, এক হাতি-আকারের দানবের মৃতদেহ পড়ে আছে। মৃতদেহের দুই পাশে দুই পরিবারের অনুশীলনকারীরা অস্ত্র হাতে মুখোমুখি—এ অঞ্চলের তিনটি বৃহৎ পরিবারের দুটি, শেন পরিবার আর ওয়াং পরিবার।

শেন পরিবারের কর্তা শেন ইউছুয়ান রাগত চেহারায় সামনের চওড়া চুলের ওয়াং পরিবারের পুরুষটির দিকে তাকাল। পাঁচ বছর আগে শেন পরিবারপ্রধান এক দানব বধ করতে গিয়ে মারাত্মক জখম হয়েছিল। সেই থেকে চিরশত্রু ওয়াং পরিবার আরও নির্দয় হয়ে উঠল; দুই পরিবারের সীমান্তে প্রায়ই সংঘর্ষ হয়, প্রতিবার শেন পরিবারকে সহ্য করেই চলতে হয়। কারণ ওয়াং পরিবারের প্রধান তখনো পুরোমাত্রায় শক্তিশালী, সত্যিকারের যুদ্ধ হলে হার নিশ্চিতভাবেই শেন পরিবারের।

কিন্তু শেন ইউছুয়ান ভাবতেই পারেনি, ওয়াংরা এতটাই ঔদ্ধত্য দেখাবে—সোজা তার জমিতে এসে দানবের মৃতদেহ ছিনিয়ে নেবে।

পূর্বপুরুষদের দ্বীপ উত্তরপাহাড়ি দৈত্যবনের লাগোয়া; বহুবার দানবরা দল বেঁধে হামলা করেছে, এখানে অসংখ্য মৃতদেহ ফেলে পালিয়েছে। এ অঞ্চলের অনুশীলনকারীরা অন্যদের মতো শুধু সাধনায় সময় কাটায় না। বরং তারা দানবের রক্তের শক্তি নিজের শরীরে মেশায়, এতে দানবের মতো শক্তিশালী দেহ পায়, সঙ্গে সাধনার বিদ্যাও চর্চা করে। তাই পূর্বপুরুষদের দ্বীপের অনুশীলনকারীরা অন্য আট অঞ্চলের চেয়ে অনেক বেশি দুর্ধর্ষ।

তবে, এ পদ্ধতিরও আছে বিপরীত ফল। দানবের রক্তের শক্তি নিয়ে দেহ মজবুত হলেও, সেই রক্তের সীমাবদ্ধতায় সাধনার উচ্চতর স্তরে যাওয়া কঠিন হয়ে পড়ে; আরও শক্তিশালী দানবের রক্ত না পেলে এগোনো যায় না।

তাই, পূর্বপুরুষদের দ্বীপে দানবের রক্ত জাদুকরী পাথরের চেয়েও দামী। কনকনে শীতে, যুদ্ধে নিহত বেশিরভাগ দানবের মৃতদেহ বরফের নিচে অক্ষত থাকে। অনেক সময় কেউ কেউ বনে খুঁজে পায় আস্ত দানবের দেহ, সেখান থেকে রক্ত সংগ্রহ করে নিজের সাধনা বাড়ায়।

গতকাল, শেন পরিবারের এক পাহারাদার হঠাৎ চিয়াংইউ হ্রদের ধারে একটা সম্পূর্ণ দানবের মৃতদেহ খুঁজে পায়। খবর পেতেই শেন পরিবার পুরো হ্রদ ঘিরে ফেলে, দেহটি সরাতে আসে। কিন্তু কে জানত, কোনোভাবে খবর ফাঁস হয়ে যায়। শত্রু ওয়াং পরিবার সোজা লোক পাঠিয়ে প্রকাশ্যেই মৃতদেহ ছিনিয়ে নিতে আসে।

ইতোমধ্যেই পরিবারপ্রধানের চোটে দুর্বল হয়ে পড়া শেন পরিবার কি এমন মূল্যবান দেহ ছাড়বে? তাই দ্বন্দ্বের মুখোমুখি দাঁড়াল দুই পক্ষ, যুদ্ধ প্রায় শুরু হয় হয়।

“শেন ইউছুয়ান, এখানে চিৎকার করিস না! তোদের পরিবারের বুড়ো নেকড়ে মরতে বসেছে, সে মরলে তোরা এসব ছেলেপেলে আর কতকাল টিকতে পারবি? ভালোমতো বলছি, এই দানবের দেহ আমাদের দিয়ে দে, তখন তোদের পরিবারের জন্য হয়তো খানিকটা দয়া দেখাতে পারব।”

ওয়াং লোচাই মুচকি হেসে বলল, “শেন পরিবারের প্রধান শেন শিয়াওথিয়ান জন্মের সময় আকাশে আগুনের মেঘ, সাত বছর বয়সে রক্তের শক্তি জাগ্রত, চৌদ্দতে একা বনে গিয়ে ত্রিশটি বাঘ মারল, পঁচিশে সাধনার চূড়ায় উঠল, তারপর হারিয়ে গেল। বত্রিশে ফিরে এসে বড় দানব হাউলিং মুন ফ্রস্ট ওয়ালফের রক্ত নিজের মধ্যে মিশিয়ে, গড়াপাকা অনুশীলনকারী হয়ে গেল!”

“ওর পরেই শেন পরিবারকে নেতৃত্ব দিয়ে মাত্র তিরিশ বছরে ওয়াং আর ঝাও পরিবারের সমান শক্তি এনে দেয়। কিন্তু পাঁচ বছর আগে, যখন শুনল এক রক্তডানা ভূতনেকড়ে পূর্বপুরুষদের দ্বীপে ঢুকে পড়েছে, সেটাকে ধরতে চাইল, যাতে পরিবারের রক্তশক্তি বাড়ানো যায়। কিন্তু খুঁজে পেয়ে দেখল, আসলে সেটা ছিল এক বিশাল, গড়াপাকা দানব।”

“যদিও সেই দানবও তখন আহত, তবু শেন শিয়াওথিয়ান তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারেনি। শেষমেশ, পূর্বপুরুষদের দানব-দমন বাহিনী সময়মতো না এলে, ওর প্রাণই যেত।”

“পরে, শেন পরিবার তদন্ত চালিয়ে জানল, এই খবরটা ছড়িয়েছিল তাদের শত্রু ওয়াং পরিবারই। সব রহস্য সেখানেই উন্মোচিত—এটা ছিল শেন পরিবারের বিরুদ্ধে ওয়াং পরিবারের এক ভয়ংকর চক্রান্ত।”

“তখন শেন পরিবার এমনিতেই দুর্বল, প্রধান আহত হয়ে ঘরে বসা, দুই পরিবারের শক্তি তখনই দুর্বল হয়ে পড়ে। তাইই ওয়াং লোচাই এত সাহস পেল, প্রকাশ্যে এসে শেন পরিবারের জমিতে দানবের দেহ নিতে এল। কারণ সে জানে, এই পরিবার এখন কেবল মৃত্যুর প্রহর গুনছে; না হলে, ঝাও পরিবারের ভয় না থাকলে, ওয়াং পরিবার শেন পরিবারকে কবেই নিশ্চিহ্ন করে দিত!”

...