ষষ্ঠপঞ্চাশতম অধ্যায়: মূল্যায়ন
环্যুয়েত উপত্যকার ওপরে, ইউঝৌর চার সেনাবাহিনীর প্রধান ও আনশান নগরের নগরপ্রধান শুবাইয়ে একত্রে উপত্যকার সর্বোচ্চ চূড়ায় অবস্থান করছিলেন।
আজকের দিনটি, চার সেনাবাহিনীর যুব প্রধানদের প্রতিযোগিতার দিন। যদিও এতে সেনাবাহিনীগুলোর পারস্পরিক ক্রম নির্ধারণ নির্ভর করে না, তবুও কে প্রথম স্থান দখল করবে, সেটি চার বাহিনীর সম্মানের প্রতীক হয়ে ওঠে।
একটি উজ্জ্বল লাল পোশাক, ভ্রুতে রূপের ছটা—শা গুমেং আজ যেন এক ঝলমলে আগুন ফিনিক্স, অলস মোহনীয়তা তার মধ্যে বিন্দুমাত্র নেই। তার দৃষ্টি অটল, কারও দিকে থেমে নেই।
"সং ভ্রাতা, শুনেছি সম্প্রতি ইউঝৌর পশ্চিমে ভূগর্ভস্থ আগুন উদগিরণ হয়েছিল, তোমার হু পাও বাহিনী গিয়ে তা দমন করেছে। ভূগর্ভস্থ আগুনের ভয়াবহতা অপরিসীম। তুমি নিশ্চয়ই সুস্থ আছো তো?"
এ কথাগুলো বলছিলেন যু জিয়া বাহিনীর প্রধান মেই জিংগেন। তাঁর ছেলে মেই সিয়াংচেনের মতো তিনিও এক সৌম্য ভদ্রলোক, যদিও তাঁর মধ্যে আরও পরিপক্কতা ও শিক্ষিত রুচির ছাপ রয়েছে। বাহিনীর প্রধানের চেয়ে যেন শিল্পী পণ্ডিত বলেই মনে হয়।
চার বাহিনী—সবাই একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী, তুলনা-পরীক্ষায় সদা সচেষ্ট। শতবর্ষ ধরে হু পাও বাহিনী প্রথম স্থানে। তাদের সৈন্য-অধিনায়ক সকলেই অতুলনীয়। শা গুমেং চাইলেও প্রথম স্থান সহজে ছিনিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা রাখেন না।
হু পাও বাহিনীর প্রধান সং ইউয়ে দৈত্যসম দেহী, কঠোর মুখ, পাতলা নীলচে দাড়ি। তাঁকে দেখলেই মনে হয় এক প্রবল পুরুষত্বের স্রোত যেন ছুটে আসে; হৃদয়ে এক ধরনের ভীতির সঞ্চার হয়।
ধীরে ধীরে সং ইউয়ে বললেন, তাঁর কণ্ঠে কর্কশতা ও গাম্ভীর্য, "মেই ভ্রাতা, তোমার কৃতজ্ঞতা রাখি, আমি সুস্থই আছি। পশ্চিমের ভূগর্ভস্থ আগুনের এলাকা ছিল অল্প, উপরন্তু ইউঝৌ সেনাপতির সহায়তা ছিল, তাই অল্পের জন্য বিপদমুক্ত হয়েছি।"
"তাহলে তো ভালোই হয়েছে। এমন কাজ নিশ্চয়ই বড় সম্মান বয়ে আনবে, সং ভ্রাতার পদোন্নতির সম্ভাবনাও রয়েছে।" মেই জিংগেন হাসিমুখে সং ইউয়ের প্রতি সম্মান জানালেন।
সং ইউয়ে বিনয়ের সঙ্গে তাঁর শুভেচ্ছা গ্রহণ করলেন।
"বুড়ো ফর্সা, তোমার মুখের কথা বড়ই টক, আমার তো দাঁত পড়ে যাবে!" মেই জিংগেনের দিকে চেয়ে, গালের ওপর হাত দিয়ে শা গুমেং বলল।
"শা গুমেং, মুখ সামলাও তো, কাকে বুড়ো ফর্সা বলছো?"
ভ্রু কুঁচকে উঠল। যু জিয়া বাহিনী ও চি ফেং বাহিনীর প্রতিদ্বন্দ্বিতা বহু বছরের, দু’জন প্রধানই সুযোগ পেলেই পরস্পরকে আঘাত করে থাকেন।
"তোমাকেই বলছি, কী করবে?"
মেই জিংগেনের মুখভঙ্গি উপেক্ষা করে, শা গুমেং মাথা উঁচু করে নির্ভীক চোখে তাকিয়ে রইল।
দুজনের মধ্যে উত্তেজনা মুহূর্তেই চরমে পৌঁছাল; যদি সামাজিক মর্যাদা না থাকত, তারা হয়ত হাতাহাতি লাগিয়েই দিত।
"আচ্ছা, চুপ করো সবাই," শান্তকণ্ঠে শুবাইয়ে বলল।
উভয়ে বিরক্তিভরে মুখ ফিরিয়ে নিল। শুবাইয়ে ক্লান্ত হয়ে মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়ালেন, "আমি ঘোষণা করছি, প্রতিযোগিতা শুরু!"
এক ইশারায় তাঁর পাশে থাকা কর্তৃপক্ষ আকাশে সংকেত-তীর ছুড়ল। ঝাঁঝালো শব্দে উজ্জ্বল তীরটি আকাশে ফেটে পড়ল—প্রতিযোগিতার সূচনা ঘোষণা করল।
সংকেত-তীর উঠতেই, উপত্যকার চার দিক থেকে প্রস্তুত চার বাহিনীর যুব প্রধানরা তাদের দল নিয়ে ঘন বনভূমির দিকে এগিয়ে গেল।
উপত্যকার ভেতরে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল একশ'টি সংকেত-তীর। চার বাহিনীর যুব প্রধানরা একযোগে সেগুলো খুঁজতে প্রবেশ করল। সময় ঠিক এক দিন। নির্ধারিত সময়ে, উপত্যকার কেন্দ্রে অবস্থিত বেতার টাওয়ারে ধোঁয়া জ্বালানো হবে।
সে সময়, যিনি যত বেশি সংকেত-তীর টাওয়ারে আনতে পারবেন, তিনি বিজয়ী হবেন।
উপত্যকার সর্বোচ্চ স্থানে, চার বাহিনীর প্রধানরা নিজ দলের প্রবেশ লক্ষ করছিলেন। চেহারায় নিরাসক্তি, অথচ অন্তরে প্রত্যাশা।
উপত্যকার ভেতরে, বাইমেই মেই সিয়াংচেনের ব্যক্তিগত দেহরক্ষীর ছদ্মবেশে তাঁর সঙ্গে প্রবেশ করল। তখন সদ্য প্রভাত, কুয়াশা পুরোপুরি সরেনি, কয়েক পা যেতেই জামাকাপড়ে শিশির জমল।
উপত্যকার আয়তন বিশাল, আর প্রতিটি প্রধান মাত্র পঞ্চাশজন সৈন্য নিতে পারে। এত বড় জায়গায় পঞ্চাশজন দিয়ে একশ’টি ছোট সংকেত-তীর খোঁজা কঠিন কাজ।
এ প্রতিযোগিতা বাহ্যত সহজ মনে হলেও, মূলত যুব প্রধানদের নেতৃত্ব ও সংগঠনের দক্ষতা যাচাইয়ের উদ্দেশ্যে।
দল একত্রে চললে গতি কমে যায়, আবার ছোট ছোট দলে ভাগ করলে, অজানা উপত্যকায় পঞ্চাশজন লোক হারিয়ে যেতে পারে।
বনে প্রবেশ করে, মেই সিয়াংচেন নির্দেশ দিলে সৈন্যরা কোমরের থলি থেকে ঘণ্টি বের করল। পূর্বপ্রস্তুত মেই সিয়াংচেন, আগেভাগেই ব্যবস্থা রেখেছিলেন।
পঞ্চাশ সৈন্য পায়ে ঘণ্টি বেঁধে নিল, চলার সঙ্গে সঙ্গে ঘণ্টাধ্বনি বাজতে লাগল। এতে ছোট দলে বিভক্ত হলেও একে অপরের অবস্থান বুঝতে পারবে, আবার হারিয়েও যাবে না।
বাইমেই দুই পাশে থেকে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল। এই পরীক্ষার বিষয়বস্তু কঠিন নয়, কেবল সময়ের ব্যাপার।
নিয়ম অনুযায়ী, গুরুভিত্তিক সাধকরা এ পরীক্ষায় হস্তক্ষেপ করতে পারে না, কিন্তু এসব কেবল প্রচলিত রীতিমাত্র। প্রকৃত যুদ্ধে তো কেউ নিয়ম মানে না।
বাইমেই চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল। সময় গড়াতে থাকল, দুপুর গড়িয়ে এল। মেই সিয়াংচেন আটটি সংকেত-তীর হাতে পেল মাত্র।
উপত্যকা এত বড় যে, পরিশ্রম করেও দল কম। আধা দিনে মাত্র আটটি তীর, মোটের এক দশমাংশও না।
"ভাই বাই, কোনো উপায় কি আছে?" মেই সিয়াংচেন বাইমেই-এর দিকে তাকাল। এই রহস্যময় তরবারিবাজকে সে পুরোপুরি জানতে চায়, কিন্তু বাইমেই সব সময় এড়িয়ে যায়।
"উপায় সহজ, অপেক্ষা করো," শান্ত গলায় বলল বাইমেই, মাথা তুলে রোদের দিকে তাকাল।
"অপেক্ষা?" মেই সিয়াংচেন অবাক।
বাইমেই হেসে তাঁর কানে কানে পরিকল্পনা জানাল।
"এটা কি খুব ঝুঁকিপূর্ণ নয়?" শুনে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল মেই সিয়াংচেন। বাইমেই-এর পরিকল্পনা অনুযায়ী, তিন বাহিনীর সঙ্গে একযোগে মোকাবিলা করতে হবে, যা বেশ বিপজ্জনক।
"তাতে কী? সময় তো plenty, তুমি তীর খোঁজা চালিয়ে যাও, শেষে আমার পদ্ধতি প্রয়োগ করো," স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল বাইমেই।
"ঠিক আছে," মেই সিয়াংচেন মনে মনে বাইমেই-এর পদ্ধতিকে চরম মনে হলেও, কার্যকর বিকল্প খুঁজে পেল না। তাই আপাতত রাজি হয়ে গেল, আরেক দিকে নিজের চিন্তায় পরিকল্পনা সাজাতে লাগল।
দুপুর গড়িয়ে সন্ধ্যা। রাতের আঁধার নেমে এলে, মেই সিয়াংচেনের সৈন্যরা আগুনের কাঠি জ্বালিয়ে খোঁজ চালাতে লাগল।
হঠাৎ, দলের থেকে একটু দূরে থাকা একটি উপদল চিৎকার দিল।
মেই সিয়াংচেন ছুটে গিয়ে দেখতে পেল তিনজন সৈন্য দুই মিটার গভীর গর্তে পড়ে গেছে, নিচটা ধারালো কাঠের কাঁটায় ভরা, তাদের পা রক্তাক্ত।
"নীচতা!" তিনজনকে টেনে তুলতে তুলতে, রক্তাক্ত পা দেখে মেই সিয়াংচেন গালি দিল।
এ প্রতিযোগিতা মূলত সম্মানের, সাধারণত প্রাণহানি হয় না। কিন্তু এভাবে ফাঁদ পেতে আহত করার চেষ্টা, গতি কমানোর কৌশল, মেই সিয়াংচেনকে ক্ষুব্ধ করল।
"রাত হয়ে এসেছে, সবাই সাবধান থাকবে, আর যেন কারও ফাঁদে না পড়ে," আহতদের বিশ্রামে রেখে, মেই সিয়াংচেন চিৎকার করে সতর্ক করল।
"অমন নীচ ফাঁদ, হু পাও বাহিনী করবে না। শা তিয়াওয়ি রুঢ় হলেও এতটা নিচে নামবে না। তবে কি সে শিয়ে জিংলং?"
বাকি তিন বাহিনীর যুব প্রধানদের কথা মনে পড়ল। হু পাও বাহিনীর প্রধান সঙ গে ন্যায়পরায়ণ, গর্ত খোঁড়ার মতো কাজ তাঁর নয়।
শা তিয়াওয়িও উদ্ধত হলেও, এমন কাজ করেনি কখনও। বরং ইঞ্চার বাহিনীর যুব প্রধান শিয়ে জিংলং, সে সদ্য তিন বছর আগে এ পদে এসেছে; প্রধান শিয়ে পেংবো-এর একমাত্র পুত্র।
সময় কম বলে, মেই সিয়াংচেন তাকে ভালোভাবে চেনে না, নিশ্চিত নয় তার ওপরই সন্দেহ।
ফাঁদের কারণে, যু জিয়া বাহিনীর গতি কমে গেল। সবাই সাবধান, তাই চলার গতি কমল। জোর করে বাড়ালে, আরও কেউ আহত হলে, গতি আরও কমবে।
ভাগ্য ভালো, এরপর আর কোনো ফাঁদে পড়েনি, কেউ আহত হয়নি।
এদিকে, উপত্যকার অন্য তিন বাহিনীর ওপরও ফাঁদের আক্রমণ হয়েছে, সবাই নিজ নিজ সন্দেহবোধ গড়ে তুলেছে।
রাতভর স্নায়ুচাপের মধ্যে খোঁজ চলল।
ভোরের আলোক, ধূসর আকাশে এক দীর্ঘ ধোঁয়া উঠল, চার বাহিনীকে পথ দেখাল।
"প্রধান, সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন তো? যদি প্রস্তুত, তাহলে আমাদের এখনই বেতার টাওয়ারের দিকে ছুটতে হবে।" পেছনে হাত দিয়ে বাইমেই জিজ্ঞেস করল।
বাইমেই-এর পরিকল্পনা নিয়ে যেটুকু দ্বিধা ছিল, রাতের ফাঁদের ঘটনার পর মেই সিয়াংচেন সব দ্বিধা ফেলে দিল।
"তোমরা অন্যায় করলে, আমিও ন্যায় করব না।"
সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে মেই সিয়াংচেন উচ্চকণ্ঠে নির্দেশ দিল, "সব সৈন্য, সর্বশক্তি দিয়ে বেতার টাওয়ারের দিকে এগিয়ে চলো!"