চুরানব্বইতম অধ্যায়: তুষারপর্বতের শিখরে পদার্পণ

শিয়াও লিংছুয়ান কষ্টে মাথা তুলে দৃঢ় দৃষ্টিতে ফেং জিউগের দিকে তাকালেন। “জিউগে, এ বিষয়ে তোমার আর হস্তক্ষেপের প্রয়োজন নেই। আজ থেকে নিজের জীবনটা ভালোভাবে বাঁচো।”

ফেং জিউগে ভুরু কুঁচকে শিয়াও লিংছুয়ানের দিকে চাইলেন। “তুমি এ কথা বলতে কী বোঝাতে চাইছ?”

আলি আহত বাহু চেপে ধরে শীতল হুঙ্কার দিল। “শিয়াও জেনারেল তো পরিষ্কারই বলে দিয়েছেন, তবু তুমি এত প্রশ্ন করছ কেন।” ফেং জিউগে মাথা ঘুরিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “তোমার বেশি বকলামি সহ্য করব না।”

পাশে দাঁড়ানো শিয়াও লো কিছুটা উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে শিয়াও লিংছুয়ানকে বলল, “প্রভু, বিষয়টি মোটেই তুচ্ছ নয়। অন্ধভাবে বিশ্বাস করা চলে না।”

শিয়াও লিংছুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “শিয়াও লো, জিউগে, এই সব বিপর্যয়ের সূচনা আমারই হাতে। আজ এর অবসানও আমাকেই করতে দাও।” শিয়াও লিংছুয়ানের চোখের কোণ বেয়ে এক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

“আমি তোমাকে মরতে দেব না। তুমি মরতে পারো না।” ফেং জিউগে রাগে গর্জে উঠলেন, চোখ দুটো শিয়াও লিংছুয়ানের মুখে গেঁথে রেখে। “এখনই সব কথা আমাকে বলো।” ফেং জিউগের মুখভঙ্গি ভীষণ রূঢ় হয়ে উঠল।

শিয়াও লিংছুয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে চারদিকে একবার তাকিয়ে ধীরে বললেন, “জিউগে, হুয়া উয়ৌকে মনে আছে?” তাঁর স্বরটি ছিল অদ্ভুত কোমল।

ফেং জিউগের মুখে মুহূর্তে একরকম অস্থিরতা দেখা দিল, বুকের ভেতর অজানা ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল। “কী হয়েছে?”

“আলি আমাকে সব জানিয়েছে। হুয়া উয়ৌর কাছে তুমি যা ঋণী, আমি তোমার হয়ে তা শোধ করব। এরপর তুমি থাকবে শুধু তুমি। হুয়া উয়ৌ থাকবে হুয়া উয়ৌ। পৃথিবীতে যদিও আর শিয়াও লিংছুয়ান থাকবে না, তবু থাকবে এক সম্পূর্ণ ফেং জিউগে।” শিয়াও লিংছুয়ান বললেন।

ফেং জিউগে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “হুয়া উয়ৌর কাছে আমি এক প্রাণের ঋণী। আমি নিজেই সেটা শোধ করব। তাতে তোমার কী যায় আসে?” তিনি এগিয়ে এসে এক ঝটকায় শিয়াও লিংছুয়ানকে ধরে ফেললেন, তারপর আলির দিকে পিঠ ফিরিয়ে বললেন, “তুমি বারবার আমার সীমা লঙ্ঘন করেছ। যদি আবার এমন হয়, হুয়া উয়ৌর বোন হয়েও আমি তোমাকে কখনো ছাড়ব না।”

“চলো।” ফেং জিউগে ঠান্ডা গলায় বললেন।

শিয়াও লিংছুয়ান苦笑 করে বললেন, “এখন আর কিছু হবে না, জিউগে।” তিনি ফেং জিউগের হাতের নড়াচড়া থামিয়ে হালকা মাথা নাড়লেন।

ফেং জিউগে সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকালেন। শিয়াও লিংছুয়ান হাতা গুটিয়ে নিতেই বাহুতে স্পষ্ট এক লালচে চিহ্ন দেখা গেল। ফেং জিউগে সেই চিহ্নের দিকে তাকিয়ে যেন অদ্ভুতভাবে চেনা কিছু অনুভব করলেন।

“এটা কী?” তিনি জানতে চাইলেন।

“এটা সহজীবন-বন্ধন। আমার প্রাণ আর হুয়া উয়ৌর প্রাণ এখন একসঙ্গে বাঁধা। এখন হুয়া উয়ৌকে বাঁচানো ছাড়া আর কোনো পথ নেই।” বলে শিয়াও লিংছুয়ান নিজের বাহুর চিহ্নটি আলতো করে ছুঁয়ে দিলেন।

তখনই ফেং জিউগের হঠাৎ মনে পড়ল। তাঁর নিজেরও এমন একটি চিহ্ন ছিল, আর হুয়া উয়ৌর সেই পুঁথি পড়েই তিনি এর প্রকৃত অর্থ জানতে পেরেছিলেন।

ফেং জিউগে অনেকক্ষণ স্তব্ধ রইলেন, কী করবেন বুঝে উঠতে পারলেন না। দীর্ঘ নীরবতার পর তিনি এক পা এগিয়ে এসে শিয়াও লিংছুয়ানের কাঁধ চেপে ধরলেন। “শিয়াও লিংছুয়ান, ভালো করে শোনো। আমার, ফেং জিউগের, ব্যাপারে তোমার নাক গলানোর দরকার নেই। যদি মরতে যাও, আমি সারাজীবন তোমাকে ক্ষমা করব না!”

“সহজীবন-বন্ধন খুলে দাও,” ফেং জিউগে আলিকে বললেন। “আমি নিজেই করব।”

শিয়াও লিংছুয়ানের দৃঢ় দৃষ্টি দেখে ফেং জিউগের মনে নানা রকম অনুভূতি ভিড় করল।

আলির মুখে অসুবিধার ছাপ ফুটে উঠল। “এই সহজীবন-বন্ধন একবার হয়ে গেলে, তা খুলে ফেলা কি এতই সহজ?”

ফেং জিউগে রাগে চোখ রাঙিয়ে বললেন, “তুমি তো হুয়া উয়ৌকে বাঁচাতেই চাইছ। আমিও হুয়া উয়ৌকে বাঁচাতে চাই। তাহলে আরেকজনকে কেন মাঝখানে টানছ?”

আলি ঠোঁট কামড়াল। “উপায় আছে, তবে তা ভীষণ বিপজ্জনক। সামান্য ভুল হলেই তোমাদের তিনজনেরই প্রাণ যেতে পারে।”

ফেং জিউগে শীতল হেসে উঠলেন। “যতই বিপজ্জনক হোক, আমি চেষ্টা করবই। এখানে বসে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করার চেয়ে এটা ঢের ভালো।”

শিয়াও লিংছুয়ান ফেং জিউগের হাত ধরে থামাতে চাইলেন। “জিউগে, তাড়াহুড়ো করো না।”

ফেং জিউগে তাঁর হাত ঝেড়ে ফেললেন। “শিয়াও লিংছুয়ান, আমাকে আটকাবে না।”

আলি কিছুক্ষণ দ্বিধা করে বলল, “সহজীবন-বন্ধন খুলতে হলে তিনটি দুর্লভ বস্তু জোগাড় করতে হবে। প্রথমটি তুষারশিখরের পবিত্র জেডসার, দ্বিতীয়টি অতল সাগরতলের জলকন্যার অশ্রু, আর তৃতীয়টি অন্ধকারলোক উপত্যকার পুনর্জন্মফুল। এই তিনটিই দুনিয়ায় বিরল, আর এগুলো সংগ্রহের পথও বিপদে ভরা।”

ফেং জিউগের চোখে অটল সংকল্প। “কত কঠিনই হোক, আমি খুঁজে বের করব।”

শিয়াও লিংছুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “জিউগে, এই পথ অত্যন্ত দুঃসাধ্য। তোমাকে আমার জন্য এমন ঝুঁকিতে ফেলতে চাই না।”

ফেং জিউগে তাঁকে একবার কটমট করে দেখে বললেন, “আর কিছু বলার দরকার নেই। আমার সিদ্ধান্ত হয়ে গেছে।”

শিয়াও লো বলল, “মহাশয়, আমি আপনার সঙ্গে যাব।”

ফেং জিউগে মাথা নাড়লেন। “ভালো। সময় নষ্ট করা চলবে না, আমরা এখনই রওনা হব।”

এ কথা বলেই দুজনের অবয়ব ধীরে ধীরে গুহার অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

গুহা ছেড়ে বেরোনোর পর ফেং জিউগে আর শিয়াও লো তুষারশিখরের দিকে দ্রুত অগ্রসর হলেন।

পথে আবহাওয়া ছিল ভয়ংকর রূঢ়। প্রচণ্ড ঝড়ো হাওয়ায় চোখ প্রায় খুলতেই পারছিল না। পাহাড়ি পথ ছিল এবড়োখেবড়ো, চারদিকে ধারালো পাথর আর গভীর খাদে ভরা। একেক পা ফেলাই ছিল বিপজ্জনক; সামান্য অসতর্ক হলেই পড়ে গিয়ে আঘাত পাওয়ার আশঙ্কা।

রাতে তাপমাত্রা হঠাৎ নেমে গেল, শীতটা ছিল হাড়-কাঁপানো। উপযুক্ত আশ্রয় খুঁজে না পেয়ে তারা কেবল পরস্পরকে জড়িয়ে ধরে পাতলা পোশাকের উষ্ণতাতেই ঠান্ডা সামলাতে বাধ্য হলেন। কিন্তু সেই হাওয়া যেন সর্বত্র প্রবেশ করে হাড়ের ভেতর পর্যন্ত বিঁধে দিচ্ছিল।

শুকনো খাবারও প্রায় শেষ। শক্তি বাঁচাতে তারা যথাসম্ভব কম খেলেন। তৃষ্ণা পেলে যে ছোটখাটো ঝরনাধারা পুরোপুরি জমে যায়নি, সেখান থেকে কয়েক ঢোক বরফশীতল জল পান করতেন; সেই জল গলায় লাগতেই তীব্র শীতলতা ছড়িয়ে পড়ত।

এক জায়গায় খাড়া ঢাল বেয়ে নামতে গিয়ে হঠাৎ ভূমিধসের মুখে পড়লেন। গড়িয়ে পড়া বিশাল পাথর আর কাদার স্রোত তাদের দিকে ধেয়ে এল। ফেং জিউগে আর শিয়াও লো প্রাণপণে দৌড়ে বাঁচার চেষ্টা করলেন। কিন্তু শিয়াও লো হঠাৎ একটি পাথরে হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল, আর প্রায় মাটিচাপা পড়তে যাচ্ছিল। ফেং জিউগে এক মুহূর্তও দেরি না করে ফিরে এসে সমস্ত শক্তি দিয়ে তাকে টেনে বের করে আনলেন।

কষ্টেসৃষ্টে তুষারশিখরের পাদদেশে পৌঁছে দেখলেন, পাহাড়ে ওঠার পথ ভারী তুষারে ঢেকে গেছে। কোথায় প্রকৃত মাটি, আর কোথায় ফাঁদ—তা বোঝার উপায় নেই। এক পা ফেললেই গভীর তুষারগহ্বরে ডুবে যাওয়ার আশঙ্কা।

উপরে ঝড়ো তুষার আরও ভয়ংকর। ছুরির মতো মুখে কেটে যাচ্ছে, যন্ত্রণা অসহ্য। তীব্র তুষারঝড়ে চারপাশ ঝাপসা হয়ে গেল; কেবল অনুভূতির ভরসায় পথ খুঁজে এগোতে হলো।

তুষারশিখর আরোহণের সময় অক্সিজেনও পাতলা হয়ে এল। তাদের শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, মাথা ঘুরছিল, আর প্রতিটি পা যেন সমস্ত শক্তি নিংড়ে নিচ্ছে। কিন্তু ফেং জিউগের মনে শিয়াও লিংছুয়ানকে বাঁচানোর সংকল্প একবারও টলেনি। দাঁত চেপে তিনি কষ্ট সহ্য করে এগিয়ে যেতে থাকলেন।

শেষমেশ তারা তুষারশিখরের চূড়ায় পৌঁছালেন। ফেং জিউগে আর শিয়াও লো শীতে কাঁপছিলেন, ঠোঁট নীল হয়ে গেছে, কিন্তু বিশ্রামের সময় নেই। সঙ্গে সঙ্গে তারা পবিত্র জেডসার খুঁজতে শুরু করলেন।

চূড়াটা সাদা অন্ধকারে ঢাকা, কোথায় সেই জেডসার থাকতে পারে, কিছুই বোঝা যাচ্ছিল না। ফেং জিউগে উদ্বেগে ছটফট করতে লাগলেন, তুষারের মধ্যে কষ্টে খুঁজতে থাকলেন।

শিয়াও লো হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “মহাশয়, এভাবে খোঁজা বৃথা। আমাদের আলাদা হয়ে খুঁজতে হবে।”

ফেং জিউগে মাথা নাড়লেন। “ঠিক আছে, তুমি সাবধানে থেকো।”

দুজন ঝড়ের মধ্যে আলাদা হয়ে খুঁজতে লাগলেন। ফেং জিউগে কখনো গভীর, কখনো অগভীর পা ফেলে এগোচ্ছিলেন, হঠাৎ তাঁর পায়ের নিচের তুষার নরম হয়ে গেল, আর তিনি সটান নিচের দিকে পিছলে পড়লেন।

“আহ!”

ফেং জিউগে চমকে উঠলেন।

শিয়াও লো শব্দ শুনে তড়িঘড়ি ছুটে এল। সৌভাগ্যক্রমে, ফেং জিউগে একখানা বেরিয়ে থাকা শিলাখণ্ড আঁকড়ে ধরেছিলেন, তাই আরও নিচে পড়ে গেলেন না।

শিয়াও লো সমস্ত শক্তি দিয়ে তাঁকে টেনে তুলল। দুজনেই প্রাণে বাঁচলেন বটে, কিন্তু বুক ধড়ফড় করতে লাগল।

ঠিক তখনই ফেং জিউগে দূরের তুষারের স্তূপে এক অদ্ভুত আলো ঝলমল করতে দেখলেন।

“হয়তো সেটাই পবিত্র জেডসার!” ফেং জিউগে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বললেন।

তারা সাবধানে এগিয়ে গেলেন। সত্যিই, সেই আলোটি জেডসার থেকেই আসছিল।

ফেং জিউগে উত্তেজনায় হাত বাড়িয়ে দিলেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে এক প্রবল শক্তি তাঁকে ঠেলে দূরে ছুড়ে দিল।

“দেখে মনে হচ্ছে জেডসারটির চারপাশে একটি সুরক্ষাবেষ্টনী আছে,” শিয়াও লো বলল।

ফেং জিউগে দাঁত কিড়মিড় করে বললেন, “যাই হোক, এটা আমাদের নিতে হবেই।”