নব্বই ষষ্ঠ অধ্যায়: অন্ধকারলোক উপত্যকায় প্রবেশ
ফেং জিউগে আর শিয়াও লো一路 কষ্টেসৃষ্টে অবশেষে নরকগহ্বর উপত্যকার প্রবেশমুখে এসে পৌঁছাল। দেখা গেল, উপত্যকার মুখে ঘন কালো কুয়াশা জমে আছে; ভয়ংকর আর শীতল সেই দৃশ্য যেন এক বিশাল মুখ, তাদের গিলে খাওয়ার জন্যই ওত পেতে আছে।
ফেং জিউগে পা থামিয়ে গম্ভীর মুখে শিয়াও লোকে বলল, “শিয়াও লো, এই নরকগহ্বর উপত্যকা ভয়ানক বিপদসংকুল। আমাদের আরও বহুগুণ সতর্ক থাকতে হবে।”
শিয়াও লো হাতে ধরা তলোয়ার শক্ত করে ধরে মাথা নেড়ে বলল, “প্রভু, আমি বুঝেছি।”
তারা অত্যন্ত সাবধানে উপত্যকায় প্রবেশ করল। পায়ের নিচের মাটি থেকে ভেসে আসছিল পচনধরা গন্ধ। চারদিকে নীরবতা, কেবল তাদের পায়ের শব্দই বাতাসে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।
হঠাৎ এক ঝাঁক শীতল হাওয়া বয়ে গেল, আর সেই হাওয়ার ভেতর থেকে ভেসে এল হৃদয়বিদারক কান্নার আর্তনাদ। শিয়াও লো কেঁপে উঠে বলল, “প্রভু, এই শব্দ...”
ফেং জিউগে দাঁত কিড়মিড় করে সান্ত্বনা দিল, “ভয় পেও না, শিয়াও লো। নিশ্চয়ই এই উপত্যকার দুষ্ট শক্তিই ভূতের মতো কাণ্ড করছে, আমাদের মনোবল নষ্ট করতে চাইছে।”
কথা শেষ হওয়ার আগেই তাদের পাশ দিয়ে একদল কালো ছায়া ঝড়ের বেগে ছুটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে একরাশ শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। ফেং জিউগে তৎক্ষণাৎ বর্শা চালিয়ে আঘাত করল, কিন্তু ফাঁকা বাতাসে আঘাত লাগল।
“প্রভু, ওরা এত দ্রুত যে আমরা কিছুই স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছি না।” শিয়াও লো উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।
ফেং জিউগে এক মুহূর্ত ঠান্ডা মাথায় ভেবে বলল, “শিয়াও লো, আমরা পিঠে-পিঠ লাগিয়ে দাঁড়াই, আর সাবধানে রক্ষা করব।”
ঠিক তখনই সেই কালো ছায়াগুলো আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। ফেং জিউগে আর শিয়াও লো প্রাণপণে প্রতিরোধ করলেও শরীরে কিছু আঁচড় লেগে গেলই।
“এভাবে চলতে পারে না।” ফেং জিউগে ভ্রু কুঁচকে বলল, “শিয়াও লো, আমাদের এ ছায়াগুলোর দুর্বল দিক খুঁজে বের করতেই হবে।”
শিয়াও লো হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “প্রভু, আমার মনে হচ্ছে ওরা তীব্র আলোকে ভয় পায়।”
ফেং জিউগের চোখ জ্বলে উঠল, “তাহলে মশাল জ্বালিয়ে দেখি।”
দুজন মশাল জ্বালাল। সত্যিই দেখা গেল, কালো ছায়াগুলো আর সহজে কাছে আসছে না। সেই সুযোগে তারা এগোতে লাগল, কিন্তু দেখতে পেল পথ আরও কর্দমাক্ত, বন্ধুর আর দুর্গম হয়ে উঠছে; কখনও কখনও পায়ের তলায় ফাঁদও লুকিয়ে আছে।
“প্রভু, সাবধান!” শিয়াও লো হঠাৎ টেনে নিল, প্রায় ফাঁদে পড়ে যাওয়া ফেং জিউগেকে।
ফেং জিউগে শিউরে উঠে বলল, “ভাগ্যিস তুমি আছ, শিয়াও লো।”
আরও গভীরে ঢুকতেই চারপাশের তাপমাত্রা হঠাৎ নেমে গেল, দেওয়ালে দেওয়ালে সাদা বরফকণা জমতে শুরু করল।
শিয়াও লোর দাঁত কাঁপতে লাগল, “প্রভু, এখানে খুব ঠান্ডা।”
ফেং জিউগে বলল, “সহ্য কর, শিয়াও লো। মনে হচ্ছে জীবনফুল খুব বেশি দূরে নয়।”
হঠাৎ অন্ধকার ভেদ করে এক বিশাল বরফসাপ বেরিয়ে এল, রক্তপিপাসু মুখ হাঁ করে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ফেং জিউগে বর্শা উঁচিয়ে সামনে এগোল, আর বরফসাপের সঙ্গে জীবনমরণ লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। বরফসাপের লেজ হঠাৎ সজোরে আছড়ে পড়ল। ফেং জিউগে এড়াতে না পেরে ছিটকে গিয়ে পাথরের দেওয়ালে আছড়ে পড়ল, মুখ থেকে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।
“প্রভু!” শিয়াও লো চিৎকার করে উঠল, তারপর জীবন বাজি রেখে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বরফসাপের দৃষ্টি নিজের দিকে টেনে নিল, যাতে ফেং জিউগে কিছুটা নিঃশ্বাস নেওয়ার সুযোগ পায়।
ফেং জিউগে তীব্র যন্ত্রণা সয়েও আবার উঠে দাঁড়াল, “শিয়াও লো, সুযোগ পেলেই ওর নাড়ির কাছাকাছি আঘাত করো!”
শিয়াও লো উত্তর দিল, “বুঝেছি!”
অনেক কষ্টের কৌশলী লড়াইয়ের পর, শিয়াও লো এক সুযোগে বর্শা চালিয়ে বরফসাপের মারাত্মক স্থানে আঘাত করল। ব্যথায় সাপটি উন্মত্তভাবে শরীর মোচড়াতে লাগল। ফেং জিউগে সেই ফাঁকে পুরো শক্তি দিয়ে বর্শা সাপের মাথায় গেঁথে দিল। শেষমেশ বরফসাপটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তারা একটু হাঁফ ছেড়েছে, এমন সময় আরেক দল বিষাক্ত মৌমাছি তাদের দিকে ছুটে এল।
“বিষাক্ত মৌমাছি সাবধান!” শিয়াও লো বর্শা ঘুরিয়ে ওদের তাড়ানোর চেষ্টা করল।
ফেং জিউগে দ্রুত কাপড় ছিঁড়ে মাথা ঢেকে নিল, “শিয়াও লো, তাড়াতাড়ি কোথাও লুকাও।”
দুজন এদিক-ওদিক দৌড়াতে লাগল, বহু কষ্টে একটি সরু গুহা খুঁজে পেয়ে তাতে ঢুকে পড়ল। মৌমাছিগুলো দীর্ঘক্ষণ গুহার বাইরে ঘুরপাক খেল, কখনও কখনও ভেতরে ঢুকতেও চেষ্টা করল। দুজন অস্ত্র ঘুরিয়ে প্রাণপণে প্রতিরোধ করতে লাগল।
গুহা থেকে বেরিয়ে তারা আবার এগোতে শুরু করল, কিন্তু দেখল পথ কাদা আর পিচ্ছিল; সামান্য অসতর্ক হলেই পা পিছলে পড়ে যাওয়ার আশঙ্কা।
হঠাৎ সামনে এক গভীর, অন্ধকার খাদ দেখা দিল, তার ওপরে কেবল একটি নড়বড়ে এককাঠের সেতু।
ফেং জিউগে সাবধানে সেই সেতুতে পা রাখল, “শিয়াও লো, আমার পেছনে থেকো।”
সেতুর মাঝামাঝি পৌঁছাতেই সেটি হঠাৎ ভেঙে পড়ল, আর ফেং জিউগে ও শিয়াও লো দুজনেই নিচে পড়ে গেল। সৌভাগ্যবশত, তারা সময়মতো খাড়া দেওয়ালের লতানো গাছের শিকড় আঁকড়ে ধরতে পেরেছিল, নইলে উপত্যকার তলায় গিয়ে পড়ত।
ঠিক তখনই এক বিশাল অদ্ভুত পাখি নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সরাসরি শিয়াও লোর দিকে। ফেং জিউগে এক মুহূর্তও না ভেবে শিয়াও লোকে ঠেলে সরিয়ে দিল, আর নিজে পাখিটির তীক্ষ্ণ নখরে ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল; রক্তে শরীর ভেসে যাচ্ছে, আঘাতও গুরুতর।
“প্রভু!” শিয়াও লো ভয়ে আর ক্রোধে চিৎকার করে উঠল।
ফেং জিউগে কষ্টে নিজেকে সামলে বলল, “আমাকে নিয়ে ভাবিস না, আগে এই দানব পাখিটাকে সামলাও।”
শিয়াও লো চোখে জল নিয়ে প্রাণপণে লড়ল, অবশেষে পাখিটিকে পিছু হটিয়ে দিল।
শিয়াও লো তড়িঘড়ি ফেং জিউগেকে তুলে ধরল, “প্রভু, আপনাকে অবশ্যই টিকে থাকতে হবে।”
ফেং জিউগে দুর্বল হেসে বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি এখনও মরিনি।”
শিয়াও লো কষ্টেসৃষ্টে ফেং জিউগেকে পিঠে তুলে উপরে উঠে আসার পর, অবশেষে তারা এক ভয়াবহ প্রাচীন সমাধি দেখতে পেল।
কিন্তু ফেং জিউগে তখন ভীষণ আহত, অচেতন হয়ে পড়ে গেল। সামনের সেই প্রাচীন সমাধির দিকে তাকিয়ে শিয়াও লো জিজ্ঞেস করল, “প্রভু, জীবনফুল কি এই পুরোনো দুর্গের মধ্যেই আছে?”
...
কিন্তু তার প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার মতো কোনো শব্দ ভেসে এল না। শিয়াও লো তখনই হড়বড় করে উঠল, ফেং জিউগেকে মাটিতে শুইয়ে দিয়ে ডাকতে লাগল, “প্রভু! প্রভু!”
তার জবাবে কেবল নিস্তব্ধতা আর চারপাশে শোঁ শোঁ করা শীতল হাওয়ার শব্দ। শিয়াও লিংছুয়ান ফেং জিউগের নাকের কাছে হাত বাড়িয়ে শ্বাস পরীক্ষা করল, তবেই কিছুটা আশ্বস্ত হল।
অচেতন ফেং জিউগের দিকে তাকিয়ে শিয়াও লোর বুক উদ্বেগে ভরে উঠল। দাঁত চেপে সে স্থির করল, একাই প্রাচীন সমাধিতে ঢুকে জীবনফুল খুঁজবে।
সে আলতো করে সমাধির বিশাল দরজা ঠেলে খুলল। সঙ্গে সঙ্গেই পুরোনো পচা গন্ধ নাকে এসে লাগল। কক্ষের মাঝে রাখা আছে এক বিশাল পাথরের কফিন, আর চারদিকের দেওয়ালে অদ্ভুত, শিরশিরে ফসফরের আগুন ঝিলমিল করছে।
শিয়াও লো সাবধানে কফিনের কাছে এগোল। হঠাৎ কফিনের ঢাকনা ধীরে ধীরে নড়ল, আর ভেতর থেকে একটি শুকিয়ে যাওয়া হাত বেরিয়ে এল। ভয়ে সে পিছু হটল, বুকের ধুকপুকানি দ্রুত থেকে দ্রুততর হতে লাগল।
ঠিক তখনই অন্ধকারের ভেতর থেকে একদল কঙ্কালসৈন্য বেরিয়ে এল, মরচে ধরা অস্ত্র হাতে নিয়ে শিয়াও লোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শিয়াও লো হাতে থাকা তলোয়ার শক্ত করে ধরে প্রাণপণে প্রতিরোধ করতে লাগল।
কিন্তু ইতিমধ্যেই ক্লান্ত-শ্রান্ত শিয়াও লো কি আর এই কঙ্কালসৈন্যদের প্রতিপক্ষ! অচিরেই সে হেরে যেতে লাগল।
কয়েকজন কঙ্কালসৈন্যকে পিছু হটিয়ে কিছুক্ষণের জন্য নিঃশ্বাস নিল সে, “এভাবে চললে আমার আর প্রভু—দুজনেরই বাঁচা মুশকিল।”
একদিকে হাঁপাতে হাঁপাতে, অন্যদিকে দৃঢ় দৃষ্টিতে ক্রমশ এগিয়ে আসা কঙ্কালসৈন্যদের দিকে তাকিয়ে রইল শিয়াও লো। তার মস্তিষ্ক বিদ্যুৎগতিতে কাজ করছিল, কীভাবে সামলাবে সেই উপায় খুঁজছিল।
হঠাৎ তার মাথায় বুদ্ধি খেলে গেল। সে একটি মশাল জ্বালাল। দ্রুত ছুটে গিয়ে চারপাশে আগুন ধরিয়ে দিল, আর মুহূর্তের মধ্যে আগুন ছড়িয়ে পড়ল।
কঙ্কালসৈন্যরা যেন আগুনকে একটু ভয় পেতে শুরু করল; তাদের গতি শ্লথ হয়ে গেল। শিয়াও লো সেই সুযোগে আবার আক্রমণ করল, তলোয়ারের একেকটি কোপ সোজা কঙ্কালসৈন্যদের দুর্বল স্থানে গিয়ে পড়তে লাগল।
তবু কঙ্কালসৈন্যের সংখ্যা অনেক, আর শিয়াও লোর গায়েও নতুন নতুন ক্ষত যোগ হতে লাগল। যখন সে আর টিকতে পারছিল না, তখন অচেতন অবস্থায় থাকা ফেং জিউগে কষ্টভরা এক আর্তনাদ করে উঠল।
সেই গোঙানির শব্দ যেন শিয়াও লোকে অফুরন্ত শক্তি দিয়ে দিল। সে গর্জে উঠল, শেষ শক্তি উজাড় করে কঙ্কালসৈন্যদের একে একে পিছু হটিয়ে দিল।
কিন্তু অতিরিক্ত ক্লান্তিতে শিয়াও লোও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চোখের সামনে দৃশ্য ঝাপসা হয়ে আসতে লাগল।
সে যখন প্রায় জ্ঞান হারাতে বসেছে, তখনই পাথরের সমাধি থেকে এক রহস্যময় আলো ছুটে এল। শিয়াও লো কষ্টে চোখ মেলে দেখল, পাথরের দরজাটি ধীরে ধীরে খুলছে, আর ভেতর থেকে তীব্র আলো বেরিয়ে আসছে।
শিয়াও লো শরীর টানটান করে সেই আলোর দিকে হামাগুড়ি দিল। আলোর কাছে পৌঁছাতে গিয়েই দেখল, সেই উজ্জ্বলতা চোখের পলকে তার পেছনের দিকে ছুটে যাচ্ছে।
সে দ্রুত ঘুরে তাকাল, আর তার পেছনেই ছিল ফেং জিউগে।
“প্রভু!” শিয়াও লো বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। সেই আলোকরশ্মি ফেং জিউগের দিকে ছুটে গিয়ে মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল। শিয়াও লিংছুয়ান টলতে টলতে ফেং জিউগের পাশে ফিরে এল, তারপর শেষ সামান্য শক্তিটুকু দিয়ে ফেং জিউগের শরীরে অন্তশক্তি সঞ্চার করতে লাগল, যেন সেই অজ্ঞাত আলোর অনুপ্রবেশ ঠেকাতে পারে। কিন্তু এর পরেই এমন এক দৃশ্য ঘটল, যা শিয়াও লিংছুয়ানকেও হতবাক করে দিল।