পঁচাত্তরতম অধ্যায় ম্যাওগালাপাস

সমুদ্রবর্ষ ১৫০৬ সালের ২৩ নভেম্বর, আকাশ পরিষ্কার।

শীতের আগমন দ্বারে কড়া নাড়ছে। শেষবার যখন চিউবাই সমুদ্রে পাড়ি দিয়েছিল, তখনও গ্রীষ্মের শেষভাগ চলছিল। ভাবা যায়নি, আবার যাত্রার প্রস্তুতি নিতে নিতে ঋতু পাল্টে গেছে। সত্যি বলতে, এই ধরনের কর্মপদ্ধতি সমুদ্রডাকাতদের সাধারণ নিয়মের পুরোপুরি বিরুদ্ধে। কারণ, গ্রীষ্মের সময়ই বাণিজ্য, ভ্রমণ এবং নানা ধরণের জাহাজ চলাচল সবচেয়ে বেশি হয়, অথচ এমন সময়ও কিছু সমুদ্রডাকাত বিশ্রামে যায়—এটা অপ্রত্যাশিতই।

তবে অবশেষে চিউবাই নতুন এক দায়িত্ব পেয়েছে।

ডনকিহোতের অন্যান্য উচ্চপদস্থ সদস্যরা ঠিক কোথায় যাচ্ছে, সে বিষয়ে চিউবাই কিছু জানে না, প্রশ্নও করেনি। তবে যদি কোনো বড়সড় সংঘাতের পরিকল্পনা থাকে, এই খবর নৌবাহিনীর কাছে পৌঁছবেই—যতক্ষণ না রোসিনান্দে বেঁচে আছে।

তাই একা একা কাজ করায় সুবিধা আছে, অন্তত "অজ্ঞ" থাকার কারণে নিজেকে নৌবাহিনীর গুপ্তচর সন্দেহ থেকে দূরে রাখা যায়। যদি কোনো বড় ঘটনা ঘটে এবং সেই তথ্য ফাঁস হয়ে যায়, চিউবাই কিছুই জানত না—তাহলে অন্তত দুটি বিষয় স্পষ্ট হয়: এক, পরিবারে সত্যিই কোনো গুপ্তচর আছে; দুই, সেই গুপ্তচর সন্দেহজনক চিউবাই নয়, বরং অন্য কেউ।

"রক্তের সম্পর্ক" এক অদ্ভুত বন্ধন। যেমনই হোক, দোফ্লামিঙ্গো নিজের ছোট ভাইয়ের ব্যাপারে নিশ্চয়ই অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি সহনশীল। যদি না তাকে প্রচণ্ড রাগানো হয়, সে নিজের রক্তের কারও প্রতি হাত তুলতে চায় না—এটাই সত্যি।

তবে চিউবাইয়ের মত সন্দেহপ্রবণ কেউ যদি সন্দেহের মুখে পড়ে যায়, তখন ফল কী হবে বলা কঠিন। যদি দোফ্লামিঙ্গো হঠাৎ সিদ্ধান্ত নেয়, "ভুল করেও কাউকে ছেড়ে দেব না"? তাই নিজে থেকে মিশনে বেরোনো চিউবাইয়ের জন্য আনন্দেরই। অবশ্য, মূল কারণ হলো, একা চললে কেউ তার পথ আটকাতে পারে না—যা খুশি সে-ই করতে পারে।

এই অভিযানে চিউবাইয়ের সঙ্গে যারা আছে, সবাই-ই নিজের ঘরের লোক—শুধু আয়েন আর পেইপো। চাইলেই আরও কিছু সাথী নিতে পারত, কিন্তু সে প্রয়োজন দেখেনি। চিউবাই মনে করেছে, বাড়তি লোক কেবল ঝামেলা বাড়াবে।

"শৈশব ফল" নিলামে উঠবে, এই গুজব ইতিমধ্যেই কালোবাজারে ছড়িয়ে গেছে। দোফ্লামিঙ্গোর এই খবর জানা অস্বাভাবিক নয়। চিউবাই, যে এই অদ্ভুত শয়তান ফলের গুণাগুণ কিছুটা জানে, তার কাছে দোফ্লার আগ্রহটি খুবই স্বাভাবিক।

"শৈশব ফল" যার স্পর্শ পায়, তাকে পুতুলে পরিণত করতে পারে। কিন্তু এর প্রকৃত ভয়াবহতা এই নয়—শত্রুকে পুতুলে রূপান্তর করার সঙ্গে সঙ্গে, তার অস্তিত্বের সমস্ত স্মৃতি মুছে যায় সকলের মন থেকে; সে স্ত্রী, সন্তান, পিতা-মাতা, এমনকি পরম বন্ধু হলেও, কেউ আর তাকে মনে রাখবে না।

কারও অস্তিত্ব মুছে ফেলা, তাকে হত্যা করার চেয়ে অনেক বেশি আশ্চর্য আর অর্থবহ। বিশেষ করে, গুরুত্বপূর্ণ কারও বিরুদ্ধে সরাসরি আঘাত হানা সম্ভব নয়—তখন এই ফলই আসল অস্ত্র। এক অর্থে, এই ফল কাউকে সত্যিকারের "অদৃশ্য" করে দিতে পারে।

ফলের এই অসাধারণ ক্ষমতার কারণে, যেকোনো অর্থেই, একে নিজের দখলে রাখা সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ। তাই দোফ্লামিঙ্গো ঠিক করেছে, এই কাজ চিউবাইকে দেবে।

এই দায়িত্বটি না খুব বড়, না খুব ছোট—চিউবাইকে তা দেওয়া মানে, একধরনের আস্থা দেখানোও বটে।

...

"সবচেয়ে আগে, জলদস্যু পতাকাটা নামিয়ে ফেলা হোক।"

উপকূল ছাড়িয়ে, ইংটেনা নামের জাহাজটি মানচিত্রে চিহ্নিত দ্বীপের দিকে রওনা দিয়েছে। চিউবাইয়ের প্রথম কাজ হলো, মাস্তুল থেকে জলদস্যু পতাকাটা খুলে ফেলা।

নিরাপত্তা প্রথম। জলদস্যুরা বেশিরভাগ মানুষের কাছে ভয়ংকর হলেও, প্রকাশ্যে জলদস্যু পতাকা ওড়ানো বিপজ্জনক। এবার তারা যাচ্ছে ডনকিহোতের চেনা অঞ্চলের বাইরে। এই উগ্র পতাকা শত্রুকে ভয় দেখানোর বদলে, নিজেদেরই বিপদে ফেলতে পারে।

আরও একটি কথা, যদিও তাদের কারও মাথার দাম নেই, কিন্তু যদি কোনো ভয়ানক পুরস্কার-শিকারি হঠাৎ এই ছোট্ট নৌকায় আগ্রহী হয়ে পড়ে, তাহলে তো প্রাণ দিতে হবে। পুরস্কার-শিকারিরা সমুদ্রের ভারসাম্য বজায় রাখার এক গুরুত্বপূর্ণ শক্তি। তাদের মধ্যে কেউ দুর্বল আবার কেউ ভয়ানক শক্তিশালী। এজন্যই নৌবাহিনী বড় জলদস্যুদের মাথার দাম বাড়িয়ে দেয়—যাতে শিকারিরা নিজেদের শক্তির সঙ্গে পুরস্কারের তুলনা করে লক্ষ্য বেছে নিতে পারে।

সাধারণত, কোনো জলদস্যুর পুরস্কার তিনশো মিলিয়ন পার করার পর সেটা বাড়ে না, কারণ খুব কম শিকারিই নিজের প্রাণ বাজি রেখে এত বড় জলদস্যুর পেছনে যায়। তবে এরও ব্যতিক্রম আছে; বাস্তবে পাঁচশো মিলিয়নের মাথার দামও যথেষ্ট অর্থবহ।

"সাধারণ মানুষের" মধ্যে অসংখ্য শক্তিশালী রয়েছেন—কে জানে, কবে কোন অজানা দানব আবির্ভূত হবে। যেমন, একেবারে অখ্যাত ফুজিতোর কথা ভাবা যাক, হঠাৎ তার প্রচুর টাকার দরকার পড়ল, আবার তার স্বভাব এমন, সে ডাকাতি করবে না। ঠিক সেই সময়, তার কানে আসে, পাশ দিয়ে যাচ্ছে এক নিষ্ঠুর জলদস্যুর মাথার দাম পাঁচশো মিলিয়ন। যদি ইচ্ছা হয়, সে একদিনের জন্য শিকারি হয়ে যায়, তাহলে?

এ ধরনের ঘটনা চিরকাল হবে না, এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই। বরং, ইতিহাসে অনেক শক্তিশালী জলদস্যুও এভাবে অজানা শিকারির হাতে মারা গেছে।

চিউবাই অবশ্য এতটা ভয়ানক নয়, তবে তবুও সে চায় না, এ রকম কোনো অজানা বিপদে পড়ুক। তার ছোট্ট নৌকায় বড়জোর দু-তিনটি বিড়াল, বড় ঝড় সামলানো সম্ভব নয়।

"এরপর আমাদের কী করা উচিত?"

আয়েন সমুদ্রের জলে ভেজা পতাকাটি ডুবে যেতে দেখল। সে চিউবাইকে জিজ্ঞেস করল—হ্যাঁ, নিরাপত্তার কথা মাথায় রেখে, আর যদি নৌবাহিনী হঠাৎ তল্লাশি করে, এই জন্য চিউবাই সরাসরি ডনকিহোতের জলদস্যু পতাকাটি সাগরে ফেলে দিল।

"সময় এলে দেখা যাবে। আগে গন্তব্যে গিয়ে কিছু তথ্য জোগাড় করি, তারপর যা হবে দেখা যাবে," ঠান্ডা সমুদ্রের হাওয়ার দিকে মুখ তুলে চিউবাই বলল।

তার কথা শুনে বোঝা যায় না, সে আদৌ সফলতায় কতটা আত্মবিশ্বাসী। কারণ এই কাজটা সত্যিই তাৎক্ষণিক বুদ্ধিমত্তার দাবি রাখে।

যারা বোঝে, তাদের চোখে "শৈশব ফল"র দাম কয়েকশো মিলিয়ন থেকে একশো কোটির মধ্যে। কিন্তু দোফ্লামিঙ্গো চিউবাইকে এক পয়সাও দেয়নি। কাজেই তাকে আপনবুদ্ধিতে ফলটি সংগ্রহ করতে হবে—আসলে অর্থ দিয়েই এই ফল কেনা প্রায় অসম্ভব; শুধু টাকা দিয়ে কিনলে সেটা ধরে রাখাও কঠিন।

চিউবাইকে খুঁজতে হবে কিছু অপ্রচলিত উপায়। সে ভাবতে লাগল, কীভাবে এই কাজটা করা যায়...

এ সময়, দিকনির্দেশক পেইপো জাহাজ চালাচ্ছিল।

আবহাওয়া অনুকূল থাকলে, পেইপো এখন ছোট্ট নৌকাটি বেশ দক্ষতার সঙ্গে চালাতে পারে। ইংটেনা সমুদ্রে ছুটছে, যেন বাতাসই তার সঙ্গী। বলা যায়, তাদের যাত্রা বড় ঝামেলা ছাড়াই চলছে।

তাদের হাতে সময়ও বেশ আছে। ফলের নিলাম হবে ডিসেম্বরের শেষদিকে, আর এই সময়ের মধ্যেই চিউবাই ও তার সঙ্গীরা মিয়াগালাপাস দ্বীপপুঞ্জে পৌঁছাতে পারবে।

তবু, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব প্রস্তুতি নেওয়াই ভালো। যেমন চিউবাই বলেছে, ফল পাওয়ার উপায় পরে দেখা যাবে, আগে যথাসম্ভব প্রস্তুতি নিতে হবে—তাতেই সফলতার সম্ভাবনা বাড়ে।