বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: সাগরের কন্যা এবং এক সজ্জন মানুষ

একই জাতভুক্ত হলেও মৎস্যকন্যা আর মৎস্যমানুষের মধ্যে স্পষ্ট ফারাক আছে—বিশেষ করে চেহারায়। সহজ করে বললে, মৎস্যকন্যা নাও হতে পারে মিষ্টি, কিন্তু যে মিষ্টি, সে অবশ্যই মৎস্যকন্যা।

নিচের দিকটা মাছের লেজ, ওপরের দিকটা ভরাট ও সুডৌল, মুখাবয়ব সূক্ষ্ম ও নান্দনিক, বাহু স্নিগ্ধ, আঙুল দীর্ঘ ও সরু—এমন সব বিশেষণে যাদের বর্ণনা করা যায়, তারা মৎস্যকন্যা।

অথবা আরও নির্ভুলভাবে বললে, তারা নারী মৎস্যকন্যা।

অন্যদিকে মৎস্যমানুষরা সাধারণত বড় হয়ে ভয়ংকর ও অদ্ভুতরকমের রুক্ষ হয়ে ওঠে। তাদের আদর্শ উদাহরণ হলো এখন সারা সমুদ্রে দাপিয়ে বেড়ানো সূর্য জলদস্যু দলের লোকজন; আর তুলনামূলকভাবে সুদর্শন মৎস্যমানুষের নাম ‘সমুদ্রবীর’ জিম্বে। জিম্বের চেয়েও সুদর্শন মৎস্যমানুষের সংখ্যা? শূন্য।

আর অতিরিক্ত গতিময় মৎস্যমানুষদের বিপরীতে রূপলাবণ্যপূর্ণ মৎস্যকন্যারা সাধারণত সমুদ্রের তলায় গভীরে মৎস্যমানুষ দ্বীপেই থাকে; সমুদ্রপৃষ্ঠে তাদের দেখা পাওয়া প্রায় অসম্ভব। তাই তাদের ধরা অত্যন্ত কঠিন, একেবারে দুর্লভ রত্নস্বরূপ।

এই কারণেই দাসব্যবসায়ীদের কাছে মৎস্যকন্যার দাম যে পাগল করে দেওয়ার মতো—তা বলাই বাহুল্য। প্রকাশ্যে হোক বা গোপনে, যেকোনো নিলামেই নারী মৎস্যকন্যার নিলামমূল্য কোটির কমে নামে না; আর বিক্রিমূল্য গড়ে কয়েক কোটির ঘরে ঘোরে।

তাই কিউ বাইয়ের চোখের সামনে থাকা এগারো জন—না, এগারো জন মৎস্যকন্যার মূল্য যে দশ কোটিরও বেশি, তাতে বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই।

সংখ্যায় কম, আর মানুষের দ্বারা যুগ যুগ ধরে নিপীড়িত—এই দুই কারণে, একশো বছরেরও আগে বিশ্ব সরকারের শ্রেণিবিভাগে মৎস্যমানুষ ও মৎস্যকন্যা একই ‘মৎস্যগোষ্ঠী’ভুক্ত ছিল। তাই তারা অত্যন্ত ঐক্যবদ্ধ এক জাতি; তাদের অধিকাংশই, এমনকি মানুষের চোখে নিঃসন্দেহে ‘দুর্বৃত্ত’ মৎস্যমানুষরাও, আপনজনকে ভীষণভাবে মূল্য দেয়।

তাই চোখের সামনে এই দাসব্যবসায়ীদের দল ঠিক কী উপায়ে এতগুলো মৎস্যকন্যা ধরে এনেছে—কিউ বাই সত্যিই মাথা খুঁড়েও তা আন্দাজ করতে পারল না। আর ওরা অবশ্যই এ কথা তাকে বলতেও চায় না।

মৎস্যকন্যারা কি নকল ভ্রমণদলের ফাঁদে পড়েছিল? তা কি সম্ভব?

তবে, ‘লোভে পাপ, পাপে মৃত্যু’—এ ছাড়া আর কী-ই বা। এটা বুঝতে বাকি ছিল না যে, তাদের কুকীর্তি ফাঁস হলে মৎস্যমানুষরা তাদের টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

মৎস্যমানুষের শারীরিক সক্ষমতা মানুষের দশ গুণ। আর সমুদ্রের গভীরে তো মানুষেরা তাদের কাছে একেবারেই অক্ষম—সবচেয়ে শক্তিশালী মানুষও সমুদ্রে শ্বাস নিতে পারে না, অথচ মৎস্যমানুষ পারে। তাই মৎস্যমানুষ দ্বীপের গভীরে ঢুকে পড়া মানুষদের শেষ করা তাদের কাছে শ্বাস নেওয়ার মতোই সহজ।

তবে এই দাসব্যবসায়ীরা কেন নিজেরা পণ্য না বেচে মৎস্যকন্যাদের গুছিয়ে ডনকিহোতের হাতে তুলে দিল—এই বিষয়টা কিউ বাই বুঝে ফেলেছিল।

মৎস্যকন্যা বিক্রি করে লাভ যদিও বিপুল, কিন্তু কাজটা সবার পক্ষে হয় না। বাজারি ভাষায় বললে, এ যেন উৎপাদনের চেয়ে বণ্টনব্যবস্থা বেশি শক্তিশালী। হ্যাঁ, এখানে নেটওয়ার্কই রাজা।

আর আরাম-আয়েশের দিক থেকে দেখলে, মানুষ, না মৎস্যকন্যা—তারা আসলে খুব বেশি জায়গা নেয় না। ছোট্ট জায়গায় কতজন গুঁজে দেওয়া যায়, না দেখলে ঠিক বলা মুশকিল। কিউ বাই ভান করে খাঁচার ভেতরের মৎস্যকন্যাদের একবার পরীক্ষা করে দেখল। সে ‘কিছু সমস্যা নেই’ বলে সন্তুষ্টি প্রকাশ করার পরই দাসব্যবসায়ীদের জাহাজ সোজা পালাল।

“অবুঝ জলদস্যুরা, তোমরা কি জানো না যে নারী ও শিশু পাচারকারীদের মৃত্যু ভালো হয় না।” দূরে মিলিয়ে যাওয়া জাহাজের দিকে তাকিয়ে কিউ বাই তাচ্ছিল্যের সঙ্গে ও ঘৃণায় সমুদ্রের দিকে থুথু ফেলল।

সে অবশ্য ভুলে গিয়েছিল, এতদিন আগে সেও এই কাজই করেছিল; কাজেই সেই অভিশাপের আওতার মধ্যেই সেও পড়ে।

তবে তাতে খুব কিছু আসে যায় না। এই যুগে সমুদ্রে পা দেওয়া প্রতিটি মানুষই আসলে জানে—ভালো মৃত্যু তার ভাগ্যে জুটবে না। কিউ বাই-ও তার ব্যতিক্রম নয়, যতই সে মরতে মরতে বেঁচে থাকার লোক হোক।

গালাগালি শেষ করে, আর নিশ্চিত হয়ে যে তারা পুরোপুরি সরে গেছে, কিউ বাই ঘুরে দাঁড়াল। তারপরই সে খাঁচার দিকে হাত বাড়াতে গেল—তার সেই ভঙ্গি একদম অভিজ্ঞ উচ্চস্তরের সস্তা বদমাশের পেশাদারি মানের সঙ্গে মানানসই।

কিন্তু ফলাফল… স্বাভাবিকভাবেই আয়েন তার কব্জি চেপে ধরল।

“কাফ, কৌতূহল। নিছক কৌতূহল।”

এই দুর্বল ব্যাখ্যা তাকে আরও বেশি তাচ্ছিল্যের পাত্রই বানাল। তবে আসলে… ঠিক আছে, কিউ বাই সত্যিই নিছক কৌতূহল থেকেই এটা করতে চেয়েছিল। এই রহস্যময় প্রাণী সে কখনো দেখেনি। তাই শারীরবিদ্যা আর জীববিদ্যার দৃষ্টিতে সে জানতে চেয়েছিল, মৎস্যকন্যার আঁশ আর মাছের আঁশের মধ্যে আসল পার্থক্যটা কী—ওগুলো কি মাছের আঁশের মতোই আঠালো, আরামদায়ক?

এটা অনেকটা যেন কারও মৎস্যকন্যা কীভাবে মলত্যাগ করে, সেই কৌতূহল—পুরোপুরি একাডেমিক অনুসন্ধান।

কিন্তু এতে তো শুরুতেই কোনো মেয়ের উরু হাতড়ে দেখার মতো হয়ে যায়… মজা করছেন? আগে দামদর হয়েছে?

মোটকথা, কিউ বাইয়ের এই কাজটি খাঁচার ভেতরে এতক্ষণ মুখ খুলতেও না-পারা মৎস্যকন্যাদের ভীষণ আতঙ্কিত করে তুলল। তারা ছোট্ট খাঁচার ভেতর আরও পেছাতে লাগল… শুধু তখনই বোঝা গেল, তারা সত্যিই জীবন্ত।

কিউ বাইয়ের চোখে দেখে এদের বয়স প্রায় চৌদ্দ থেকে চব্বিশের মধ্যে, আর তাদের দুর্দশা ছিল করুণতম।

আর নিজেদের দৃষ্টিতে, এরপর যা-ই হোক, তা নিঃসন্দেহে আরও ভয়াবহ।

তবে তাদের মধ্যে একজনের আচরণ ছিল অস্বাভাবিক। তার বয়স একটু বেশি বলেই মনে হচ্ছিল। সেও পিছিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু দৃঢ়ভাবে নিজের সব সঙ্গীকে পেছনে আড়াল করে দাঁড়াল… স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে ভয় পাচ্ছে না—এমন নয়। তবু সে এভাবেই দাঁড়িয়ে থাকাকে বেছে নিয়েছিল।

“ওহ, মৎস্যকন্যা মহোদয়া, আপনার নাম কী?”

কেউ যদি সামান্য দায়িত্ব নিতে পারে, সেটা ভালো কথা—কিউ বাই সঙ্গে সঙ্গে তার নাম জানতে চাইল।

“...লিলি। আমি, আমি লিলি।”

তার কণ্ঠ খুবই সুরেলা ছিল… আসলে মৎস্যকন্যাদের সবচেয়ে বিখ্যাত বিষয় সৌন্দর্য নয়, বরং তাদের মোহময় গানের কণ্ঠ।

“তাহলে লিলি মহোদয়া, আপনি… সূর্য জলদস্যু দল সম্পর্কে জানেন?”

মৎস্যকন্যার সঙ্গে দেখা হওয়া বহু পুরুষেরই স্বপ্ন, সে ভদ্রলোক হোক বা ভদ্রলোক হতে-চাওয়া কেউ না হোক। কিন্তু এখন রসিকতার সময় নয়, তাই কিউ বাই কিছুক্ষণ ভেবে সোজাসাপ্টা বলার সিদ্ধান্ত নিল।

লিলি নামের মৎস্যকন্যা মাথা নাড়ল। কিউ বাই কেন এই প্রশ্ন করছে, সে বুঝতে পারছিল না, কিন্তু সত্যিই সে সূর্য জলদস্যু দলকে চিনত না… যখন তাদের ধরে আনা হয়েছিল, তখন নিশ্চয়ই ফিশার টাইগার তখনও পুরোপুরি সংগঠিত হতে পারেননি।

কিউ বাই পেছন দিকে হাত বাড়িয়ে আয়েনের দেওয়া খবরের কাগজ আর মানচিত্র নিল, তারপর সেগুলো মেলে ধরল। খবরের কাগজে ছিল এক মৎস্যমানুষের ছবি।

“মৎস্যমানুষ পাড়ার ফিশার টাইগার আর জিম্বেকে তো তোমরা চেনোই, তাই না? সূর্য জলদস্যু দল তোমাদেরই জাতভাইদের জলদস্যু দল। আর এই খবরগুলো দেখে মনে হচ্ছে, তারা এখন সাতজলের রাজধানী থেকে পশ্চিমে, রসদদ্বীপ পর্যন্ত এলাকায় সক্রিয়। এরপর তোমাদের এমন কোথাও লুকিয়ে পড়তে হবে, তারপর টাইগারদের কাছে খবর পাঠানোর উপায় বের করতে হবে। তারপর বিশ্বাস করো, তোমাদের জাতভাইরা নিশ্চয়ই তোমাদের উদ্ধার করতে আসবে।”

কিউ বাই মানচিত্রের কিছু অংশ আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল।

মহান জলপথের প্রথমার্ধে মোট পাঁচটি রুট রয়েছে। কিউ বাইরা এখন মধ্যবর্তী রুটে আছে, আর রসদদ্বীপ সবচেয়ে বামদিকের সেই রুটে, যা নির্জনসীমার কাছাকাছি।

দূরত্বটা শুনে অতটা বিশাল মনে না-ও হতে পারে, কিন্তু সমস্যা হলো চৌম্বকক্ষেত্রের কারণে সাধারণত মহান জলপথের প্রবেশমুখে একবার রুট বেছে নিলে, মাঝপথে আর তা বদলানো যায় না।

আর সাতজলের রাজধানীর কথা বললে, জায়গাটা একটু বিশেষ। একদিকে ওই দ্বীপ থেকেই রুটগুলো আবার নতুন করে একত্র হতে শুরু করে; অন্যদিকে সেটা সমুদ্র-ট্রেনের সূচনাস্থল—ভবিষ্যতে বিভিন্ন রুটের দ্বীপগুলোর মধ্যে মধ্যবর্তী কেন্দ্র হয়ে উঠবে। সমুদ্র-ট্রেন প্রায় শেষ হয়ে এসেছে, আর এই সময় ‘ধোঁয়াটম টম’ সম্ভবত চূড়ান্ত প্রস্তুতির পর্যায়ে আছে।

কিন্তু তাতে সূর্য জলদস্যু দলের কিছুই যায় আসে না। এই জলদস্যু দল নিশ্চিতভাবেই রুট অতিক্রম করার ক্ষমতা রাখে। বাস্তবে, জাহাজ ডুবে গেলেও শুধু মৎস্যমানুষদের সাঁতরেই তারা এখানে পৌঁছে যেতে পারবে।

আর খবর পাঠানোর পদ্ধতির কথাই বা কী—তাতেও কোনো সমস্যা নেই। মৎস্যকন্যা বা মৎস্যমানুষদের অধিকাংশেরই দূর থেকে মাছের ঝাঁক নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা থাকে।

তাই সমুদ্র বিস্তৃত হলেও, মাছের ঝাঁক ছড়িয়ে খোঁজা হলে সূর্য জলদস্যু দলকে একদিন না একদিন খুঁজে পাওয়া যাবেই। সাগরের উপর মানব আর মৎস্যমানুষের ক্ষমতার তারতম্য কয়েক স্তরের, আর সেই দিক থেকে দেখলে মৎস্যমানুষদের বিবর্তনের স্তর সত্যিই মানুষের চেয়ে উঁচু।

“মনে রেখো, অবশ্যই লুকিয়ে থাকবে। যদি আবার ধরা পড়তে না চাও, তবে নিজে নিজে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ানোর চেষ্টা করবে না, আর কাউকে বিশ্বাসও করবে না। আশা করি এতে তোমাদের অভিজ্ঞতা হয়ে গেছে। আর মৎস্যমানুষ দ্বীপে ফিরে যেতে হলে… নিজেরা চেষ্টা করো না, যতটা সম্ভব তোমাদের জাতভাইদের সঙ্গে যোগাযোগ করো।”

“কী… কী বলতে চাইছ তুমি?” কিউ বাই কী বলছে, লিলি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছিল, কিন্তু বিশ্বাস করতে পারছিল না।

পালাবদলের আশার আলো? এমন সুখবর কি সত্যিই হতে পারে?

“হ্যাঁ… কী বলতে চাইছি, বলো?” কিউ বাই প্রশ্নটা আবার উচ্চারণ করল, তারপর একেবারে অপ্রত্যাশিতভাবে এক কোপে সেই খাঁচাটা কেটে ফেলল।

মৎস্যকন্যারা তীক্ষ্ণ চিৎকারে আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

“হুঁ, তোমরা কি সেই বিখ্যাত উক্তিটা শুনেছ? ‘মৎস্যকন্যা লিখি, মানবিকতা পড়ি’—শেষ পর্যন্ত আমি তো এখনও একজন ভালো মানুষই।” কিউ বাই আবারও নিজের মানবিক সত্তাকে খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করল।

“তবে, এরপর কি তোমাদের মধ্যে স্টকহোম সিনড্রোম নামের একটা রোগ হবে? একটু কৌতূহল হচ্ছে।”

কিন্তু তারপরই সে আবার নিজেকেই ফাঁসিয়ে দিল।

এই ব্যাপারটা… ডনকিহোটকে কীভাবে বোঝাবে, সেটাই তো আসল সমস্যা। ‘দশ কোটি উড়ে গেছে, উড়েই গেছে’—এ কথা সে নিশ্চয়ই হেসে হেসে মেনে নেবে না।