সে ছিল ছিয়াত্তরের অধ্যায়—আবারও এসে গেছে তলোয়ার বিক্রির ঋতু।
“বছরের শেষের নিলাম, শুনেছি সাম্প্রতিক বছরগুলোর মধ্যে এটাই সবচেয়ে বড় হবে, সত্যিই ইচ্ছে করে নিজ চোখে একবার দেখে আসি... তখন নিশ্চয়ই অনেক অদ্ভুত আর দুষ্প্রাপ্য রত্ন সামনে আসবে, তাই তো?” টেবিলের পাশে বসে থাকা এক তরুণ হালকা ঈর্ষামিশ্রিত কণ্ঠে বলল।
“এত স্বপ্ন দেখা ঠিক না, আমাদের মতো সাধারণ মানুষদের তো শুধু দেখাই নয়, প্রবেশাধিকারও নেই।” তার ঠিক সামনাসামনি বসে থাকা একটু বেশি বয়সের লোকটি তরুণের কল্পনাবিলাসে ছেদ দিল।
“প্রবেশাধিকার? আন্ডারওয়ার্ল্ডের নিলামে কি আমন্ত্রণপত্র লাগে?”
“আমন্ত্রণ?” প্রবীণ ব্যক্তি কিছুটা অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে বলল, তরুণের সরলতায় সে যেন বিরক্ত, “প্রবেশে ওই কাগজের টুকরো কোনো কাজের নয়, দরকার কেবল ‘জামানত’, নগদ বেলি!”
“নিলামে ঢুকতে চাইলেই শুরুতেই বিশাল অর্থ গুনতে হয়।”
শুধু বেলিই পারে নিলামের দরজা খুলতে, গরিবদের জন্য কোনো সুযোগ নেই। কারও বিশ্বস্ততা দেখে আমন্ত্রণ পাঠানো... সে তো হাস্যকর ব্যাপার। আন্ডারওয়ার্ল্ডের নিলাম সবসময় টাকার প্রশ্নে নির্লজ্জ।
এই কথার পর তরুণ কিছুক্ষণ চুপচাপ রইল, তারপর আবার একটু পিছু হটে বলল, “নিলামের জিনিসপত্রের তালিকাটা একবার দেখতে পেলেও চলত...”
সে ছিল এক কৌতূহলী যুবক, তার জ্ঞান বাড়ানোর তীব্র ইচ্ছে।
“তা তো অসম্ভব, নিলামের সব কিছু কেবল সেদিনই জানা যাবে, তবে... একেবারে কোনো খবরও ছড়ায়নি তা নয়, আপাতত নিশ্চিত হওয়া গেছে, শেষ মুহূর্তের অন্যতম আকর্ষণ হবে একটা শয়তানের ফল।”
“শয়তানের ফল?”
“হ্যাঁ, বিস্তারিত না জানা গেলেও শোনা গেছে ফ্লাদিমির বংশ এটার জন্য মরিয়া, নিশ্চয়ই খুব অদ্ভুত কিছু হবে।”
“ফ্লাদিমির...” এই অভিজাত পরিবারের নাম শুনে তরুণটা একটু ভীত হলো, সে কেমন যেন পিছিয়ে গেল।
তরুণের এই পরিবর্তন দেখে প্রবীণ লোকটি ভ্রূকুঞ্চিত করল, কৌতূহলী হলেও এমন ভীতু স্বভাবের তরুণকে কেউই পছন্দ করবে না।
ঠিক তখন তাদের পাশের টেবিলের তিনজন উঠে দরজার দিকে গেল। তাদের একজন হঠাৎ তাদের পাশ দিয়ে যেতে যেতে বলল, “বন্ধু, এসব বিষয়ে অতি কৌতূহলী হওয়া ভালো নয়, সুযোগ পেলেও নিলামে যাওয়ার দরকার নেই, ঘরে বসে থাকাই ভালো। জলদস্যুদের কেউই নিজের পছন্দের জিনিসের জন্য টাকা দিতে চায় না, তার ওপর বেশি দাম দেওয়া তো আরও অসম্ভব।”
এই ধরনের নিলাম যে কোনো সময় ছিনতাইয়ে রূপ নিতে পারে, বড় ধরনের সংঘর্ষ, রক্তপাত ও মৃত্যুর ঘটনাও ঘটতে পারে, তাই কৌতূহল সংযত না করতে পারলে প্রাণও যেতে পারে।
প্রবীণ লোকটি একবার তিনজনকে ভালো করে দেখে নিল, সামনে ছিল টকটকে লাল চুলের সদা হাস্যোজ্জ্বল এক কিশোর, তার পেছনে দুজন মাথা থেকে পা পর্যন্ত চাদরে ঢাকা, একজন চিকন, অন্যজন খাটো ও চওড়া, আর খাটো লোকটার পিঠে আবার কফিনের মতো কিছু ঝোলানো... এমন পোশাক আর দলগত চলাফেরা দেখলে সামনের ছেলেটি যতই হাসিমুখ হোক, প্রবীণ ব্যক্তি তাদের ভালো মানুষ ভাবেনি।
সে দ্রুত মাথা নিচু করল, যেন ওদের দিকে তাকালেই অশুভ কিছু হবে। তারপর বারের দিকে চিৎকার দিল, “মালিক, একটা বিয়ার দাও!”
এরপর সে চট করে চোখের কোণ দিয়ে আবার একবার তাদের দেখল, নিশ্চিত হয়ে নিল তারা বেরিয়ে গেছে, তারপরই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
এটি ছিল “পাস” নামের শহরের এক সাধারণ পানশালা, এমন জায়গায় কোনো সমস্যায় না জড়াতে চাইলে অচেনা কারও সঙ্গে কথা বলা বা অকারণে নাক গলানো একেবারেই ঠিক নয়।
অন্যদিকে—
“গোপন তথ্য সংগ্রহ... মোটামুটি এখানেই শেষ, এবার আমাদের নিলামের ‘প্রবেশপত্র’ যোগাড় করতে হবে।”
এই তিনজনই আসলে ছিল কিউবাইয়ের দল। তারা অনেক আগেই শহরে এসে পাঁচ দিন ধরে ছোট-বড় নানা পানশালায় ঘুরে ঘুরে তথ্য সংগ্রহ করে... এর চেয়ে কার্যকর উপায় তাদের ছিল না, তাই দ্রুত খবর ছড়িয়ে পড়ে এমন জায়গা থেকেই টুকটাক তথ্য জোগাড় করেছে।
কয়েকদিনের পরিশ্রম শেষে কিউবাই দুটো তথ্য পেল—প্রথমত, নিলামে ঢুকতে অনেক টাকা লাগে; দ্বিতীয়ত, দ্বীপের বড় অভিজাত ফ্লাদিমির বংশ শিশুতোষ ফলটির জন্য মরিয়া।
কিউবাই যখন এই পরিবারের অতীত সম্পর্কে জানল, তখন এই কথার সত্যতা সে মানল। ওদের আছে অর্থ, আছে ক্ষমতা, আছে দৃঢ় সংকল্প, তাই সে ধরে নিল অষ্টাদশ ভাগ সম্ভাবনা শিশুতোষ ফলটি শেষ পর্যন্ত ফ্লাদিমিরদের হাতেই যাবে।
অবশ্য, এ ধারণা কিছুটা আবেগী, তবে স্বীকার করতেই হবে, স্থানীয় প্রভাবশালী মানুষেরাই সবচেয়ে ভয়ংকর।
যাই হোক, নিলামে যাওয়া চাই-ই চাই; অর্থের ব্যবস্থা—কিউবাই ঠিক করল তার পুরনো কৌশলই কাজে লাগাবে।
“বুঝেছি, তবে... এমন কিছু বের করলে কি খুব বেশি নজর কাড়বে না?” আইয়েন একটু চিন্তিত কণ্ঠে বলল।
শুধু নজর কাড়বে বললে কমই বলা হবে, রীতিমতো চোখে বিঁধবে।
“কোনো অসুবিধা নেই, জিনিসটা যত বেশি নজর কাড়বে তত বেশি গোলমাল হবে।” কিউবাই বলল, আর নিজের চাদরটা মাথায় ডেকে নিল।
এ ধরনের ব্যাপারে বেইপো কিছু বলার সুযোগ পায় না, সে কেবল চুপচাপ দুজনের পেছনে মালবাহী হিসেবে হাঁটে।
নিলামে প্রবেশের টাকা জমার জায়গা গোপন হলেও খুঁজে পাওয়া কঠিন নয়। কিউবাই তো প্রথম দিনই জায়গাটার চিহ্ন এঁকে রেখেছিল, তাই তারা সহজেই সেখানে পৌঁছাল।
এটা ছিল রাস্তার কোণে একেবারেই অনুচ্চার্য এক দোকান, ভেতরে ঢুকতে হলে পেছনের ছোট দরজা দিয়েই যেতে হয়, কোনো প্রহরী নেই, তাই তিনজন একসঙ্গে ঢুকে পড়ল।
...
“প্রবেশ ফি বিশ লাখ বেলি।”
পরীক্ষা ও কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর অবশেষে কিউবাইয়ের পালা এল।
তখন প্রবেশ ফি-র দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি কিছু জিজ্ঞাসা করল না, সরাসরি বিশ লাখ বেলি চাইল।
কিউবাইয়ের মুখটা চাদরের নিচে ঢাকা, সে কৃত্রিম কর্কশ হাসি দিয়ে বলল, “নগদ নেই, শুনেছি নিলামের পণ্য দিয়েও জমা দেওয়া যায়...”
এভাবে মুখ লুকিয়ে আসা এখানে নতুন কিছু নয়, কিন্তু কিউবাইয়ের এই কথা শুনে দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি ভুরু কুঁচকাল, তাকে কয়েকবার পর্যবেক্ষণ করল।
নিয়মটা আছে ঠিকই, তবে এই কয়েকদিনে সে অনেকেই নকল বা অমূল্য জিনিস এনেছে, যেগুলো একেবারেই কোনো মূল্য রাখে না।
“আমাদের যাচাই করতে হবে।”
তবে দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি বিরক্তি দেখাল না, কারণ এটাই তার কাজ, এখানে সামান্য ভুলও সে সহ্য করতে পারে না—এটা অতিথির জন্য নয়, বরং নিজের মালিকের জন্যই দায়িত্ব।
“এখানেই?” কিউবাই আবার কর্কশ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
“অবশ্যই।”
নিশ্চিত উত্তর পেয়ে কিউবাই বেইপোকে ইশারা করল।
বেইপো বুঝে গেল, পিঠের কফিন সদৃশ বাক্সটা নামাল, মেঝেতে রেখে মোটা পশমের থাবা দিয়ে তালা খুলল, তারপর বাক্সটা খুলে ফেলল।
সঙ্গে সঙ্গে দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তির দৃষ্টি অদ্ভুত থাবা থেকে বাক্সের ভেতরের জিনিসে আটকে গেল।
“এটা... এটা তো...”
এটা ছিল অতিমাত্রায় বড় এক মারাত্মক অস্ত্র, সম্ভবত পৃথিবীর সেরা ঠাণ্ডা অস্ত্র, কালো ফলকের চৌম্বক আকর্ষণ, দর্শক যে-ই হোক না কেন—তলোয়ারবাজ হোক বা না হোক—দৃষ্টি সরানো কঠিন।
“বিশ্বের শ্রেষ্ঠ কৃষ্ণতরবারি, উচ্চতর শ্রেণির বারো মহান তরবারির একটি, অগোছালো শিখা ছাপসহ ‘কৃষ্ণতরবারি রাত’, বিশ্বখ্যাত তলোয়ারবাজ জোরাকল মিহকের...”
“তোমাদের জিনিস নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে আমার সঙ্গে চলো!” দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি কিউবাইয়ের কথা শেষ হবার আগেই আতঙ্কে দৌড়ে এসে বেইপোর হাত থেকে বাক্সটা বন্ধ করে ফেলল।
এখানে উপস্থিত দর্শকদের মধ্যে অনেকেই হয়তো তলোয়ারবাজ, নইলে অন্তত যাদের সমুদ্রের জগতে চলাফেরা আছে, তারা ‘মিহক’ নামটা নিশ্চয়ই শুনেছে। দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি গম্ভীর চোখে উপস্থিত সবাইকে একবার দেখে নিল, তারপর বলল, “দ্রুত চলো।”
বেইপো আবার কৃষ্ণতরবারি তুলে নিল, তারপর তিনজন ওই ব্যক্তির পেছনে ভেতরে ঢুকে গেল।
“আগেভাগে বলে রাখি, জিনিসটা যদি নকল হয়...”
“নিশ্চয়ই আসল,” ব্যক্তিটি কথা শেষ করার আগেই কিউবাই দৃঢ়ভাবে বলল।
“তবে কি, তোমরা তিনজন মিহককে...” দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি সত্য-মিথ্যা নিয়ে ভাবল না, কারণ সহজেই যাচাই করা যাবে, আর প্রথম দর্শনেই তার মনে হয়েছিল ওটা আসল।
তবু উৎসটা জানা দরকার, তাই সে এমন এক অনুমান করল, যেটা নিজেই বিশ্বাস করে না।
“কোনোভাবেই না,” কিউবাই সঙ্গে সঙ্গে অস্বীকার করল, মিথ্যা বললে একটু ভাবা উচিত, মিহক হেরে গিয়ে ওদের হাতে পড়বে—এটা কে বিশ্বাস করবে?
“ওটা আমরা তার হাত থেকে চুরি করেছি... চুরি করাই আমাদের তিনজনের বিশেষ দক্ষতা, অচিরেই ‘বিড়ালচোখ তিন ভাই’-এর নাম তুমি বারবার শুনবে।”