অষ্টাদশ অধ্যায়: পদাধিকারীরা সৈন্যদের সমান নয়【চতুর্থ পর্ব】
দ্বিতীয় দিনে, দীর্ঘকাল নির্জনে সাধনায় থাকা কিন সম্রাট ছিয়ান ছিং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন!
এই দিনেই সম্রাট ঘোষণা করলেন যে তাঁর নির্জন সাধনা শেষ হয়েছে এবং তিনি পুনরায় রাজদণ্ড হাতে তুলে নিয়েছেন! এই দিনেই স্বর্ণসিংহাসন কক্ষের দরজা খুলে দেওয়া হলো এবং শত শত সরকারি কর্মকর্তা সম্রাটের দরবারে উপস্থিত হলেন।
স্বর্ণসিংহাসন কক্ষে, সম্রাট স্বর্ণ ও প্রস্তর নির্মিত এক ড্রাগন সিংহাসনে উপবিষ্ট ছিলেন। তবে সেই ড্রাগনের নখ ছিল মাত্র চারটি। বাম প্রধানমন্ত্রীকে (জুও শিয়াং) প্রধান করে সকল কর্মকর্তা দুই সারিতে বিভক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
"সম্রাটের অলৌকিক শক্তি পূর্ণতা পেয়েছে, এবার নিশ্চয়ই তিনি সাম্রাজ্যের সীমানা আরও বিস্তৃত করতে সক্ষম হবেন।" বাম প্রধানমন্ত্রী জু গুই কয়েক কদম এগিয়ে এসে দরবারের মাঝখানে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে কথাটি বললেন, তাঁর আচরণে ছিল এক ধরনের আভিজাত্য।
"সম্রাটের অলৌকিক শক্তির পূর্ণতায় অভিনন্দন, সাম্রাজ্যের সীমানা বিস্তারের অপেক্ষায়!" বাম প্রধানমন্ত্রীর অনুসারী কর্মকর্তারা তৎক্ষণাৎ সমস্বরে প্রতিধ্বনি করলেন। তাঁদের কণ্ঠস্বর ছিল দৃপ্ত, যা পুরো স্বর্ণসিংহাসন কক্ষে প্রতিধ্বনিত হলো।
এই প্রভাবশালী দৃশ্য সম্রাটের চোখে পড়ল। যদিও তিনি আগে থেকেই মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিলেন, তবুও এই দৃশ্য দেখে তিনি মনে মনে অত্যন্ত অনুতপ্ত হলেন। বর্তমান পরিস্থিতি দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে, রাজদরবারের বেশিরভাগ কর্মকর্তাই বাম প্রধানমন্ত্রী জু গুইয়ের দলে ভিড়ে গেছেন।
সম্রাট ডান হাত তুলে ইশারা করতেই এক অসীম চাপের অনুভূতি পুরো কক্ষকে গ্রাস করল। কর্মকর্তারা এই আকস্মিক ঘটনায় হতবাক হয়ে পড়লেন। যদিও তাঁদের মনে ক্ষোভ ছিল, কিন্তু তা প্রকাশ করার সাহস কারো হলো না, এমনকি স্বয়ং জু গুইও চুপসে গেলেন।
কর্মকর্তাদের পা যখন কাঁপতে শুরু করল, তখন সম্রাট মুখ খুললেন: "বাম প্রধানমন্ত্রী!"
"মহামান্য, আমি এখানে।"
"এত বছর ধরে আমি নির্জনে ছিলাম, তোমার ওপরই রাজকাজ পরিচালনার ভার ছিল। ইদানীং কি বিশেষ কোনো বড় খবর আছে?" সম্রাট তাঁর ড্রাগন-সদৃশ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে প্রধানমন্ত্রীর দিকে তাকিয়ে থাকলেন।
এই দৃষ্টির নিচে জু গুইয়ের মনে হলো যেন কোনো ভারী হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করা হয়েছে। তিনি এমনিতেই সম্রাটের অসীম চাপের মুখে ভেঙে পড়ছিলেন, সম্রাটের এই দৃষ্টির ঝাপটায় তিনি 'ধপাস' করে স্বর্ণসিংহাসনের মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।
"এসবই আমার দায়িত্ব ছিল, মহামান্য।" জু গুই মাথা নত করে বললেন। তবে তাঁর মনে তখন চরম অসন্তোষ দানা বাঁধছিল। কিন্তু সম্রাটের শক্তির মোকাবিলা করার ক্ষমতা তাঁর ছিল না। তিনি মনে মনে ভাবলেন, "সম্রাট, তুমি আর কতদিন এই দাপট দেখাবে!"
জু গুই আরও বললেন, "সাম্প্রতিক ঘটনাবলির মধ্যে বড় কিছু নেই, আমি সব সামলে নিচ্ছি।"
আগে হলে সম্রাট এই কথা শুনে আর প্রশ্ন করতেন না, কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন।
"সত্যি?" সম্রাট ভ্রু কুঁচকে হালকা স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। কিন্তু এই কণ্ঠস্বর জু গুইয়ের মস্তিষ্কে বজ্রপাতের মতো আঘাত করল। তিনি অনুভব করলেন যে আজকের সম্রাট যেন অন্যরকম। তবে এখন আর বেশি ভাবার সুযোগ নেই, তিনি দ্রুত বললেন, "রাজধানীর উত্তরে একটি খনি আবিষ্কৃত হয়েছে, শোনা যাচ্ছে এটি সপ্তম স্তরের খনি। আমি শুরুতেই আপনাকে জানাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আপনার সাধনায় বিঘ্ন ঘটবে ভেবে সাহস করিনি।"
"তাছাড়া তিনটি প্রভাবশালী পরিবার এই খনিটি দখল করতে চায়। এখন পর্যন্ত তারা একে অপরের সাথে বিবাদ করছে এবং সংঘর্ষে উভয় পক্ষেরই লোকক্ষয় হচ্ছে। তাই আমি ভেবেছিলাম, তাদের নিজেদের মধ্যে লড়াই করতে দেই, শেষ পর্যন্ত রাজপরিবারই লাভবান হবে!"
জু গুই নিঃসন্দেহে চতুর প্রধানমন্ত্রী, এই পরিস্থিতির মধ্যেও নিজেকে তিনি দক্ষ হিসেবে তুলে ধরলেন।
"বেশ!"
সম্রাটের এই ঘোষণার সাথে সাথেই পুরো কক্ষের ওপর থাকা অসীম চাপের অনুভূতি মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল। কর্মকর্তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তাঁরা গোপনে নিজেদের মধ্যে ফিসফাস করতে লাগলেন এবং প্রধানমন্ত্রীর বুদ্ধির প্রশংসা করলেন।
সম্রাট চাপ সরিয়ে নেওয়ার পর জু গুই ভাবলেন যে তিনি এখন নিরাপদ, কিন্তু সম্রাটের পরবর্তী বাক্যটি তাঁর প্রাণ কেঁপে ওঠার মতো ছিল।
সম্রাট বললেন: "বাম প্রধানমন্ত্রী, কাজটা তুমি ভালোই করেছ, কিন্তু এর ফলে রাজপরিবারের মর্যাদা ক্ষুণ্ণ হয়েছে!"
জু গুইয়ের মনে হলো সম্রাট আজ সব কিছুতেই তাঁকে লক্ষ্যবস্তু করছেন। তাঁর মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল, যেন সম্রাট সব কিছুই জানেন।
"মহামান্য ক্ষমা করুন, আমি অপরাধী, আমি..." জু গুই তৎক্ষণাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কপালে আঘাত করতে লাগলেন। মেঝেতে 'ঠক, ঠক' শব্দ হচ্ছিল।
"তুমি সত্যিই অপরাধী। তোমার এই কর্মকাণ্ডে রাজপরিবারের সম্মান নষ্ট হয়েছে!"
"মৃত্যুদণ্ড প্রাপ্য!"
"সম্রাট দয়া করুন, এত বছর ধরে আমি..." জু গুই স্বপ্নেও ভাবেননি যে কাল রাতেও তিনি যে স্বপ্ন দেখছিলেন, আজ সম্রাট বেরিয়ে আসার সাথে সাথেই তাঁকে মৃত্যুদণ্ড দেবেন। তিনি পরিস্থিতি বুঝে উঠতে পারছিলেন না। তবে তিনি বুঝতে পারলেন, সম্রাট সম্ভবত তাঁর গোপন ষড়যন্ত্রের কথা জেনে গেছেন।
"হুহ!"
সম্রাটের এই শীতল হুংকারের সাথে সাথে অসীম চাপের শক্তি পূর্ণ মাত্রায় জু গুইয়ের ওপর নিক্ষিপ্ত হলো।
"পিক..."
জু গুই মুখ দিয়ে রক্ত বমি করে মেঝেতে লুটিয়ে পড়লেন। তাঁর অনুসারী কর্মকর্তারা এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কে জমে গেলেন, তাঁদের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল কয়েক গুণ। তাঁরা তৎক্ষণাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। তাঁরা কল্পনাও করতে পারেননি যে সম্রাট বেরিয়ে এসেই সরাসরি বাম প্রধানমন্ত্রীকে হত্যা করবেন।
আসলে এটি ছিল সম্রাটের পরিকল্পনার প্রথম ধাপ!
"বাম প্রধানমন্ত্রী রাজপরিবারের মর্যাদা নষ্ট করেছে। তোমাদের মধ্যে কে আছ যে রাজপরিবারের হারানো সম্মান ফিরিয়ে আনতে পারবে?" সম্রাট নিচে থাকা কর্মকর্তাদের দিকে তাকালেন।
কর্মকর্তাদের কাছে যেন এক ঝড়ের পর আরেক ঝড় নেমে এল। সম্রাটের প্রশ্নের জবাবে কেউ মুখ খোলার সাহস পেল না। তাঁদের নীরবতা দেখে সম্রাটের মনে গভীর হতাশা জন্ম নিল।
"আমার সাম্রাজ্যের সব কর্মকর্তা কি আমাকে ছেড়ে চলে গেছে?" সম্রাট নিজেকে ব্যর্থ মনে করতে লাগলেন। তিনি ভাবলেন, তিনি ভালো পিতা হতে পারেননি, স্ত্রী-সন্তানের প্রতি অবিচার করেছেন, আবার ভালো সম্রাট হিসেবেও নিজেকে প্রমাণ করতে পারেননি।
ঠিক সেই মুহূর্তে একটি কণ্ঠ শোনা গেল: "আমি যেতে প্রস্তুত!"
বক্তা ছিলেন এক বৃদ্ধ। পরনে তাঁর পুরোনো লোহার বর্ম, চুল সাদা হয়ে গেছে, কিন্তু তাঁর শরীরে ছিল এক দুর্ধর্ষ যোদ্ধার তেজ। তিনি ছিলেন একটি রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের একমাত্র জীবিত সৈনিক। সম্রাট ব্যতিক্রমী নিয়মে এই বৃদ্ধ সৈনিককে জেনারেল পদে উন্নীত করেছিলেন। বলা যায়, এই সৈনিকদের ছাড়া আজকের সম্রাট অস্তিত্বহীন থাকতেন।
সম্রাট ভাবতেও পারেননি যে এই বৃদ্ধ সৈনিকই এগিয়ে আসবেন। যদিও তিনি এখন জেনারেল, কিন্তু সম্রাটের কাছে তিনি চিরকাল সেই পুরোনো সৈনিকই রয়ে গেছেন।
মুহূর্তের মধ্যে সম্রাটের মনে হলো, এই শত শত কর্মকর্তা একজন সৈনিকের সমানও নয়!
সম্রাট অট্টহাসি দিয়ে উঠলেন এবং তিনবার 'বেশ' বললেন। তারপর ঘোষণা করলেন: "আমি তোমাকে 'বিন লাও' (বৃদ্ধ সৈনিক) উপাধি দিলাম এবং রাজকীয় কিন সেনাবাহিনীর দায়িত্ব তোমার হাতে অর্পণ করলাম!"
সম্রাট হাত নাড়াতেই এক গোলকধাঁধা আলো বৃদ্ধের দিকে উড়ে গেল। বৃদ্ধ সেটি লুফে নিলেন। তাকিয়ে দেখলেন সেটি একটি রাজকীয় সিলমোহর। তার ওপর 'কিন' শব্দটি খোদাই করা ছিল।
রাজকীয় কিন সেনাবাহিনী ছিল কিন সাম্রাজ্যের সবচেয়ে রহস্যময় শক্তি। তাই齐煞 (ছি শা) নামক প্রতিপক্ষ এতদিন যুদ্ধের সাহস পায়নি।
"মহামান্যকে ধন্যবাদ!"
বৃদ্ধ সৈনিক কেবল দেশের জন্য কাজ করতে চেয়েছিলেন, তিনি ভাবতেই পারেননি সম্রাট এতটা গুরুত্বপূর্ণ সিলমোহর তাঁকে দেবেন। বাকি কর্মকর্তারা এখন মনে মনে অনুতপ্ত হলেন যে, যদি জানতেন সম্রাট এমনটা করবেন, তবে তাঁরাও এগিয়ে আসতেন। কিন্তু আফসোস, সময়ের চাকা আর ঘোরে না।
"তাছাড়া, রাজকন্যাও বৃদ্ধ সৈনিকের সাথে যাবেন। আগামীকালই তোমরা দুজনে গিয়ে রাজপরিবারের সম্মান পুনরুদ্ধার করবে।"
"আদেশ শিরোধার্য!"
সম্রাটের বেরিয়ে আসা এবং পরবর্তী ঘটনাবলি ঝড়ের মতো পুরো রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়ল। লি ফেই চেন এই খবর পাওয়ার পর বুঝলেন, এখন সময় হয়েছে।
এরপর লি ই এবং জি জুয়ান সেই সপ্তম স্তরের খনির দিকে রওনা হলেন। খনিটি ছিল ছিং পিং পাহাড়ে, যেটি একটি উল্টো করে রাখা তলোয়ারের মতো দাঁড়িয়ে ছিল।