পঞ্চান্নতম অধ্যায় শক্তি দণ্ডের ত্রাতা

(পাঠক বন্ধু এল৫৯৯এক্সএল-কে পুনরায় একশত মুদ্রার উপহার দেওয়ার জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি।)

শ্রমিক?
সম্ভবত তারা সেইসব মানুষ, যারা কেবল শক্তি বিক্রি করে উপার্জন করে।
নিং শিউর এতে কিছুটা কৌতূহল জাগে। মিং যুগেও কি এত বড় পরিসরে শ্রমজীবীদের এমন সমাবেশ ঘটত?
যেহেতু ওই দালাল এভাবে বলল, দেখা যেতেই পারে। দেখলে তো আর কোনো ক্ষতি নেই।
নিং শিউ এরপর সুন উ ফানের সঙ্গে দক্ষিণ নগরের ইচুনফাং-এ রওনা দিল।
প্রবেশ করতেই একধরনের টক-দুর্গন্ধ নাকে এলো।
দেখা গেল, ভগ্ন-জীর্ণ টিনের ঘরের বাইরে বহু সবল যুবক পা গুটিয়ে বসে আছে।
তাদের গায়ে ছেঁড়া-পোড়া, জোড়া লাগানো পোশাক, মুখে হতাশার ছাপ, চোখে প্রাণ নেই।
সুন উ ফান নিচু গলায় নিং শিউর জামার কোনা টেনে বলল, “নিং ভাই, আমরা এখানে এলাম কেন? এদের কি আসলেই কাজে লাগানো যাবে?”
নিং শিউর মনেও কিছুটা দোলাচল চলছিল। বোঝা গেল, দালালরা কেন এদের জন্য কাজ জোগাড় করতে আগ্রহী নয়—এরা যে দারিদ্র্যের চরমে…
যদিও মজুরি নিয়োগকর্তাই দেয়, তবে সম্ভবত দালালরা মনে করে, এত দরিদ্র শ্রমিকদের মাধ্যমে রোজগার করাটা মানসম্মত নয়।
“যেহেতু এসেছি, চেষ্টা করে দেখাই যাক। এই ছেঁড়া পোশাক দেখে কিছু বোঝার নেই, যদি উপার্জনের সুযোগ আসে, এরা অন্যদের চেয়ে বেশি খাটবে।”
সুন উ ফান মুখ বাঁকিয়ে বলল, “তুমি সামলাও, আমি কিন্তু চাই না একদল ক্ষুধার্ত নেকড়ে আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ুক।”
নিং শিউ মনে মনে বলল, ‘এমন মোটা ভেড়া ক্ষুধার্ত নেকড়ের সামনে পড়লে সতর্ক হওয়াই স্বাভাবিক।’
দু’জনে ফাং-এর কেন্দ্রে এগিয়ে গেল, চারপাশে শ্রমিকের সংখ্যা বাড়তেই থাকল।
একজন একটু পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন পোশাক পরা লোক এগিয়ে এসে বিনীতভাবে জিজ্ঞাসা করল, “দু’জন সাহেব কি শ্রমিক নিতে এসেছেন? আমাদের ভাইয়েরা সবাই খুব বিশ্বস্ত, একদিনের শ্রমে মাত্র বিশ মুদ্রা চাই।”
লোকটির মুখ চওড়া, ভ্রু তীক্ষ্ণ, দৃপ্ত চেহারা, পাশে বসা অন্যদের তুলনায় একেবারে আলাদা।
নিং শিউ মনে মনে বলল, এ নিশ্চয়ই কোনো দলনেতা। বড় কাজে অনেকে লাগবে, ওর সঙ্গেই আলোচনা করতে হবে।
ভেবেচিন্তে, নিং শিউ উঁচু গলায় বলল, “হ্যাঁ, আমরা এখানে শ্রমিক নিতে এসেছি, তবে তার আগে তোমাদের পরিচয় জানতে চাই।”
শেষ পর্যন্ত তো রাজপ্রাসাদ মেরামতের মতো বড় কাজ—যাকে-তাকে তো রাখা যায় না। যদি কোনো জটিল সমস্যা হয়, দায় তো তারই।
“আমরা সবাই আগে ঘাটে কাজ করতাম। গত দুই মাস ধরে বড় কোনো অর্ডার নেই, তাই শহরে এসেছি। যদি মাসের কাজ দেন, দরদামে আরও ছাড় দিতে পারি।”
দলনেতা ভেবে নিল নিং শিউ দরদাম করতে এসেছে, তাই কিছুটা কষ্টে বলল কথাগুলো।

এসব আসলে ঘাটের কুলী!
এতে নিং শিউর মনটা কিছুটা হালকা হল।
জিনঝৌ নদী-স্থল পথের সংযোগস্থল, অসংখ্য নৌকা যাতায়াত করে, পণ্যবাহী জাহাজও প্রচুর।
পণ্য ওঠানামার জন্য অনেক শ্রমিক লাগে, তাই অনেক কুলী কাজ পেয়ে যায়।
তবে ঘাটে সারা বছর কাজ থাকে না। গ্রীষ্মের জুলাই-আগস্টে প্রচণ্ড গরমে নৌকা কম চলে, কাজও কমে যায়।
তখন এসব ঘাটের শ্রমিকদের শহরে এসে কাজ খুঁজতে হয়, আর ইচুনফাং-ই তাদের মিলনকেন্দ্র।
অর্থাৎ, নিং শিউ ঠিক সময়েই এসে পৌঁছেছে।
সেপ্টেম্বরে আবার যদি এত শ্রমিক দরকার পড়ে, মজুরি অনেক বাড়বে। এখনই শ্রমিকের দর সবচেয়ে কম।
“আমি তোমাদের আশ্বস্ত করতে পারি, অন্তত পুরো আগস্ট তোমাদের কাজ থাকবে। আর মজুরি হিসেবে প্রতিদিন প্রতি জনকে পঁচিশ মুদ্রা দেব, তিনবেলা আহারও থাকবে।”
“কী? নিং সাহেব মজা করছেন না তো? দিনে পঁচিশ মুদ্রা, তিনবেলা খাওয়াও?”
অন্যরা যেখানে দর কমায়, এ সাহেব তো উল্টো বাড়িয়ে দিলেন! বাড়িয়েই ছাড়েননি, তিনবেলা খাওয়াও দেবেন। তাহলে তো পুরো মজুরি জমা পড়বে! দিনে পঁচিশ মানে মাসে সাতশো পঞ্চাশ।
যদিও ঘাটের তুলনায় কিছুটা কম, তবে জুলাই-আগস্টে এতটাই সম্ভব, যখন নৌকা চলে না।
“কী, রাজি নন?”
নিং শিউ ভ্রু কুঁচকে তাকাল।
এটা যথেষ্ট ন্যায্য দর। দলনেতা রাজি না হলে অন্য কাউকে খুঁজতে হবে।
“না, না, আমরা রাজি। নিং সাহেবের প্রস্তাব খুবই গ্রহণযোগ্য।”
দলনেতা আনন্দে মাথা নোয়াল।
“ভালো, তাহলে...”
“আমার নাম উ, এক অক্ষরের হোং।”
“ওহ, উ হোং সাহেব, একটা কথা বলে রাখি। আমি মাসের কাজ নিলে, এই সময়ে তোমরা আর অন্য কোনো কাজ নিতে পারবে না; পুরো মনোযোগ আমার কাজে লাগাতে হবে। আগস্টের পর যদি দরকার হয়, আমি প্রথমে তোমাদেরই ডাকব, তখন মজুরি দশ শতাংশ বাড়াব। কেমন লাগছে?”
“এ...”
উ হোং কিছুটা দ্বিধায় পড়ল।
জুলাই-আগস্টে নৌকা চলে না, ঘাটে কাজ নেই, সবাই শহরে খণ্ডকালীন কাজ করে।

কিন্তু সেপ্টেম্বর থেকে ঘাটে আবার কাজ শুরু হয়, তখন ওরা ঘাটে ফিরে যেতে পারে।
ঘাটে কাজ করলেই বেশি উপার্জন।
এ সাহেব দশ শতাংশ বাড়ালেও দিনে তিরিশেরও কম, ঘাটের তুলনায় কমই।
তাছাড়া সাহেব শুধু বলেছেন, বাড়তি কাজ হতে পারে; নিশ্চয়ই হবে, এমন নয়।
যদি ওরা না রাজি হয়, সেপ্টেম্বরে ঘাটে বেশি মজুরি পাবে ঠিকই, কিন্তু আগস্টে বেকার বসে থাকতে হবে।
মাঝেমধ্যে হয়তো এক-আধটা টুকরো কাজ মেলে, তবে পরিপূর্ণ কাজের ধারেকাছেও নয়।
নিং শিউ আসলে এটাই চেয়েছিল।
তার ধারণা, রাজপ্রাসাদ মেরামতে বড়জোর এক মাস লাগবে, কারণ প্রধান কাঠামোয় কিছু নেই।
তবু, যেন কাজে কোনো বিঘ্ন না ঘটে, তাই চুক্তিতে অগ্রাধিকার নবায়নের শর্ত রাখতে চায়, যাতে শ্রমিকেরা পুরো কাজ শেষ না হওয়া পর্যন্ত অন্য কোথাও না যায়।
না হলে, আগস্ট শেষে কাজ অসম্পূর্ণ থাকলে শ্রমিকেরা ঘাটে ফিরে গেলে, হঠাৎ নতুন লোক নিতে হবে, প্রকল্প বন্ধ হয়ে যেতে পারে।
উ হোং একটু ভেবে নিং শিউকে নমস্কার জানিয়ে বলল, “আমি রাজি। সেপ্টেম্বরে যদি এখনো কাজ বাকি থাকে, আমরা নিং সাহেবের জন্যই কাজ করব।”
এত দ্রুত সম্মতিতে নিং শিউ কিছুটা অবাক হল, শান্ত গলায় বলল, “তুমি কি সবার সঙ্গে আলোচনা করবে না? এত বড় সিদ্ধান্ত একাই নেবে?”
উ হোং হেসে বলল, “আমার বিশেষ কিছু নেই, তবে ভাইয়েদের মধ্যে কিছুটা সম্মান আছে, সবাই কথা শোনে। নিং সাহেব নিশ্চিন্ত থাকুন।”
নিং শিউ মাথা নাড়ল।
উ হোং যেন দলের বড় ভাই, সবাই তার কথা মানে।
আর কিছু বললে, যেন অবজ্ঞা করা হয়।
“ভালো, তাহলে চুক্তি করি, কালই থেকে তোমরা কাজে লাগতে পারো।”
উ হোং এতে অত্যন্ত উৎফুল্ল হল।
তাদের অনেকেই কয়েকদিন ধরে কাজ পায়নি, পেটে পিঠ জোড়া লেগে গেছে। একদিন আগে কাজ শুরু করলে, একদিন আগে মজুরি মিলবে, সাথে তিনবেলা খাবারও। নিং সাহেব যেন তাদের পরিত্রাতা।

...
...