তিয়াত্তরতম অধ্যায়: জিনইওয়েইয়ের নাম ধার নেওয়া (প্রথম পর্ব, সুপারিশের ভোট প্রত্যাশা)
(প্রিয় পাঠক l599xl ও প্রিয় পাঠক বাবু পাণ্ডার পুনরায় ১০০ মুদ্রার পুরস্কারের জন্য কৃতজ্ঞতা।)
নিং শিউ যখন কথা বলছিলেন, তাঁর সুর ছিল অত্যন্ত নিরাসক্ত, যেন হত্যাকাণ্ড সত্যিই মুরগি জবাইয়ের মতো সহজ ব্যাপার।
হাউ লাই গলা শুকিয়ে একবার গিলে নিলেন, ভাবতে লাগলেন ‘মুরগি হত্যাকারী’ যুবক সত্যিই তাঁকে কি তেলে ভাজা করে দেবে?
এই মৃত্যুটা বড়ই যন্ত্রণাদায়ক...
“আপনি কী বলছেন, এতে আমার কোনো হাত নেই। স্পষ্টভাবে বলছি, উচাং伯 পিতা-পুত্র আমার জমি দখল করেছে, এখন কিভাবে আমি উচাং伯কে ফাঁসানোর চেষ্টা করছি বলে আপনি দোষারোপ করছেন? মিথ্যা অপবাদ দেবেন না।”
হাউ লাই কথা শেষ করতেই আফসোস করলেন। অপরপক্ষ নির্দ্বিধায় উদ্দেশ্য প্রকাশ করল, বোঝা গেল তাঁর মনে আগে থেকেই পরিকল্পনা ছিল, উচাং伯 পাঠানো না হলে তো অদ্ভুত ব্যাপার।
“ওহ? আপনি তাহলে কিছুতেই স্বীকার করছেন না?”
নিং শিউ তাড়াহুড়ো করেননি, মৃত পাত্রের দিকে তাকিয়ে ইশারা করলেন, সান উ ফান সঙ্গে সঙ্গে একখানা কালো কাপড় নিয়ে হাউ লাইয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।
মৃত পাত্রের চলাফেরা একটু অগোছালো হলেও, কাজের দক্ষতা যথেষ্ট ছিল। চটপট হাউ লাইয়ের চোখ ঢেকে দিলেন, এরপর সান উ ফান অপেক্ষা করলেন নিং শিউয়ের আরও নির্দেশের।
“তাঁর কবজিতে একটা ছুরি চালাও, দেখি কতটা রক্ত বের হয়। রক্ত ঝরতে ঝরতে মৃত্যুর অনুভূতি নিশ্চয়ই বেশ মজাদার।”
নিং শিউ অনাসক্তভাবে বললেন, সান উ ফান মাথা নত করলেন, একটি ছুরি বের করে, ছুরির পিঠ দিয়ে হাউ লাইয়ের ডান কবজিতে শক্তভাবে চেপে দিলেন।
এরপর প্রস্তুত করা একটি জলভর্তি কাঠের পাত্র কয়েকটি পাথরের উপর চিৎ করে রাখলেন।
কাঠের পাত্রটি এমনভাবে কাত করলেন, যাতে জল ধীরে ধীরে ঝরে পড়তে থাকে, এবং মাটি ছুঁয়ে টিক টিক শব্দ করে।
হাউ লাই ভাবলেন তাঁর কবজি সত্যিই কাটা হয়েছে, আবার ‘রক্তের’ ঝরার শব্দ শুনে মনে মনে ভয় পেয়ে গেলেন, আর সময়ের অপেক্ষায় আধা কাপ চা’র সময়ের মধ্যে কেঁদে কেঁদে মিনতি করতে লাগলেন, “দয়া করে ছোট সাহেবরা আমাকে মাফ করুন, আমি সব স্বীকার করছি, সবই বলব।”
নিং শিউ হাসলেন, “তাহলে হাউ সাহেব, দ্রুতই স্বীকার করুন। দেরি করলে রক্ত শুকিয়ে গেলে আর সময় পাওয়া যাবে না।”
হাউ লাই বারবার মাথা নত করলেন।
“আহা, লিয়াও রাজপ্রাসাদের পরামর্শক চু সাহেব আমাকে খুঁজে বের করেছিলেন, একটি কাজ করতে বলেছিলেন। বলেছিলেন কাজ হলে মোটা পুরস্কার দেবেন। আমার পরিবারের অবস্থা খারাপ, ত্রিশ একর জলাভূমি আছে, কিন্তু উপার্জনের কোনো পথ নেই, তাই এক মুহূর্তে রাজি হয়ে গেলাম।”
“তাহলে চু সাহেব আপনার কী হন, কেন আপনাকে খুঁজে বের করলেন?”
মৃত পাত্র অপ্রাসঙ্গিকভাবে প্রশ্ন করলেন, প্রায়ই কথার মোড় ঘুরিয়ে দিতে চেয়েছিলেন।
ভাগ্যিস, হাউ লাই এখন শুধু জীবন বাঁচানোর চিন্তায়, যাই প্রশ্ন হোক, সঠিক উত্তরই দিচ্ছেন।
“চু সাহেব আমার বাবার প্রাচীন বন্ধু, আমাকে চাচা বলা যায়, ছোটবেলায় প্রায়ই দেখতাম। তবে বাবা মারা যাওয়ার পর তেমন যোগাযোগ হয়নি। ওই দিন হঠাৎ এসেছিলেন, আমি বেশ অবাক হয়েছি।”
নিং শিউ দ্রুত কথা কাড়লেন, “তাহলে চু সাহেব আপনাকে চুক্তিপত্রে কারসাজি করতে বলেছেন, উচাং伯 পিতা-পুত্রকে ফাঁসাতে?”
“ঠিক তাই, চু সাহেব আমাকে বিশেষ ধরনের কালি দিয়েছিলেন, ওই কালি দিয়ে লেখা হলে কিছুদিন পর অক্ষরগুলো নিজে থেকেই মুছে যায়। আমি উচাং伯 পরিবারকে জমি বিক্রি করার চুক্তিপত্রে ওই কালি ব্যবহার করেছি।”
এবার হাউ লাইয়ের মানসিক প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়ল, বাঁশের খোল থেকে ছোলা বের করার মতো সবকিছু অকপটে জানালেন।
“এই চু সাহেবের সঙ্গে উচাং伯 পরিবারের কী শত্রুতা? এত নিকৃষ্ট পদ্ধতি কেন?”
“এটা আমি সত্যিই জানি না। চু সাহেব যা বলেছিলেন, তাই করেছি। শুধু কিছু রূপার আশায়।”
“আপনি বলছেন, চু সাহেব লিয়াও রাজপুত্রের ঘনিষ্ঠ?”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ! ছোট সাহেব একটু খোঁজ নিলে চু ওয়াংলুনের নাম কত বিখ্যাত জানা যাবে। লিয়াও রাজপুত্র চু সাহেবকে খুবই বিশ্বাস করেন, তাঁকে রাজপ্রাসাদের প্রধান পরামর্শক বলা মোটেও বাড়াবাড়ি নয়।”
এখন হাউ লাই শুধুই জীবন বাঁচানোর চিন্তা করছেন, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে চু ওয়াংলুনকে ফাঁসিয়ে দিয়েছেন। চু ওয়াংলুন এ কথা জানলে কী ভাবতেন কে জানে!
নিং শিউ হাউ লাইয়ের মুখ থেকে প্রয়োজনীয় তথ্য পেলেন, মৃত পাত্রের দিকে তাকিয়ে ইশারা করলেন।
মৃত পাত্র সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে হাউ সাহেবের চোখের ওপরের কালো কাপড় তুলে দিলেন।
“ছোট সাহেবরা, আমি সব সত্যিই জানিয়েছি। দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন, ক্ষতটা একটু ব্যান্ডেজ করে দিন। এভাবে রক্ত ঝরলে আমার প্রাণ যাবে।”
হাউ লাইয়ের মুখ মাটির মতো ফ্যাকাসে দেখে নিং শিউ হেসে উঠলেন, “এখনই ছুরির পিঠ দিয়ে তোমার কবজিতে চেপে দিয়েছি, তোমার হাতে কোনো ক্ষতই নেই।”
আ?
হাউ লাই চোঁড়া হয়ে গেলেন, চমকে গেলেন।
“কিন্তু, কিন্তু আমি তো স্পষ্ট শুনেছি রক্ত মাটিতে ঝরছে।”
“পিছনে ফিরে দেখলেই বুঝবে।”
হাউ সাহেব প্রাণপণে মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, কাঠের পাত্রটি কয়েকটি পাথরের ওপর কাত করা, জল এক ফোঁটা এক ফোঁটা করে মাটিতে পড়ছে, ঠিক রক্ত ঝরার মতো।
ঠকাঠক ফাঁকি খেয়ে হাউ সাহেব প্রায় রক্তবমি করেই ফেললেন, তবু রাগ প্রকাশ করার সাহস নেই।
শেষমেষ তাঁর প্রাণ তো এখনও ওই দু’জনের হাতে। যদি তাঁদের বিরক্ত করেন, হয়তো সত্যিই রাগে তাঁকে মেরে ফেলবেন।
“ছোট সাহেবরা, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দেবেন?”
হাউ সাহেব কাকুতিমিনতি করে বললেন।
“এটা সম্ভব নয়।”
নিং শিউ দুই হাত প্রসারিত করে বললেন, “সত্যি বলছি, আমরা রাজবাহিনীর গোয়েন্দা, তৎক্ষণাৎ বার্তা প্রধানের কাছে পাঠাতে হবে। যদি তুমি তার আগে খবর চু সাহেবকে পাঠাও তাহলে?”
নিং শিউ অনায়াসে মিথ্যে বললেন।
জিং মিং রাজবংশে, রাজবাহিনীর লোক ছিল সব সাহিত্যিক কর্মকর্তাদের আতঙ্ক।
ওরা সর্বত্র আছে, এমনকি কর্মকর্তা যখন শৌচাগারে কয়টি পাদ দেয়, বা উপপত্নীর সঙ্গে কতক্ষণ মিলিত হয়, সবই জানে।
যদি নিং শিউ শুরুতেই রাজবাহিনীর পরিচয় দিতেন, হাউ সাহেব অধিকাংশই বিশ্বাস করতেন না।
কিন্তু ধাপে ধাপে কৌশল করে স্বীকারোক্তি আদায় করলেন, নির্ভরযোগ্য ও কঠোর আচরণে পুরোপুরি একজন রাজবাহিনীর গোয়েন্দার মতোই লাগছিল।
তার ওপর হাউ সাহেব অপরাধী মনোভাব নিয়ে, উচাং伯 পিতা-পুত্রকে শত্রু করেছেন, ভাবলেন সম্রাট সত্যিই রাজবাহিনী পাঠিয়েছেন তদন্তে, তাঁর মন ভেঙে গেল।
রাজবাহিনীর নজরে পড়লে আর ভালো কিছু হয়?
“চলো।”
নিং শিউ হাউ সাহেবের ওপর আর সময় নষ্ট করতে চাননি, মৃত পাত্রকে জানিয়ে দু’জনে একসঙ্গে ভাঙা মন্দির ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
“নিং ভাই, আমরা কি ওকে ভাঙা মন্দিরেই ফেলে রেখে যাচ্ছি? ও কি না খেয়ে মারা যাবে?”
যদিও সান উ ফান কিছুক্ষণ আগে ভয়ংকর অভিনয় করেছিলেন, আসলে হত্যাকাণ্ড বা পরোক্ষ হত্যা তাঁর মন মানে না।
নিং শিউ মাথা নেড়ে বললেন, “ওটা নিকৃষ্ট হলেও মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য নয়। ওর হাতে বাঁধা দড়িতে আমি ছুরি দিয়ে একটা ছোট কাটা করেছি। একটু ঘষাঘষি করলে মুক্তি পাবে।”
কিছুক্ষণ থেমে, নিং শিউ আবার বললেন, “ওর মুক্তি পেতে অন্তত একদিন, বাড়ি ফিরে আরেকদিন, শক্তি ফিরে পেতে আরও একদিন লাগবে। ততদিনে আমরা জিংঝৌর পথে, তখন চু সাহেবকে একইভাবে বাঁধলে, হাউ সাহেব খবর দিতে পারবে না। তাছাড়া, ওর আগের ভীতু চেহারা দেখেছ? মনে হচ্ছিল আমাদের কথায় পুরোপুরি বিশ্বাস করেছে। রাজবাহিনী তদন্ত করছে, ও বেশিরভাগই সাহস পাবে না।”
সান উ ফান হেসে উঠলেন, “নিং ভাই, সত্যিই চমৎকার, রাজবাহিনী তদন্তের অজুহাত বের করেছ। আর শুনলে, ওর মুখ সবুজ হয়ে গেল।”
দু’জনে পরস্পরকে দেখে হাসলেন, দৃপ্ত পায়ে উচাং府র দিকে রওনা হলেন।
...
...