অষ্টাদশ অধ্যায় বস্ত্র ব্যবসায়ীর ছদ্মবেশ (দ্বিতীয় পর্ব, সুপারিশের আবেদন)

নিং শিউ হেসে বলল, "এতে আর কী, এখানে যারা এসেছে তাদের কেউ কম ধনী বা কম ক্ষমতাবান নয়। মানুষের টাকা ও কর্তৃত্ব যত বাড়ে, অন্যকে নিয়ন্ত্রণ করার বাসনা তত বাড়ে—এতে আশ্চর্য কিছু নেই। যাক, এসব কথা থাক; চল চটপট গাড়ি নিয়ে বেরিয়ে পড়ি। মাদক ওষুধের প্রভাব বেশি সময় থাকে না, ওদিকে যার ওপর ওষুধ দেওয়া হয়েছে সে জেগে উঠলে বিপদ হবে।"

নিং শিউ আর সুন উফান খানিক আলোচনা করেই ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে চাংশুন উদ্যান ছাড়ল। তারা তো মূলত সবজি পৌঁছে দেওয়ার ছদ্মবেশ নিয়েছিল, তাই বাইরে বেরোতে গাড়িতে একগাদা শুকনো ঘাস ছাড়া আর কিছুই ছিল না—তাতে সন্দেহ হওয়ার কিছু নেই।

চাংশুন উদ্যান থেকে বেরিয়ে তারা সরাসরি সুন উফানের অস্থায়ী আস্তানার দিকে রওনা হল, যেটা ছিল জিংঝৌ শহরের এক সরাইখানায়। তখন রাত নেমে গেছে, শহরের ফটকও বন্ধ—না হলে নিং শিউ কোনোভাবেই ঝুঁকি নিয়ে জিয়াংলিং শহরে আরেকটা রাত কাটাতে চাইতো না।

চু ওয়াংলুন আর হৌ গুইয়ের মধ্যে পার্থক্য আছে, আর জিয়াংলিংও উচ্যাংয়ের মতো নয়। চু ওয়াংলুন হলেন লিয়াও রাজপুত্রের প্রধান পরামর্শদাতা; তিনি হঠাৎ উধাও হলে রাজপুত্র নিশ্চয়ই অনুসন্ধান শুরু করবেন, তাতে যদি পাহারাদার বাহিনী নড়েচড়ে ওঠে তাহলে কেলেঙ্কারি হবে।

ভাগ্য ভালো, এই ক’দিন চু ওয়াংলুন নিজের বাড়িতেই ছিলেন; রাজপুত্র খোঁজাখুঁজি শুরু করলেও সেটা হবে পরদিন ভোরে, আর তখন নিং শিউ বহু আগেই অচেতন চু ওয়াংলুনকে নিয়ে শহর ছেড়ে চলে যাবে। সেই মোটা লোকটি জানিয়েছিল, এই মাদক ওষুধ অন্তত বারো ঘণ্টা কাজ করবে, তাই আগামী রাতের আগে চু ওয়াংলুন জেগে উঠবে না।

সরাইখানায় কিছু সময়ের জন্য থেমেছিল তারা, কারণ এখানে নানা শ্রেণির লোকজন যাতায়াত করে, তাই কেউ যদি অচেতন কাউকে ঘরে তুলেও নেয়, সন্দেহ কম হবে। যদি নিং শিউ চু ওয়াংলুনকে নিজের বাড়িতে নিয়ে যেত এবং কেউ সেটা দেখতে পেত, তবে বড় বিপদ হতো।

সত্যি বলতে কি, চু ওয়াংলুন দেখতে যতটা মনে হয় তার চেয়ে অনেক ভারী। নিং শিউ আর সুন উফান প্রাণপণে চেষ্টা করে তাকে ঘরের ভেতর নিয়ে গিয়ে আলাদা কক্ষে ফেলে এল।

“ওহে, আর কখনো নিজে হাতে এমন কাজ করতে যাই না; এ যে ভীষণ কষ্ট!” দরজা বন্ধ করেই সেই মোটা লোকটি হাত ছেড়ে দিল, নিং শিউ পাশে না থাকলে চু ওয়াংলুন মেঝেতে পড়ে যেত।

নিং শিউ তাকে ধমক দিয়ে বলল, “সুন ভাই, এসব বাজে কথা বাদ দাও, চলো এগিয়ে এসে আমাকে সাহায্য কর, তাকে শয্যার নিচে নিয়ে চল।”

সুন উফান অনিচ্ছাসত্ত্বেও এগিয়ে এসে নিং শিউকে সহযোগিতা করে চু ওয়াংলুনকে আবার ধরে তুলল। দু’জনে মিলে তাকে বিছানার নিচে গুঁজে দিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বসে পড়ল।

অনেকক্ষণ পর নিং শিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমার মনে হয়, মাওশিউ ভাই আমাদের কিছু গোপন করছে, তবে এতে ঝাং গ্যো লাওয়ের সম্পৃক্ততা থাকায় সেটি বুঝতে পারি। চু ওয়াংলুনের পেছনে তো রয়েছেন স্বয়ং লিয়াও রাজপুত্র। বলো দেখি, এ ঘটনার সঙ্গে রাজপুত্রের কোনো সম্পর্ক নেই—তুমি কি বিশ্বাস করবে? শেষ পর্যন্ত এ বিষয়টা তেমন কিছু হয়নি, কারণ স্বয়ং সম্রাট চাপা দিয়েছেন; তবু আমার মনে হয় এখানে কিছু গড়বড় আছে।”

জিংঝৌ-তে ঝাং জুয়েজেংয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর থেকেই নিং শিউ মনে মনে স্থির করেছিলেন, তিনি ঝাং জুয়েজেংয়ের জীবন বদলাতে সাহায্য করবেন। এত কর্মঠ এক রাজনীতিকের পরিণতি ইতিহাসের নিয়ম মেনে দেখতে তাঁর মন সায় দেয়নি।

আর এখন তাঁর সামনে এক সুযোগ এসে দাঁড়িয়েছে, তিনি সেটা হাতছাড়া করতে চান না।

“হেহে, তুমি যেটা বললে সেটা আমি জানি, কিন্তু আর খুঁজতে থাকলে ভয় হয় বড়ো কারও গায়ে লাগবে,” বলল সুন উফান।

নিং শিউ মৃদু হাসল, “চিন্তা কোরো না, আমি রাস্তায় ওর মুখ খোলাবার উপায় জানি। পরে ওকে হাতবদল করে হাতি-মামী-গৃহে বিক্রি দেব, তখন রাজপুত্র মাটি খুঁড়েও ওকে পাবে না।”

সুন উফান চোখ উল্টে বলল, “নিং ভাই, তুমি তো চরম নিষ্ঠুর! তবে চু ওয়াংলুনেরও তো যা চেয়েছিল তাই হলো।”

তারা কাজ শুরু করার আগে সব পরিকল্পনা ঠিক করেছিল; নিং শিউ ভুয়া যাত্রাপত্র জোগাড় করেছে, নাম দিয়েছে চেন ই, একজন কাপড় বিক্রেতা ফেরিওয়ালা। সুন পরিবারের একটি বাণিজ্যদল উচ্যাং থেকে জিংঝৌ হয়ে রাজধানীর পথে যাচ্ছে, নিং শিউ সেই দলের সঙ্গে উত্তরমুখী যেতে পারবে। বাণিজ্যদলের ছায়ায় রাস্তা চলা অনেক সহজ।

চু ওয়াংলুনের পরিচয় অতিশয় সংবেদনশীল, তাকে আর জিংঝৌতে ফিরতে দেওয়া যাবে না। কিন্তু নিং শিউ তাকে মেরে ফেলতেও রাজি নন, তাই ভেবেছেন চু ওয়াংলুনকে জিংঝৌ থেকে দূরের কোনো শহরে বিক্রি করে দিবেন।

ওর এমন প্রবৃত্তি যখন, তখন হাজার মানুষের পায়ের নিচে পড়ে থাকার স্বাদও একবার পাক। এমন বিকৃত লোকের জন্য বিকৃত পন্থাই উপযুক্ত, লোকের আচরণের জবাব লোকের মতোই দেওয়া উচিত।

অবশ্য এমন সিদ্ধান্তের আরেকটি বড় কারণ হল হাতি-মামী-গৃহে কড়া পাহারা থাকে, সেখানে বিক্রি হওয়া কেউ সহজে পালাতে পারে না।

“ঠিক আছে, ওর মুখ খোলাতে পারলেই বিক্রি করে ফিরে যাব, তখনই আবার জিংঝৌতে ফিরব।”

নিং শিউ মনে মনে পরিকল্পনা সাজিয়ে নিল; কোথায় চু ওয়াংলুনকে বিক্রি করবে সেটা পরে ঠিক করবে। কারণ সে তো সুন পরিবারের বাণিজ্যদলের সঙ্গে যাচ্ছে, পথে বড় শহরও কম, আবার হাতি-মামী-গৃহও কম যেখানে এমন লোক নেওয়া হয়।

এক দিনের পরিশ্রমে দু’জনেই ক্লান্ত, তাই বাতি নেভায় ঘুমিয়ে পড়ল।

পরদিন ভোরে ঢাক-ঢোল ও মোরগের ডাকের শব্দে সুন উফান ঘুমচোখে উঠে, ধুয়ে-মুছে দেখে নিং শিউ তখনও ঘুমাচ্ছে, ছুটে গিয়ে ডেকে তোলে, “নিং ভাই, আর ঘুমাস না, এবার রওনা হতে হবে। তোমার মনটা দেখি কত শান্ত!”

নিং শিউ উঠে চোখ কচলে বলল, “সুন ভাই, তুমি আগে গিয়ে সবজি-বাহী গাড়িটা গোপনে সরিয়ে দাও, সন্দেহ যেন না হয়।”

“ঠিক আছে,” মাথা নাড়ল সুন উফান, “আগে তোমার সঙ্গে মিলে এই লোকটাকে বাণিজ্যদলের গাড়িতে তুলে দিই, পরে গিয়ে সবজি-বাহী গাড়ির ব্যবস্থা দেখব। গাড়ি কিনেছিল তো এক ছোট ভিখারি, চাংশুন উদ্যানের লোকজন সন্দেহ করে খুঁজতে গেলেও কিছু প্রমাণ পাবে না।”

নিং শিউ রোজকার পরিচ্ছন্নতা শেষে মোটা লোকটির সঙ্গে মিলে বিছানার নিচ থেকে চু ওয়াংলুনকে টেনে বের করল। তখনও চু ওয়াংলুন গভীর ঘুমে, এই মাদক সত্যিই অসাধারণ।

“নিং ভাই, এবার পোশাক পাল্টে নাও।”

নিং শিউ তখন ঝুজি পোশাক খুলে সাধারণ ব্যবসায়ীর পোশাক পরল, মাথায় ছোট টুপি দিয়ে পুরোপুরি এক ঘুরে বেড়ানো কাপড় ব্যবসায়ীর বেশ নিল।

“হুম, এই বেশে আর কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়। এখন থেকে মনে রেখো, তুমি-ই চেন ই, চেন ই-ই তুমি।”

নিং শিউ মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “সব মনে রেখেছি, শুধু তুমি যেটা জোগাড় করলে সেই যাত্রাপত্রে গড়বড় না হলেই হল।”

মোটা লোকটি বুকে হাত দিয়ে নিশ্চিন্ত করল, “চিন্তা কোরো না, আমার বন্ধু একদম নির্ভরযোগ্য। আর তুমি তো ফেরিওয়ালা, আবার দল নিয়েই চলছ, কেউ এসে জেরা করবে না।”

তারা ভোরের আলো ফোটার আগেই চু ওয়াংলুনকে ধরে নিচে নামিয়ে গেল। নিং শিউর পরিচয়ের সঙ্গে মিল রাখতে সুন উফান একটা ঘোড়ার গাড়ি ও পুরো এক গাড়ি তুলো-কাপড় কিনেছিল।

এখন সেই গাড়ি সরাইখানার বাইরে দাঁড়িয়ে। নিং শিউ আর সুন উফান মিলে চু ওয়াংলুনকে তুলে গাড়িতে রাখল, গোপন কুঠুরি খুলে ওকে ভেতরে গুঁজে দিল। সেই কুঠুরি এতটাই গোপন, কেবল ছোট এক ফুঁটার ছিদ্র বাইরে রাখা, বাইরে থেকে কোনও দাগ বোঝার উপায় নেই।

নিং শিউ খুব সন্তুষ্ট হল, তারপর দু’জনে মিলে তুলো-কাপড় গুছিয়ে ফুঁটার ছিদ্র ঠিক রেখে রাখল, যাতে চু ওয়াংলুন দমবন্ধ হয়ে না মরে।

“এবারের কাজ এখানেই শেষ, বাকিটা তোমার দায়িত্ব, নিং ভাই। আমি জিয়াংলিংয়ে বসে থাকব, তোমার ফেরার অপেক্ষায়।”

নিং শিউ হাসল, “তুমি তো আরামেই রইলে, আমি পথে কী হাল হবে জানি না; পরে ফিরলে ভালো করে খাওয়াবে কিন্তু!”

“সে তো হবেই,” সুন উফান হেসে বলল, “তোমার কাছে এতবার খেয়েছি, এবার শোধ দেব।”

...
...