সপ্তাশি অধ্যায়: অদ্ভুত প্রভু ও দাসী
শোন, তুমি আমাদের গৃহপ্রভুর দিকে এমনভাবে তাকিয়ে আছ কেন?
ছোট কিশোরটি নিজের কর্তব্যনিষ্ঠ ভঙ্গি দেখিয়ে এক পা এগিয়ে এল।
দূর, বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না!
সেই রূপবান যুবকটি ছেলেটিকে ধমক দিয়ে বলল, তারপর নরম স্বরে নীরকে ক্ষমা চেয়ে নিল, অদক্ষ চাকর, ওর কথায় আপনি হাসবেন না।
নীর হাত নেড়ে হেসে বলল, কিছু নয়, এই ছোট ভাইটি স্পষ্টভাষী, বেশ মজারও বটে। আচ্ছা, আমি চেন ই, হুগুয়াংয়ের জিংঝৌ থেকে এসেছি।
জিংঝৌ?
রূপবান যুবকের ঠোঁট সামান্য কেঁপে উঠল।
নীর মাথা নেড়ে বলল, ঠিকই। আমি কাইফেংয়ে এসেছিলাম কাপড় বিক্রি করতে। এখন সব সুতিবস্ত্র বিক্রি হয়ে গেছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই জিংঝৌতে ফিরে যাচ্ছি।
চেন বন্ধু কি বাণিজ্যিক যাত্রী?
রূপবান যুবকটি একটু অবাক হলো, তবে মুহূর্ত পরেই তার মুখশ্রী শান্ত হয়ে এল।
আমি তাও লিং, রাজধানীর শুন্তিয়ান প্রদেশের বাসিন্দা। আমার ছোট ভৃত্য তাও ছুনকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে ঘুরে পড়াশোনা করছি। পথে থেমে থেমে কাইফেং পর্যন্ত এসে পড়েছি, আর কাকতালীয়ভাবে আমাদেরও জিংঝৌ যাওয়ার কথা।
আহা, তবে তো তাও-ভাইয়েরও জিংঝৌ যাওয়া। সত্যিই কাকতাল। নইলে আমি কাল বেরিয়ে গেলে এই ঘর ফাঁকা হয়ে যেত, তাও-ভাই চাইলে তখন এখানে থাকতে পারতেন।
নীর গোপনে কিছুক্ষণ দেখে নিল। দুজনেই যেন দুনিয়ার হাওয়া না-লাগা, সরল-নিরীহ চেহারার; মালিক ও ভৃত্যের পরিচয়ের সঙ্গেও তা মানিয়ে যায়।
নীর নিশ্চিন্ত হলো, একদিকে ঝুঁকে আগুনের ফুৎকার দিয়ে অঙ্গারের তাতাই জ্বালাতে জ্বালাতে বলল, তাও-গণ, তোমরা দুজনেই তো ভিজে সেঁতসেঁতে হয়ে গেছ, তাড়াতাড়ি কাপড় বদলে নাও। সর্দি লেগে গেলে কিন্তু মুশকিল।
দেখে মনে হচ্ছে এই মালিক-চাকর জুটি বোধ হয় প্রথমবার দূরযাত্রা করেছে, নইলে বর্ষাতি বা টুপিও সঙ্গে আনত; গাড়ি থেকে নেমেই এমন বেহাল দশা হতো না।
ব্যবস্থা সেরে সে ঘুরে দাঁড়াতেই দেখল, দুজনেই অস্বস্তিতে লাল হয়ে গেছে, কিছুতেই বুঝতে পারছে না কেন।
তাও-গণ, তোমাদের কাছে কি বদলানোর কাপড়ও নেই? আমার কাছে কয়েকটি পরিষ্কার কাপড় আছে, চাইলে আগে সেগুলো পরতে পারো।
না, না, দরকার নেই। চেন বন্ধুকে ধন্যবাদ।
তাও লিং ঠোঁট কামড়ে বলল, আমার এখানে বদলানোর কাপড় আছে।
নীর হেসে বলল, তা হলে পরেই নাও।
চেন বন্ধু, এই ঘরে কি পর্দা নেই?
পর্দা? আমরা তো সবই পুরুষ মানুষ, পর্দা দিয়ে কী হবে?
নীর মনে মনে ভাবল, এসব ধনী ঘরের শিক্ষিত ছেলেদের চামড়া বড়ই নরম; পুরুষ হয়েও এমন সব বিষয়ে এরা এতো ভাবছে।
না, তা চলবে না। আমার গৃহপ্রভু সম্মানিত ব্যক্তি, আপনার সামনে তিনি কীভাবে কাপড় বদলাবেন!
ধুর, এই ছোট ভৃত্যটা মোটেই কথা বলতে জানে না। নীর কপাল কুঁচকে জবাব দিতে যাচ্ছিল, তার আগেই তাও লিং বলে উঠল, আবার বকবক করছিস? এখানে তোর কিছু বলার নেই।
তারপর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, চেন বন্ধু, ছোট থেকে এত বড় হয়েও আমি কখনও কারও সামনে পোশাক বদলাইনি। আপনি কি দয়া করে একটু বাইরে যাবেন? আমি কাপড় বদলে নিলে তবে ফিরবেন।
এ কথা শুনে নীর একটু বিরক্ত হলো। এই তাও-গৃহের মালিক-চাকর জুটি যেন একজন মঞ্চের রঙিন মুখ, আরেকজন সাদা মুখের অভিনয় করছে। সব কথাই তারা দুজনে মিলে বলে ফেলল, এখন নীর আর কীই-বা বলবে?
ঠিক আছে, আমি বরং বাইরে গিয়ে একটু হাওয়া খেয়ে আসি। তাও-গণ, আপনি যা চান করুন।
আহা, তখন হয়তো না দেখার ভান করাই উচিত ছিল। এদের ভেতরে এনে সদাচরণ তো মেলেইনি, উল্টে ঘুমোনোও ঝামেলা হয়ে গেল। তিনজন বড় লোক এক খাটে? তাতে তো গুঁতোগুঁতি লেগেই থাকবে।
নীর করিডোরে প্রায় আধঘণ্টা বসে ছিল, এমন সময় তাও লিং ডাকল, চেন বন্ধু, আমরা বদলে নিয়েছি।
নীর দরজা ঠেলে ঢুকল। দেখল তাও লিং আর তাও ছুন দুজনেই পরিষ্কার কাপড় পরে নিয়েছে।
কী, তোমাদের পেট খিদেয় কাঁদছে? এখানে কিছু মিষ্টি আছে, নাও, খিদে একটু কমুক।
তাও লিং নীরকে হাত জোড় করে বলল, চেন বন্ধুর উপকারের জন্য ধন্যবাদ। বোধহয় খুব খিদের জন্যই সে শিষ্টাচারের কথা ভুলে গিয়ে একটার পর একটা মিষ্টি মুখে পুরতে লাগল।
ছোট ভৃত্যটি অবশ্য তাও লিংয়ের সামনে খুবই নিয়মানুবর্তী; হাত দুটো সামনে বেঁধে চুপচাপ এক পাশে দাঁড়িয়ে রইল।
তাও লিং টানা তিন টুকরো মিষ্টি খাওয়ার পর খেয়াল করল যে ভৃত্যটিও তো রাতের খাবার খায়নি। সে লজ্জায় ঠোঁটের কণা মুছে হেসে বলল, তাও ছুন, তুমিও খাও।
ওহ। তাও ছুনও বোধহয় খুব খিদে পেয়েছিল; অনুমতি পেতেই কয়েক টুকরো মিষ্টি গিলে ফেলল।
তাও পরিবারের মালিক-চাকর ঝড়ের মতো মিষ্টি শেষ করে একটু জল খেল, তারপর অঙ্গারের পাশে বসে আগুন পোহাতে লাগল।
নীর হেসে বলল, তাও-গণ জিংঝৌয়ে যাচ্ছেন কি পড়াশোনার ভ্রমণ আর পুরনো কীর্তি দেখতে? দারুণ অভিজ্ঞতা বটে! ঐতিহ্য আর ইতিহাসের দিক দিয়ে জিংঝৌর সমকক্ষ জায়গা বেশি নেই।
তাও লিং মাথা নেড়ে বলল, ঠিকই। অনেকদিন ধরে শুনে আসছি জিংঝৌ হচ্ছে জিং ও চু অঞ্চলের বিখ্যাত নগর, নদী আর হ্রদের মাঝে ঘেরা, জলপথে জাল বিস্তৃত, পশ্চিমে বাসু নিয়ন্ত্রণ করে, পূর্বে উ ও ইউয়ে অঞ্চলের দিকে মুখ করে আছে, আর সাত প্রদেশের সংযোগস্থল। আমি সবসময়ই চাইতাম চোখে দেখে যাব, সেখানকার প্রাচীন নিদর্শনগুলো, যা পূর্বপুরুষেরা রেখে গেছেন।
সত্যি বলতে, জ্ঞানচর্চার জন্য ভ্রমণ করা শিক্ষিত সমাজের এক ধরনের রীতি। যাদের ঘরে একটু স্বচ্ছলতা আছে, তারাও সাধারণত কৃতকার্য হয়ে পণ্ডিতের মর্যাদা পাওয়ার পর অভিজ্ঞতা ও জ্ঞান বাড়াতে বেরিয়ে পড়ে।
বিশেষ করে শেষ মিং যুগে, শিষ্টাচার ভেঙে পড়ছিল, সমাজে বিলাসিতাই বাড়ছিল। জেলা বা প্রদেশের বিদ্যালয়ে প্রতিদিন হাজিরা দেওয়ারও দরকার হতো না; নাম লিখিয়ে রেখে পরীক্ষা শুরুর আগে ফিরে এলেই চলত।
যেহেতু তাই, তাও-গণ আমার সঙ্গে চললে কেমন হয়? আমি একা পথে গেলে সঙ্গ পেয়ে ভালো লাগবে।
নীর যখন এসেছিল তখন সুন পরিবারের বাণিজ্যিক দলের সঙ্গে ছিল; ফেরার পথে যদি একা পড়ে থাকে, খুবই একঘেয়ে লাগবে। তাও পরিবারের মালিক-চাকর থাকলে অন্তত কথা বলে সময় কাটানো যাবে।
আমারও তাই ইচ্ছা।
সময়ও তো খুব বেশি বাকি নেই। চলুন, তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়ি। কাল ভোরে উঠে রওনা দেব!
নীর কাইফেং প্রদেশে বেশি দেরি করে থাকতে চাইছিল না; তাড়াতাড়ি জিংঝৌয়ে ফেরা-ই আসল কাজ।
কীভাবে শোব?
তিনজনে একটু গা ঘেঁষাঘেঁষি করে খাটেই রাতটা কাটিয়ে দিলেই হয়।
বলেই নীর বাইরের জামা খুলতে শুরু করল।
আপনি... আপনি কী করছেন!
ছোট ভৃত্য তাও ছুন আবার এক পা এগিয়ে এল, ভুরু কুঁচকে প্রশ্ন ছুড়ে দিল।
কাপড় খুলছি। ঘুমের সময় কি আপনি বাইরের জামা গায়ে রেখে দেন?
নীর সত্যিই অবাক হলো। সে তো অন্তর্বাস ছাড়া নগ্ন হয়ে শোবার কথা বলছে না, এত চমকে উঠছে কেন?
চলবে না। কে জানে আপনার শরীর থেকে কোনো গন্ধ বেরোয় কি না! তাতে আমার প্রভুর কষ্ট হবে। আপনি মেঝেতেই শোন!
ধুর!
এই অতিথিকক্ষটার ভাড়া কে দিয়েছে আসলে? নীরই যেন যেন ভিক্ষা পেয়ে গেছে!
তাও লিং ছোট ভৃত্যের দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে নীরকে হাত জোড় করে ক্ষমা চাইল, চেন ভাই, ওর কথায় কিছু মনে করবেন না। আমরা মেঝেতেই শুয়ে পড়ব।
হুঁ, এই তাও-গণ শিষ্টাচারে সত্যিই একটু বেশি এগিয়ে।
কিন্তু তিনি কেন এত জেদ ধরে আলাদা শোয়ার কথা বলছেন? সবাই মিলে শুলে একটু ঠাসাঠাসি হয় বটে, কিন্তু গরম তো লাগে।
থাক, থাক, তাদের ইচ্ছেমতো হোক।
কাইফেং প্রদেশে সারা দিন ছুটোছুটি করে নীর এতটাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল যে, তেলের প্রদীপ নিভিয়ে মাথা রাখতেই স্বপ্নের দেশে ভেসে গেল।
...
...