অধ্যায় একাশি বাণিজ্যিক কাফেলা উত্তরের পথে (প্রথম প্রকাশ, সুপারিশের ভোট কামনা)

(সবার কাছে সুপারিশ票 চাইছি, রক্তজল চোখে চাইছি! এছাড়া সবাই চাইলে চীনের বিখ্যাত উপন্যাসের তালিকায় "সংগ্রাম শেষ মিং যুগে" যুক্ত করে একটু প্রচার করতে পারো, আর কয়েকজন হলেই একশোটা তালিকা পূর্ণ হবে, ধন্যবাদ~ ভালো জিনিসও অজানা গলিতে হারিয়ে যেতে পারে, তাই দয়া করে সবাই বেশি করে প্রচার করো, সুপারিশ করো! বইপ্রেমী সয়ুয়েত ইউউয়ের ১০০০ মুদ্রার উপহার, স্বপ্নভঙ্গের ১০০ মুদ্রার উপহার, বইপ্রেমী বাচ্চা পান্ডা, এবং l599xl-এর পুনরায় ১০০ মুদ্রার উপহার-এ গভীর কৃতজ্ঞতা~)

কারবারিদের দলে মোট একশো ঊনিশজন ছিল, নিং শিউ ছাড়া সবাই ছিল সুন পরিবারের লোক। নিং শিউ এই বিশাল বহরের সঙ্গে চলতে গিয়ে কোনোরকম মানসিক চাপ অনুভব করছিল না, আর দলের নেতা সুন ওয়েনঝেং, যিনি দ্বিতীয় তরুণ প্রভুর বিশেষ নজরদারিতে ছিলেন, তিনিও নিং শিউর প্রতি যথেষ্ট সহানুভূতিশীল ছিলেন।

ভোর থেকে বেরিয়ে পড়ার পর কারবারিদের দল টানা পাঁচ ঘণ্টা ধরে পথ চলেছে, তখন সবাই ক্লান্ত, ঘোড়ারাও পরিশ্রান্ত। আকাশ অন্ধকার হতে দেখে সুন ওয়েনঝেং সবাইকে নির্দেশ দিলেন কোথাও আশ্রয় নিতে, এক রাত থেকে আগামীদিন নতুন করে যাত্রা শুরু করতে।

মিং যুগের শেষভাগে ব্যবসা-বাণিজ্য ভীষণ সমৃদ্ধ ছিল, তাই জেলা সদরগুলোর মাঝখানে অনেক বাজার ও ছোট ছোট নগরী গড়ে উঠেছিল। এই বাজারগুলো আসলে মিং রাজ্যের নগরী ছিল না, তবে যাত্রী ও ব্যবসায়ীদের জন্য নিরাপদ আশ্রয়স্থল হিসেবে কাজ করত—যতদিন গড়িয়েছে, ততই এগুলো বিস্তৃত হয়ে এক অদৃশ্য জালের মতো ছড়িয়ে পড়েছে।

সুন পরিবারের কারবারিদের আজকের গন্তব্য ছিল শেন পরিবার নগরী, আগে এটি একটি ছোট গ্রাম ছিল। চমৎকার অবস্থানের কারণে বহু কারবারিদের বহর এখান দিয়ে যেত, ফলে শেন পরিবারের উদ্যমী লোকজন তাদের বাড়িঘর সংস্কার করে সরাইখানায় রূপান্তর করেছিল, যাতে যাত্রাপথের ব্যবসায়ীরা সেখানে রাত কাটাতে পারে এবং তারা বাড়তি রোজগার করতে পারে।

সময় প্রমাণ করেছে, শেন গ্রামের বাসিন্দারা যথেষ্ট দূরদর্শী ছিলেন। সরাইখানায় যা আয়, চাষবাসে তার ধারেকাছে যাওয়া সম্ভব নয়। মাটিতে হাড়ভাঙা খাটুনিতে যা পাওয়া যায়, বড় কারবারি বহর এলে একদিনেই একটি সরাইখানা কয়েক মুদ্রা লাভ করতে পারে।

এখানকার সব সরাইখানাই গ্রাম্য বাড়িঘর থেকে বদলে তৈরি, তাই আকারে বড় নয়—প্রতিটিতে বড়জোর দশ-পনেরো জন থাকতে পারে, এগুলো ছড়িয়ে ছিটিয়ে পুরো নগরীতে ছড়িয়ে আছে।

দলের নেতা সুন ওয়েনঝেং সবাইকে দশটি সরাইখানায় ভাগ করে রাখলেন। নিং শিউ যে সরাইখানায় পড়েছে, তার নাম হুইপং—নাম যেমন সাদামাটা, ভিতর-বাইরেও একরকম গ্রাম্য গন্ধ।

তবে বোঝা যায়, হুইপং সরাইখানার মালিক বেশ যত্নবান—পুরনো বাড়িঘর মেরামত করে দেয়াল নতুন করে রং করা, ঘরেরও নানা মান হয়েছে। দলের বড় কর্তা ও নেতা থাকার জন্য আছে শ্রেষ্ঠ কক্ষ, মাঝারি ব্যবসায়ীদের জন্য ডাবল রুম, আর সবচেয়ে সস্তা বিশাল শোবার জায়গা তো আছেই।

নিং শিউ যেহেতু শুধু সফরসঙ্গী, তাই আলাদা টাকা দিতে হয়েছে। সে সেরা কক্ষটাই নিল, আসলে তা বাহাদুরি দেখানোর জন্য নয়, বরং চু ওয়াংলুন নামে এক ঝামেলা নিয়ে আসা লোকটার জন্যই এমন করলো।

কারবারিদের দলের সবাই জানে সে কাপড় বিক্রি করা এক যাত্রাপথের ব্যবসায়ী, কেউ জানে না তার গাড়িতে হাত-পা বাঁধা এক জীবন্ত মানুষ লুকিয়ে আছে। যদিও নিং শিউর বিশ্বাস, চু ওয়াংলুন ধরা পড়লেও সুন পরিবারের কেউ বিশেষ কিছু বলত না, কিন্তু যতদূর সম্ভব ঝামেলা এড়ানোই ভালো—যত কম ঝুঁকি তত ভালো।

নিং শিউ ঘোড়ার গাড়ি পেছনের উঠানে রেখে, পর্দা তুলে ভিতরে ঢুকল। তুলার স্তূপ সরিয়ে রাখা বাতাস চলার ফাঁক গুঁজে রাখা জায়গা খুঁজে বের করে, চতুর্ত্থভাবে গোপন স্তর খুলল।

চু ওয়াংলুন তখনও অজ্ঞান, ঘুমের ওষুধ বেশ কাজ দিয়েছে। তবে কোনো অপ্রীতিকর ঘটনা এড়াতে নিং শিউ আগেই চু ওয়াংলুনের মুখে ছেঁড়া কাপড় গুঁজে, চোখে কালো কাপড় বেঁধে রেখেছে। যাতে হঠাৎ জেগে উঠলেও চিৎকার করে সন্দেহের উদ্রেক করতে না পারে।

যে সরাইখানায় নিং শিউ ছিল, সেখানে আরো কয়েকজন তরুণ ছিল, তারা সামনের উঠানে বিশাল শোবার ঘরে ছিল। নিং শিউর পেছনের উঠান ছিল পুরোপুরি আলাদা—এখন সেখানে সে-ই শুধু, তাই নিশ্চিন্তে চু ওয়াংলুনকে গাড়ি থেকে টেনে ঘরে আনতে পারল।

এমন কাজ একা করা বেশ কষ্টকর, নিং শিউ সর্বশক্তি দিয়ে চু ওয়াংলুনকে টেনে-হিঁচড়ে ঘরে তুলল। সবকিছু গুছিয়ে বিছানায় বসে হাঁপাতে লাগল।

এই চু ওয়াংলুন যেন পাথর! কী ভীষণ ভারী!

এখন আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার, নিং শিউর পেট চোঁ চোঁ করছে, মাথা ঘুরছে। তাই সে চুপিসারে দরজা বন্ধ করে সামনের উঠানে গিয়ে সবার সঙ্গে রাতের খাবার খেল।

পেট ভরে খেয়ে ফিরে এসে নিং শিউ মোমবাতি জ্বালাল। গ্রামের সরাইখানার ব্যবস্থা খুব ভালো নয়, শ্রেষ্ঠ কক্ষেও তেলের বাতি নেই।

তবু বাইরে এসে এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নয়, নিং শিউ বিছানায় শুয়ে আগামীর পরিকল্পনা ভাবতে লাগল।

মনোযোগ দিয়ে ভাবতে ভাবতে আচমকা বিছানার নিচ থেকে চাপা গোঙানির শব্দ শুনল—মনে হলো ঘুমের ওষুধের প্রভাব কেটে গেছে।

নিং শিউ এক লাফে বিছানা থেকে নেমে, চুপচাপ চু ওয়াংলুনকে টেনে বের করল।

"শুনে রাখো, আমি তোকে ঝিংঝো নগরী থেকে বেঁধে এনেছি। বুদ্ধিমান হলে চুপচাপ থাকবে, আমি যা জিজ্ঞেস করব তাই বলবি। যদি চেঁচামেচি করিস তো এই ছুরি দিয়ে তোর জিভ কেটে ফেলব।"

বলেই নিং শিউ একটি ছুরি টেবিলে রাখল। বিদায়ের আগে সুন উ ফান তাকে দিয়েছিলেন আত্মরক্ষার জন্য। নিং শিউ বরাবরই ছুরি জুতার ভেতর লুকিয়ে রাখত, অপ্রত্যাশিত ঘটনা এড়ানোর জন্য।

এই হুমকি কাজ করল, চু ওয়াংলুন চুপসে গেল, নিঃশব্দে পড়ে রইল।

নিং শিউ নিজের মুখে কালো কাপড় জড়াল, তারপর চু ওয়াংলুনের চোখের কাপড় খুলল।

আলোয় চোখ পড়তেই চু ওয়াংলুনের চোখ ব্যথায় সিঁটকে গেল, সে চোখ আধা বন্ধ করে রাখল।

আস্তে আস্তে আলোয় অভ্যস্ত হলে নিং শিউ শীতল গলায় বলল, "তুই নিশ্চয় জানতে চাইছিস আমি কে, তোকে কেন বেঁধে আনলাম। নিশ্চয় জানতেও চাইছিস এখন কোথায় আছিস। কিন্তু এসব আমি কিছুই বলব না। কারণ তোর প্রাণ আমার হাতে, তোর প্রশ্ন করার অধিকার নেই।"

নিং শিউ উভয় হাত মেলে বলল, "শহরে তোকে খুন করা মুশকিল, কিন্তু এই নির্জন গ্রামে মানুষ মেরে ফেলা মুরগি কাটার মতো সহজ। যদি ফন্দি আঁটিস তো এক ছুরিতেই তোকে শেষ করে দেব।"

চু ওয়াংলুনের চোখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল, নিং শিউ একটু নিশ্চিন্ত হয়ে বলল, "এখন আমি তোর মুখের কাপড় খুলে নিচ্ছি, চুপচাপ থাকবি।"

এ কথা বলে সে ছুরি দিয়ে চু ওয়াংলুনের মুখের ছেঁড়া কাপড় খুলে ফেলল। সম্ভবত ছুরির ঝলক চোখে পড়ে চু ওয়াংলুন একটু পিছিয়ে গেল।

নিং শিউর আগের হুমকি যথেষ্টই কাজ করেছে, চু ওয়াংলুন চিৎকার dare করল না, প্রাণভয়ে নিশ্চুপ থাকল।

নিং শিউ ছুরি গুটিয়ে ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, "তুই কেন হোউ লাইকে দিয়ে উচাং伯 ও তার ছেলেকে চক্রান্তে ফাঁসিয়ে জমি দখল করতে চেয়েছিলি? আর উচাং伯 ও ঝাং মন্ত্রীকে অভিযুক্ত করে যে নালিশী পাঠানো হয়েছে, সেটাও কি তুই করিয়েছিস?"

এ কথা শুনে চু ওয়াংলুনের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ভেবেছিল হয়তো কোনো ছোটখাটো ডাকাত তাকে টাকা-পয়সার জন্য অপহরণ করেছে, কিন্তু এই লোক এসেছে উচাং伯 ও ঝাং জুঝেং-এর ব্যাপারে।

সম্রাটের ঘোষণাপত্রে সে দেখেছে, ঝাং জুঝেং অক্ষত, উচাং伯 ও তার ছেলে শাস্তি পেয়েছে, তার ধারণার চেয়ে ব্যাপারটা আলাদা।

বুঝল, সম্রাটের কাছে ঝাং জুঝেং-এর অবস্থান তার কল্পনার চেয়েও দৃঢ়।

তবে এই লোক আসলে কার? উচাং伯ের পক্ষের, না ঝাং জুঝেং-এর?

একটাই নিশ্চিত, এই ব্যাপারে সে এখন খুব বড় ঝামেলায় পড়েছে।

"ভাই... এই ব্যাপারে আমার কিছুই জানা নেই..."

চু ওয়াংলুন অস্বীকার করতে চাইলে নিং শিউ মাথা নেড়ে আবার ছুরি হাতে নিল, ছুরি ঠেকিয়ে বলল,

"আমার স্বভাব ভালো না, মিথ্যা কথা সবচেয়ে অপছন্দ করি। তুই কি গলায় ছুরি ঢুকিয়ে রক্তে ছটফট করে মরতে চাস?"

...
...