ছিয়াশি অধ্যায়: বৃষ্টির মধ্যে মানুষ

“হুবেই ও হুনান অঞ্চলের তুলো কাপড়?” ছেলেটি তৎক্ষণাৎ আগ্রহী হয়ে উঠল, হাত ঘষতে ঘষতে বলল, “তুমি কত দামে বিক্রি করতে চাও?”
নিং শিউ আগেই সুন ওয়েনচেং-এর সঙ্গে আলাপচারিতায় হুবেই-হুনান এলাকার তুলো কাপড়ের দাম সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা করে নিয়েছিল, সে একটু বেশি রাখার ইচ্ছায় গম্ভীর গলায় বলল, “একটি কাপড় ছয় মাশা রূপো।”
ছেলেটি অবাক হয়ে চমকে উঠে বলল, “সোংজিয়াং-এর তৈরি তিন বোনা কাপড়ও তো মাত্র সাত মাশা রূপোতে বিক্রি হয়, তোমার কাপড় কি তার চেয়েও ভালো?”
নিং শিউ এক কথায় কাফেং শহরের কাপড়ের দাম জেনে নিল, দেখা গেল নানইয়াংয়ের তুলনায় প্রতি রোল এক মাশা বেশি।
“তাহলে তুমি কত বলছ?”
“প্রতি রোল পাঁচ মাশা রূপো, তবে আমাকে আবার আমাদের মালিকের অনুমতি নিতে হবে।”
ছেলেটি গলায় বল নিয়ে বলল।
নিং শিউ মাথা নেড়ে বলল, “পাঁচ মাশা হলে পাঁচ মাশাই দাও, তুমি তোমাদের মালিককে গিয়ে জিজ্ঞেস করো।”
ছেলেটি তাড়াতাড়ি পেছনের ঘরে দৌড়ে গেল, দোকানের অন্য অতিথিদের তোয়াক্কা করল না।
বড় অর্ডারের খবর শুনে দোকানের মালিক শিয়াও ঝুন দ্রুত পেছনের ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।
“মালিক, এই লোকটাই কাপড় বিক্রি করতে চায়।”
ছেলেটি দূর থেকে নিং শিউ-এর দিকে ইশারা করল।
“এই ভাই, আপনি কি কাপড় বিক্রি করতে চাচ্ছেন?”
শিয়াও ঝুনের বয়স বেশ, মুখজুড়ে কুঞ্চিত রেখা, চুলেও পাক ধরেছে, দেখে অনুমান করা যায় অন্তত পঞ্চাশের কাছাকাছি।
নিং শিউ মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি কাপড় বিক্রি করতে চাচ্ছি।”
“আপনার নাম কী?”
“আমি চেন ই, হুবেই-হুনান অঞ্চলের মানুষ, ব্যবসার কাজে কাফেং এসেছি।”
নিং শিউ সংক্ষেপে নিজের পরিচয় দিল, মুখে ছিল নির্লিপ্ত শান্তি।
“আচ্ছা, আমি শিয়াও ঝুন, এই দোকানের মালিক। জানতে চাই, চেন ভাইয়ের কাছে কত কাপড় আছে?”
“একগাড়ি ভর্তি, মোট পঞ্চাশ রোল।”
শিয়াও ঝুন বিস্মিত মুখে বলল, “চেন ভাইয়ের কাছে এত কাপড়! আমাদের ছোট দোকানে একবারে এত নেয়া সম্ভব কিনা সন্দেহ!”
নিং শিউ মনে মনে ভ্রু কুঁচকাল। অধিকাংশ ব্যবসায়ী বড় অর্ডার নিতে পছন্দ করে, অথচ শিয়াও ঝুন তার কাপড়ের পরিমাণ নিয়ে আপত্তি করছে কেন?
তার ওপর, পঞ্চাশ রোল তো খুব বেশি নয়, এত বড় দোকান কি পঞ্চাশ রোল তুলো কাপড় নিতে পারবে না?
একটু ভাবতেই বুঝে গেল, শিয়াও ঝুন কৌশলে দাম কমাতে চায়।
নিং শিউর আন্দাজ ঠিকই ছিল, দোকানের ছেলেটি সহজেই তার মনোভাব বুঝে বার করে নিয়েছিল, পরে মালিককে জানালে সে একচোট বকা খেয়েছিল।

শিয়াও ঝুন এবার নিজে এসে নিং শিউ-এর সঙ্গে দরাদরি করতে চাইল, যাতে দাম আরেকটু নামানো যায়।
ব্যবসায়ী মানেই মুনাফার ব্যাপারে সর্বোচ্চ সতর্ক—শিয়াও ঝুনও বহুদিনের চতুর ব্যবসায়ী, এমন ক্ষতি তো সে সহজে মেনে নেবে না।
“ঠিক আছে, তাহলে আমি অন্য দোকানে চেষ্টা করি।”
নিং শিউ ঘুরে চলে যেতে চাইলে শিয়াও ঝুন তাড়াতাড়ি বলল, “চেন ভাই, একটু দাঁড়ান। আসলে আমাদের দোকান পুরো কাপড় নিতে অস্বীকার করছে না, কেবল দামের ব্যাপারে আপনাকে একটু ছাড় দিতে হবে; প্রতি রোল চার মাশা রূপো হলে কেমন?”
বলেন কী! এ তো রীতিমতো গলা কেটে এক মাশা কমিয়ে দিতে চাচ্ছে!
“শিয়াও ঝুন, আপনি তো বেশিই বাড়াবাড়ি করছেন। আমি তো নানইয়াংয়েও এর চেয়ে কমে বিক্রি করি না!”
প্রতি রোল পাঁচ মাশা হলে পঞ্চাশ রোল মানে পঁচিশ লাং, যা কিনা নিং-জির মদের দোকানের আধা দিনের আয়।
তাতেও তো দর-কষাকষি করার দরকার ছিল না, কিন্তু শিয়াও ঝুন এতটাই বাড়াবাড়ি করছে যে কথা বলাই কঠিন।
“চেন ভাই, আপনাকেও তো বুঝতে হবে, কাফেং শহরে এমন বড় দোকান কমই আছে যারা একবারে আপনার পঞ্চাশ রোল নিতে পারবে।”
আমাকে কি ভয় দেখাচ্ছে নাকি?
নিং শিউ ঠাণ্ডা হেসে রাগে ঘুরে চলে গেল।
কি ভাবছে, আমি বোকা নাকি! এভাবে প্রতারণা, চরম ঔদ্ধত্য!
সবচেয়ে বড় তুলো কাপড়ের দোকান হলেই বা কি—না হয় একাধিক দোকানে ভাগে ভাগে বিক্রি করব।
নিং শিউ পাঁচটি দোকানে ঘুরে ঘুরে, প্রতিটিতে দশ রোল করে বিক্রি করল, দাম সব জায়গায়ই পাঁচ মাশা। এক বিকেলেই পুরো কাপড় বিক্রি হয়ে গেল।
বিক্রির টাকায় পঁচিশ লাং রূপো পেল, তার ওপর চু ওয়াং লুনকে হাতির মণি বাড়িতে বিক্রি করে আরও পঞ্চাশ লাং লাভ হয়েছে—এই সফরে নিং শিউ মোট পঁচাত্তর লাং পেল, একেবারে বৃথা আসা হয়নি।
সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, নিং শিউর পেট খিদেতে চোঁ চোঁ করছে, তাই যেকোনো একটা রেস্তোরাঁয় ঢুকে এক বাটি ময়দার নুডলস, কয়েকটি ছোট পদ আর এক পাত্র গরম মদ নিয়ে পেট পুরে খেল।
খেয়ে উঠে ঘোড়ার গাড়ি হাঁকিয়ে সরাইখানায় ফিরল। সুন ওয়েনচেং নিং শিউকে দেখে খুশি হয়ে বলল, “কী হল, চেন ভাই, সব কাপড় বিক্রি হয়ে গেল?”
“হ্যাঁ, সব বিক্রি হয়ে গেছে, প্রতিটা পাঁচ মাশা রূপো করে!”
নিং শিউ মুষ্টি আঁকড়ে ধরে উত্তেজিত ভঙ্গি করল।
“এই দামে খুব ভালোই হয়েছে।”
সুন ওয়েনচেং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
“সুন নেতা, কাল আমি হুবেই-হুনান ফেরার পথে রওনা দেব। এই পথের যত্ন নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”
এটা নিছক ভদ্রতা ছিল না—নিং শিউ সত্যি মন থেকে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইল।
“হা হা, বাইরে বেরোলে সবাইকেই একে অন্যকে সাহায্য করতে হয়, চেন ভাই অত ভদ্রতা কোরো না।”
দুজন আরও কিছুক্ষণ গপশপ করে যার যার ঘরে চলে গেল।
নিং শিউ শুয়ে একটু বিশ্রাম নিতে চাইল, এমন সময় বাইরে বিদ্যুৎ চমকাল, বজ্রগর্জন উঠল।

নিং শিউ উঠে জানালার ধারে গিয়ে বৃষ্টির শব্দ শুনতে লাগল।
জানালার কাঁচে টুপটাপ বৃষ্টির শব্দে সে ভীষণ তৃপ্তি পেল।
জানালা দিয়ে চট করে রাস্তা চোখ বোলাতেই দেখল, সরাইখানার সামনে যেন একটা কালো ছাউনি দেওয়া ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে।
এত রাতে কেউ এল, মনে হয় শহরের ফটক বন্ধ হওয়ার আগে ঢোকার তাড়ায় এসেছে।
কৌতূহলবশত নিং শিউ নিচে নেমে এল। দেখল, সরাইখানার হলঘরে এক ছোকরা দুই হাত ছড়িয়ে দরজায় দাঁড়িয়ে বারবার বলছে, “কিছুতেই হবে না, আমাদের সরাইখানায় আর খালি ঘর নেই। আপনি অন্য কোথাও যান।”
“ভাই, বাইরে তো টিপটিপ বৃষ্টি পড়ছে, আমাদের আবার কোথায় যাব?”
“আহ, আসলেই খালি ঘর নেই, থাকলে কি আপনাকে ফেরাতাম?”
“সাহেব, ওর সঙ্গে এত কথা বলার দরকার নেই, ও দেখছি আমাদের বাইরের লোক ভেবে ইচ্ছে করেই ঝামেলা করছে। সরে দাঁড়াও!”
এক কিশোর চাকর জোর করে এগিয়ে এসে সরাইখানার ছেলেটিকে ধাক্কা দিতে লাগল।
কিন্তু ছেলেটি এক চুলও নড়ল না, চাকরটি হতাশ হয়ে চিৎকার করে উঠল, “আহ, এতটুকু সহানুভূতি নেই, বাইরে এত বৃষ্টি, ভিজে শেষ হয়ে যাব!”
নিং শিউ খেঁকার দিয়ে ছেলেটির কাছে গিয়ে বলল, “বাইরে এত ভারী বৃষ্টি, ওদের আগে ভেতরে ঢুকতে দাও না?”
“আরে সাহেব, আপনাদের মুখে বলা সহজ, ভেতরে ঢুকতে দিলে তো নজর রাখতে হবে; কিছু হয়ে গেলে দোষ তো আমার।”
নিং শিউ ভ্রু কুঁচকাল, ছেলেটি বুঝি ওদের চোর সন্দেহ করছে।
“আমার ঘরটা বেশ বড়, চাইলে ওদের সঙ্গে আমার ঘরে রাতটা কাটতে দাও।”
“এটা…”
ছেলেটি দ্বিধায় পড়ল। কিন্তু নিং শিউ-ই যখন বলল, তখন সে না করলে অতিথির অপমান হয়।
দাঁত কামড়ে বলল, “ঠিক আছে, আপনি যখন অনুমতি দিলেন, ওরা থাকতে পারবে। তবে কাল আপনি চলে গেলে ওদেরও যেতে হবে!”
“তুমি!” কিশোর চাকর ছেলেটির অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে ক্ষুব্ধ হয়ে চেয়ে রইল।
ছেলেটি নাক সিঁটকিয়ে সরে গিয়ে ওদের ঢুকতে দিল।
প্রভু-চাকর দু’জন ঘরে ঢোকার পর নিং শিউ লক্ষ করল, ওদের গায়ে বৃষ্টি থেকে বাঁচার কোনো পোশাক নেই, জামাকাপড় ভিজে গা-লাগা, নিশ্চয়ই অস্বস্তি হচ্ছে।
“চলো, আমার ঘরে এসো, আগুন পোহালে গা একটু গরম হবে।”
নিং শিউ ছেলেটির কাছ থেকে এক হাঁড়ি কয়লা নিয়ে ওদের নিয়ে ওপরে চলে গেল।
...
...