অধ্যায় তিরাশি: পথ চলা কঠিন (প্রথম অংশ, সুপারিশের ভোট প্রার্থনা)
(প্রিয় পাঠক l599xl আবার ২০০ মুদ্রা উপহার দিয়েছেন, প্রিয় পাঠক বাচ্চা পান্ডা আবার ১০০ মুদ্রা উপহার দিয়েছেন; প্রিয় পাঠক কোমল বাঘ, প্রিয় পাঠক ঝেংবেইওয়ান–এর ১০০ মুদ্রা উপহারেও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি~ রক্তাক্ত অশ্রুতে হাঁটু গেড়ে আপনাদের কাছে সুপারিশের ভোট চাইছি!)
খুঁখুঁ করে গলা খাঁকারি দিয়ে নিং শিউ কঠোর স্বরে বলল, ‘অপ্রয়োজনীয় কথা বাদ দাও, ছোটছেলে আমি কিভাবে বুঝব তুমি ঠিক বলছো?’
চু ওয়াংলুন এই কথা শুনে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল।
এমনও হয় নাকি?
নিং শিউ এভাবে উল্টা প্রশ্ন করায় সে পুরোপুরি পেছনে পড়ে গেল।
চোখের সামনে মুখ ঢাকা এই যুবকটি ভীষণ চতুর, সে তার কথাকে বিশ্বাসই করল না।
এ মুহূর্তে চু ওয়াংলুনের মন অত্যন্ত জটিল, ইচ্ছে করছিল একটুখানি টোফু খুঁজে মাথা ঠুকে সব শেষ করে দেয়।
আসলে সে অনেক বেশি ভেবেছিল। নিং শিউ কেবল এভাবে প্রশ্ন করেছিল, বাস্তবে সে প্রায় তার ব্যাখ্যাকে মেনে নিয়েছিল। শুধু প্রকাশ্যে সে তা স্বীকার করতে পারত না।
চু ওয়াংলুন নির্বাক থাকায়, নিং শিউ ঠাণ্ডা হেসে বলল, ‘তুমি তো নারী-পুরুষ উভয়ের সঙ্গেই সমান পারদর্শী, জল-স্থল একাকার, ছোটছেলে আমি তোমাকে একটা চমক দেব।’
‘বীরযুবক...’
চু ওয়াংলুনের মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল, কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।
নিং শিউ তার সঙ্গে আর বেশি কথা না বাড়িয়ে একজোড়া দুর্গন্ধযুক্ত মোজা বের করে চু ওয়াংলুনের মুখে গুঁজে দিল।
‘উঁ... উঁ...’
এটা কী ভয়ংকর দুর্গন্ধ! চু ওয়াংলুন মনে মনে গাল দিলো।
সেই গন্ধে তার মাথা ঘুরে উঠল, প্রায় জ্ঞান হারাতে বসেছিল।
কিন্তু নিং শিউ পরের কথা বলায় সে আরও হতাশ হয়ে পড়ল।
‘ঠিকঠাক থাকো, যদি দেখি পালাতে চাও বা পালানোর চেষ্টা করো, তাহলে হাত-পা কেটে দেব, তারপর তোমাকে খোজা করে ছাড়ব!’
বলে নিং শিউ চু ওয়াংলুনকে বিছানার নিচে ঠেলে দিল।
‘উঁ... উঁ...’
চু ওয়াংলুনের মুখ থেকে অস্পষ্ট গোঙানির শব্দ বেরোল, কিন্তু নিং শিউ আর পাত্তা দিল না, মাথা গুঁজে ঘুমিয়ে পড়ল।
পরদিন ভোরে, নিং শিউ ঘুম থেকে উঠে একটু আড়মোড়া ভেঙে হাতমুখ ধোতে গেল।
আসলে, চলতি পথে বণিকের জীবন বেশ কষ্টকর হলেও, প্রচুর পরিশ্রমের ফলে রাতে ঘুমটা ভালোই হয়, এমনকি বিছানার নিচে কেউ সারারাত গোঙালেও ঘুমের কোনো ব্যাঘাত হয় না।
নিং শিউ গভীর এক শ্বাস নিয়ে কালো কাপড় দিয়ে মুখ ঢেকে চু ওয়াংলুনকে আবার টেনে বের করল, পরপর দুটো থাপ্পড় দিল।
চু ওয়াংলুন চমকে উঠে চিৎকার দিতে চেয়েছিল, কিন্তু হঠাৎ মনে পড়ল সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক ‘ছোট্ট শয়তান’, তাই মুখে আসা কথা গিলে ফেলল।
‘চল, কিছু খেয়ে নাও, পথে বেরোতে হবে।’
নিং শিউ দুটি নিরামিষ পাউরুটি চু ওয়াংলুনের দিকে এগিয়ে দিল। চু ওয়াংলুন একটু দ্বিধা করে তিক্ত হাসিতে বলল, ‘বীরযুবক, আমার তো হাত বাঁধা। আর মুখে সারারাত মোজা গুঁজে ছিল, কুলি করিনি, এই অবস্থায় পাউরুটি খাওয়া...’
চু ওয়াংলুন কথাটা শেষ করতে পারল না, নিং শিউ একখানা পাউরুটি তার মুখে গুঁজে দিল।
‘আমার সঙ্গে দরকষাকষি করো না! ভুলে যেও না, তুমি এখন আমার বন্দি!’
চু ওয়াংলুন একটু বাঁচতে না বাঁচতেই, নিং শিউ তার মুখে আরেকটা পাউরুটি গুঁজে দিল...
খেতে খেতেও যে কতটা কষ্ট হতে পারে, তা চু ওয়াংলুন বুঝতে পারল। বিশেষ করে, যখন তার হাত পিছমোড়া করে বাঁধা।
দুই পাউরুটি খেয়েই তার গলদঘর্ম, অবস্থা একেবারে শোচনীয়।
‘বীরযুবক...’
‘এবার আবার কী?’
নিং শিউ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
‘বীরযুবক, আমাকে একটু হালকা হতে হবে।’
নিং শিউ মনে মনে বিরক্ত হয়ে গেল, এখন চু ওয়াংলুনকে টয়লেটে যেতে দিলে যদি হঠাৎ কেউ দেখে ফেলে আর সে চিৎকার দেয়, তাহলে সমস্যা হবে। যদিও সে জানে, সুন পরিবারের বণিকেরা তাকে ফাঁসাবে না, তবুও অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা না করাই ভালো। নইলে সে চু ওয়াংলুনের মুখ ঢেকে কথা বলত না।
কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর, নিং শিউ প্রস্রাবের পাত্র এনে চু ওয়াংলুনের সামনে রাখল, বিরক্তভাবে বলল, ‘নিজেই মিটিয়ে নাও।’
চু ওয়াংলুনের মুখ হঠাৎ অদ্ভুত হয়ে গেল, একটু ইতস্তত করে বলল, ‘বীরযুবক, আমার আসলে বড়ো দরকার...’
নিং শিউ মনে মনে চু ওয়াংলুনের সব পূর্বপুরুষকে স্মরণ করল, এক ধাপ এগিয়ে তার কোমরের বেল্ট খুলে দিল, বলল, ‘তাড়াতাড়ি শেষ করো, তারপর আমরা পথে বেরোব।’
‘বীরযুবক, আপনি যদি এভাবে তাকিয়ে থাকেন, তাহলে আমার অস্বস্তি হবে...’
ধুর! তুমি কি মনে করো ছোটছেলে আমি দেখতে চাই? মরো, বিকৃত!
নিং শিউ রাগে পিছন ফিরে দাঁড়াল, কানে এলো ফিসফিস শব্দ, তারপর অদ্ভুত এক আওয়াজ...
‘বীরযুবক, শেষ হয়ে গেছে।’
চু ওয়াংলুনও এই প্রথম কারও সামনে বড়ো কাজ সারল, একেবারে বিব্রত।
নিং শিউ ফিরে এসে প্রস্রাবের পাত্রে হলুদ-সাদা জিনিস দেখে প্রায় বমি করে ফেলল।
ধুর, এই ব্যাটা ঠিক কখন ডায়রিয়া করল, এমন সময়েই...
নিং শিউ কষ্টে গা গুলিয়ে প্রস্রাবের পাত্রটা নিয়ে বেরোতে যাচ্ছিল, চু ওয়াংলুন আবার ডাকল।
‘বীরযুবক, আমার প্যান্ট... আমার প্যান্ট তো এখনো ওঠানো হয়নি।’
নিং শিউ রাগে-হাসিতে ফিরে এসে তার প্যান্ট তুলে দিল, বেল্ট বেঁধে দিল, শেষে মুখে আবার একজোড়া দুর্গন্ধ মোজা গুঁজে প্রস্রাবের পাত্র নিয়ে বাইরে চলে গেল।
এসব নোংরা কাজ সেরে ফিরে এলো নিং শিউ।
চু ওয়াংলুন কিন্তু বেশ শান্ত, কোনো বাড়াবাড়ি করেনি।
‘পুরনো নিয়ম, পথে চলার সময় আমি তোমার চোখে কাপড় বেঁধে রাখব, গন্তব্যে পৌঁছানোর পর খুলে দেব।’
নিং শিউ এরকম সাবধানতা অবলম্বন করল যাতে চু ওয়াংলুন পথ চিনতে না পারে এবং পালানোর চেষ্টা না করে।
যখন বেশ দূরে চলে যাবে, তখন তাকে বিক্রি করাই শ্রেয়।
...
নিং শিউ অনেক ঝামেলা করে চু ওয়াংলুনকে ফের গাড়িতে তুলল। তারপর গাড়ির গোপন খোপ বন্ধ করে, যন্ত্রপাতি ঠিক রেখে তুলো কাপড় দিয়ে ঢেকে আবার পথে বেরিয়ে পড়ল।
পরবর্তী কয়েকদিন বণিকের দল দিনে পথ চলে, রাতে বিশ্রাম নেয়, প্রতিদিন একশো মাইলের বেশি পথ অতিক্রম করে। সাতদিন পর তারা অবশেষে দক্ষিণ ইয়াংয়ের নতুনইয়ে জেলায় পৌঁছাল। এখান থেকে তারা হুগুয়াং ছেড়ে হেনান প্রদেশে প্রবেশ করল।
নতুনইয়ে খুব বড়ো নয়, তবে বণিক দলের বিশ্রাম ও জিনিসপত্র সংগ্রহের জন্য যথেষ্ট।
নেতা সুন ওয়েনচেং নির্দেশ দিলে, বণিক দল শহরের একটি সরাইখানায় উঠল।
‘ছোটভাই চেন।’
সুন ওয়েনচেং একবার ডাকল, সাড়া না পেয়ে কাশল।
নিং শিউ তখন বুঝল, সুন ওয়েনচেং তাকে ডাকছে, এখন তার পরিচয় ‘বস্ত্রবণিক চেন ই’।
নিং শিউ তাড়াতাড়ি বলল, ‘সুন দাদা, কি বলবেন?’
‘বলতে লজ্জা লাগে, তবে আমার মনে হয়, চেন ছোটভাই এইবার কাপড় বিক্রি করতে পারেন।’
সুন ওয়েনচেং বলল, ‘এখন আমরা হেনান প্রদেশে এসে পড়েছি, এখানে দক্ষিণ ইয়াং府। একটু সামনে গেলে রু-ঝৌ, কাইফেং—লোকসংখ্যা বাড়বে, তুলো কাপড়ের চাহিদাও বাড়বে। হেনান প্রদেশ জমি কম, লোক বেশি, জমি চাষেই শেষ, তাই কাপড় বোনা হয় না, বাইরে থেকে আনতে হয়। সাধারণত ওরা দুই জায়গা থেকে কাপড় কেনে—একটা ইঙ্গতিয়ান府, আরেকটা আমাদের হুগুয়াং। ইঙ্গতিয়ান府–এর কথা বাদই দিন, ওখানে কাপড়ের মান খুব ভালো, কিন্তু হেনানের সাধারণ মানুষ বেশি পছন্দ করে আমাদের হুগুয়াংয়ের তুলো কাপড়।’
নিং শিউ কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, ‘কেন?’
...
পুনশ্চ: সঙজিয়াংয়ের কাপড় সত্যিই তুলো কাপড়ের মধ্যে সেরা। তবে ভালো হলেও সাধারণ মানুষ কিনতে পারে না। সবাই ভাববেন না দামি জিনিসই বেশি বিক্রি হয়, কারণ সবাই তো উঁচু শ্রেণীর নয়। হুগুয়াংয়ের তুলো কাপড়ের দাম কম, সেটাই বড় অস্ত্র।