একাত্তরতম অধ্যায় উ চাঙের সফর (প্রথমাংশ—অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট দিন)
(বইপ্রেমিক উনিয়ান শাংচেনের দুই হাজার মুদ্রা উপহার, বাচ্চা পান্ডার আবারও একশো মুদ্রা উপহার, বইপ্রেমিক দাফেই গো দশের একশো মুদ্রা উপহার—এত কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি।)
“মাওশিউ ভাই, তুমি কি জানো এই শেন লুনের পটভূমি ঠিক কী?”
নিং শিউ কপাল কুঁচকে গম্ভীর কণ্ঠে প্রশ্ন করল।
ঝাং মাওশিউ মাথা নেড়ে বলল, “আমি শুধু জানি, সে হুকো দপ্তরের কর্মকর্তা...... ওহ, শুনেছি আগে কিছুদিন হুগুয়াং-এর পরিদর্শনকারী ইউশি ছিল।”
“তাতেই হয়েছে!” নিং শিউ মুষ্টি শক্ত করে বলল, “আমি তো বলছিলাম তার খবর এত চটপটে আসে কীভাবে, আসলে কেউ তাকে খবর দিয়েছে। অথবা গোটা ব্যাপারটাই ওদের সাজানো একটা ফাঁদ।”
“কীভাবে বলছো?” ঝাং মাওশিউও কৌতূহলী হয়ে চোখ মিটমিট করে জিজ্ঞেস করল।
“মাওশিউ ভাই, ভেবে দেখো, উচাংএর মহামান্য বারনেট, চাইলেও প্রজাদের জমি আত্মসাৎ করলে কী কখনো প্রমাণ রেখে দেবে? অথচ এই শেন লুন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে অভিযোগ করল, তোমার বাবাকেও জড়িয়ে দিল, বোঝাই যাচ্ছে সে নিশ্চিন্ত ছিল।”
“তুমি বলতে চাও, কেউ পরিকল্পনা করেই ছোট বারনেটকে ফাঁদে ফেলেছে?”
“এখন দেখলে তাই মনে হচ্ছে। আগেই তুমি বললে, উচাং-এর প্রশাসক তদন্ত করে দেখেছে, চ্যাং পরিবার সত্যিই জমি আত্মসাৎ করেছে, প্রমাণও আছে—তাহলে ওরা অবশ্যই ফাঁদে পা দিয়েছে।”
আসলে অনেক কথা নিং শিউ ঝাং মাওশিউকে বলতে পারল না। যেমন, তার মনে হচ্ছে উচাং-এর প্রশাসক এত দ্রুত তদন্ত শেষ করল, নিশ্চয়ই এর পেছনে কিছু আছে। সম্ভবত সম্রাটের নির্দেশেই দ্রুত মীমাংসা করতে বলা হয়েছিল। এখানে গিয়ে যদি কেবল চ্যাং পরিবারকেই দোষী প্রমাণ করা হয়, আরও খুঁজতে গেলে রাজপ্রাসাদে অনেকে ঝাং জুয়েজেং-এর দিকেও সন্দেহ করবে।
এই মুহূর্তে ওয়ানলি সম্রাটকে ঝাং জুয়েজেং-এর উপর নির্ভর করতেই হবে, কাজেই ঝাং জুয়েজেং-এর সম্মান ক্ষুণ্ণ করা সমীচীন হবে না। তার ওপর চ্যাং পরিবার সত্যিই ফাঁদে পড়ে প্রমাণ রেখে ফেলেছে, তাই তাদের বলির পাঁঠা হতে হয়েছে।
অবশ্য এগুলো নিং শিউ-এর অনুমান, আসল ঘটনা কী তা ছোট বারনেটের সাথে দেখা না হলে বোঝা যাবে না।
নিং শিউ বন্ধুর জন্য প্রাণ দিতে রাজি এমন একজন। চ্যাং ছোট বারনেটকে সে সত্যিই বন্ধু বলে মানে।
এখন বন্ধু বিপদে, নিং শিউ কি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারে?
সে গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, “মাওশিউ ভাই, আমি উচাং প্রশাসনে যাব, পুরো ব্যাপারটা পরিষ্কার করে জানব।”
“তাতে ভালোই হবে। এখন ছোট বারনেট শহর ছাড়তে পারছে না। তুমি গেলে সরাসরি ওদের প্রাসাদে চলে যেও।”
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সুন উফান উৎসাহী ভঙ্গিতে হেসে বলল, “নিং ভাই, তুমি উচাং যাচ্ছো, আমি পাশে না থাকলে চলে? আমিও বাড়ি যেতে চাইছিলাম, চল একসাথে যাই?”
নিং শিউ চোখ উল্টে মনে মনে ভাবল, এবার খেয়ে দেয়ে মনে পড়ল বাড়ির কথা।
তবুও, নিং শিউ-কে এতদিন ফাঁকি দিয়ে খাওয়ানো হয়েছে, এবার উচাং গিয়ে কিছুটা শোধ তোলা দরকার।
......
......
“অপরাধী, ধিক!”
উচাং-এর বারনেটের অধ্যয়নকক্ষে, চ্যাং ছুন রাগে ফুসে উঠেছে, মুখ লাল হয়ে বারবার ছেলের পেছনে-বুকে বেতের বাড়ি মারছে।
আর ছোট বারনেট অসহায়ভাবে বসে আছে, পাজামা হাঁটু অবধি নামানো, হাত-পা দু’জন চাকর চেপে ধরে আছে, সে ঠোঁট কামড়ে কোনো শব্দ করছে না।
চ্যাং ছুন ক্রমশ আরও জোরে মারতে লাগল, ছোট বারনেটের পেছনে ইতিমধ্যে রক্তে ভেজা দাগ পড়ে গেছে।
তবু সে মুখ খোলে না।
চ্যাং ছুন গর্জে উঠল, “অপরাধী, তুমি কি এখনও মনে করো তুমি কিছু ভুল করোনি? তুমি জানতে চ্যাং গুই জমি কিনেছে, সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানালে না কেন?”
চ্যাং ফেংও একগুঁয়ে, প্রতিবাদ করে বলল, “জানালেও কী হতো, বাবা? আপনি তখনও কি দলিলে ফাঁকি ধরতে পারতেন? শেষে তো আমাকেই দোষারোপ!”
চ্যাং ছুন প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল।
পুরো চ্যাং পরিবারের সম্মান এই ছেলেই নষ্ট করল।
একদিকে বিনা কারণে সাতশো পঞ্চাশ মুদ্রা খোয়ানো, তার ওপর আবার দোষী প্রমাণিত হওয়া।
কর্তৃপক্ষের অভিযোগ, সম্রাটের আদেশ—শেষে জমি আত্মসাতের দায়ে এক বছরের বেতন কাটা হয়েছে, আর ছেলেকে শহর ছাড়তে এক বছর নিষেধাজ্ঞা।
“তুমি আমার সন্তান না, আজ মেরেই ফেলব!”
চ্যাং ছুন প্রচণ্ড রেগে এসে আরও আক্রোশে মারতে লাগল, কিছুক্ষণ পরেই ছোট বারনেটের পেছনে চামড়া ফেটে রক্ত ঝরতে লাগল।
চ্যাং গুই বারবার মাথা ঠুকতে ঠুকতে কাঁদতে লাগল, “মালিক, ছেলেটাকে ক্ষমা করুন, সব দোষ আমার। ওর কোনো দোষ নেই।”
চ্যাং ছুন চোখ রাঙিয়ে বলল, “চুপ কর, তুমি ভাবছো তুমি পার পাবে? বাইরে যাও, নিজে গিয়ে পঞ্চাশটা বেত খাও, যাও!”
চ্যাং গুই কাঁদতে কাঁদতে বলল, “মালিক আমাকে মেরে ফেললেও কোনো অভিযোগ নেই, কিন্তু ছেলেটা আপনার নিজের রক্ত, ওকে মারবেন না।” এরপর ছেলেকে উদ্দেশ্য করে বলল, “ছেলে, ভুল স্বীকার করো।”
ছোট বারনেট নীরব থাকায় চ্যাং গুই মাথা নেড়ে বেরিয়ে গেল।
কতক্ষণ যে মেরেছে, শেষে চ্যাং ছুন নিজেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
বেত ভেঙে গেছে, ছেলে অজ্ঞান।
ছেলের রক্তাক্ত পিঠের দিকে তাকিয়ে চ্যাং ছুনের বুক ফেটে যায়।
এই বোকা ছেলে কেন এমন সহজে অন্যের কথায় বিশ্বাস করে, ভুল করেও কেনো ভুল স্বীকার করে না, কী একগুঁয়ে স্বভাব!
“কেউ আসো, ওকে ঘরে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম দাও, চিকিৎসক ডেকে আনো।”
শেষ পর্যন্ত তো নিজেরই রক্ত—মারার সময় যতই রাগ থাকুক, পরে তো মায়াই লাগে।
চ্যাং ছুন হাত নেড়েই চাকররা এসে ছেলেকে দরজার পাতায় তুলে বাইরে নিয়ে গেল।
......
......
তিন দিন কেটে গেল, ছোট বারনেটের জ্বর কমে না।
অবশেষে ঘাম ঝরানো ওষুধ খাইয়ে জ্বর নামল।
বাবার মার খেয়ে পেছনের চামড়া উঠে গেছে, শুয়ে থাকতে হয় পেটের ওপর ভর দিয়ে।
ভালোই হয়েছে, এখন গ্রীষ্মকাল নয়, নাহলে কয়েক দিন বিছানায় শুয়ে ছত্রাক লেগে যেতো।
সব কিছু বিছানায় সারতে হয়, চাকররা পাত্রে নিয়ে আসলেও ছোট বারনেটের বড়ই অস্বস্তি।
এখন সে অসীমভাবে জিংঝৌতে বন্ধুদের সঙ্গে আড্ডা, পানাহার, মজা করার দিনগুলোকে মনে করছে।
পিতজা, কাবাব, ভাজা মুরগি, হাতে বানানো রুটি......
এসব সুস্বাদু খাবার মনে পড়তেই তার মুখে জল আসে।
আহা, নিষেধাজ্ঞা পড়েছে, এক বছরের মধ্যে জিংঝৌতে গিয়ে ঝাং মাওশিউ, নিং শিউদের সঙ্গে খেলা দূরের কথা।
এমন সময়, এক চাকর এসে জানাল, হুগুয়াং-এর গভর্নরের দ্বিতীয় পুত্র সুন উফান দেখা করতে এসেছে।
উচাং শহরে এতদিন থাকায় ছোট বারনেট সুন উফানকে ভালোই চেনে। দুজনেই খাদ্যরসিক বলে বেশ খাতির, বললে বন্ধুর চেয়েও বেশি।
তবে ছোট বারনেট জানে না সুন উফান ও নিং শিউর পরিচয়, ধরে নেয়, সুন উফান খবর পেয়ে দেখতে এসেছে।
“শিগগির সুন সাহেবকে ভেতরে আনো। দাঁড়াও......আগে আমার পাজামা তুলে দাও।”
বাবা বাড়ির বাইরে, তাই সাহস করে সুন উফানকে ঢুকতে দিল। নইলে বাবা জানলে, আহত অবস্থায় বন্ধুদের সঙ্গে দেখা, আবার হয়তো পেটাতো।
চাকর দু’জনকে নিয়ে এল ছোট বারনেটের ঘরে।
ছোট বারনেট অবাক হয়ে দেখল, নিং শিউও এসেছে।
“আরে, নিং ভাই তুমি কবে এলে?”
নিং শিউ দেখল ছোট বারনেট বিছানায় পেটের ওপর শুয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখার চেষ্টা করছে, মজার ভঙ্গিতে বলল, “সুন ভাইয়ের সঙ্গে এসেছি তোমাকে দেখতে।”
“তোমরা চেনো?”
“বলা যায় না, পরে বলব। আমি এলে আসল ব্যাপার জানতে চাই, জমি আত্মসাতের ঘটনা কী, তুমি কি ফাঁদে পড়েছো?”
এ কথা শুনে ছোট বারনেট সঙ্গে সঙ্গে চটে গেল।
“ওসব কথা থাক, সব দোষ ওই হারামজাদা হৌ লাই-এর! আমি বিছানা থেকে উঠতে পারলেই ওর পা ভেঙে দেব!”
......