একশো ষোলোতম অধ্যায়: সদয় হৃদয়ের দোকানদার
দোকানদার ব্যক্তিটি সত্যিই নিয়মিত পাহাড়ের উপরে-নিচে যাতায়াত করা মানুষ। বন্ধুর পাহাড়ি পথ তার কাছে সমতলের মতো সহজ, অথচ姜林 (চিয়াং লিন) নিজের মার্শাল আর্টের ক্ষমতার ওপর ভরসা করেও কোনোমতে তার তাল মিলিয়ে চলতে পারছিল। বিষয়টি তাকে যেমন বিস্মিত করছিল, তেমনি হতাশাও জাগাচ্ছিল।
"রাস্তাটা এমন অদ্ভুত কেন!" টর্চ হাতে নিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করছিল চিয়াং লিন, দোকানদারের পিছু পিছু খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছিল সে। চারদিকে অসীম উচ্চতার গাছপালা, চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার, কেবল ঝোপঝাড়ের ভেতর দুটি টর্চের আলো কাঁপছিল।
"তোমার ভাগ্য ভালো যে গত দুদিন বৃষ্টি হয়নি, তাই রাস্তাটা কিছুটা চলাচলের যোগ্য। যদি দুদিন আগে হতো, তবে যত টাকাই দাও না কেন আমি আসতাম না। এখানকার আবহাওয়া বড় খামখেয়ালি, এই রোদ তো এই বৃষ্টি।" বাঁশের লাঠি দিয়ে রাস্তায় টোকা দিতে দিতে অভিযোগের সুরে দোকানদার নিজের প্রশংসা করতেও ভুলল না, "তোমাকে বলি, আমাকে গাইড হিসেবে পেয়ে তুমি বিশাল এক সুযোগ পেয়েছ। মিস্ট লেক বা মায়াবী হ্রদে আমি শতবার গিয়েছি, চোখ বন্ধ করেও আমি সেখানে পৌঁছে যেতে পারব!"
"বড়াই করো না," চিয়াং লিন ঠোঁট উল্টে বলল, "যদি ওই তিনজনের আগে আমাকে হ্রদে পৌঁছে দিতে পারো, তবেই তোমাকে মানলাম!"
দোকানদার মুহূর্তের জন্য চুপ হয়ে গেল। কিছুক্ষণ ইতস্তত করে বলল, "তারা তোমার চেয়ে পাঁচ ঘণ্টা আগে পাহাড়ে ঢুকেছে, তাদের ধরা অসম্ভব। তবে আমি শর্টকাট চিনি এবং বন্য প্রাণীদের আস্তানার দিকগুলোও আমার জানা। তোমাকে দুই-তিন ঘণ্টা সময় বাঁচিয়ে দিতে পারব, এটা নিশ্চিত।"
"যদি তা-ই হয়, তবে তোমাকে নিয়োগ করা বৃথা যাবে না। ফিরে গিয়ে তোমাকে এলাহি ভোজ খাওয়াব!" চিয়াং লিন হাসিমুখে বলল।
"হেই হেই, ভোজের দরকার নেই। কিছুক্ষণ পর তোমাকে আমার কথা শুনতে হবে। টর্চ নেভাতে বললে নেভাবে, চুপ থাকতে বললে একদম শব্দ করবে না। আমরা এখন গভীর অরণ্যে ঢুকে পড়েছি, এখানে বন্য প্রাণীর আনাগোনা অনেক বেশি।"
"ঠিক আছে!" চিয়াং লিন দ্বিধাহীনভাবে রাজি হলো। বন্য প্রাণীকে সে ভয় পায় না, তবে ঝামেলা এড়াতে চায়। তার কাছে এখন আন্দ্রে-কে ধরার চেয়ে বড় লক্ষ্য আর কিছু নেই।
দোকানদার সত্যিই রাস্তাঘাট খুব ভালো চিনত। পথে কোনো দেরি না করে, কখনো পাহাড় বেয়ে, কখনো নদী পার হয়ে তারা রাতের বেলাটা নিরাপদে কাটিয়ে দিল।
পরদিন ভোরে তারা সামান্য জলখাবার খেয়ে আবার রওনা হলো। দিনের আলোয় পথ চলা সহজ ছিল। সূর্য যখন ডুবোডুবো, তখন তারা একটি বাঁশঝাড় পার হতেই সামনে থেকে এক কান ফাটানো গর্জন ভেসে এল। তাকিয়ে দেখল, এক বিশাল কালো ভালুক হা করে তাদের দিকে তেড়ে আসছে।
"হায় খোদা!" দোকানদার ভয়ে চিৎকার করে পিছু হটল। বিশাল ছায়াটি তাকে ঢেকে ফেলল, সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে বসে পড়ল। সে মনে মনে ভাবল, আজ বুঝি শেষ! চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষা করছিল সে, কিন্তু ঠিক তখনই চিয়াং লিন বজ্রের মতো এক গর্জন করে তার সামনে এসে দাঁড়াল এবং এক হাত দিয়ে ভালুকটির চোয়াল চেপে ধরল।
ভালুকটি গর্জন করে সামনে এগোনোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু চিয়াং লিনের এক হাতের চাপে সে এক ইঞ্চিও নড়তে পারল না। ভালুকটির চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, সে রাগে চিয়াং লিনের হাতের ওপর থাবা মারতে চাইল। চিয়াং লিন তাকে সেই সুযোগ দিল না, বরং জোরে ধাক্কা দিয়ে তাকে অনেক দূরে পাঠিয়ে দিল। ভালুকটি একটি বড় গাছের গায়ে ধাক্কা খেয়ে গাছটি মাঝখান থেকে ভেঙে পড়ল।
ভালুকটি গড়াগড়ি খেয়ে উঠে দাঁড়াল এবং চিয়াং লিনের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে গোঙাতে লাগল। চিয়াং লিন যখনই আক্রমণ করতে যাবে, দোকানদার তাকে টেনে ধরল, "ভাই, থামুন! ও আহত!"
চিয়াং লিন ভালো করে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই ভালুকটির পেটের নিচে প্রচুর রক্ত। নিশ্চয়ই পেটে আঘাত পেয়েছে। কিন্তু কে আঘাত করল তাকে?
"এখানে গভীর অরণ্য হলেও বন্য প্রাণীরা অকারণে আক্রমণ করে না, যদি না তারা নিজেদের জীবন বিপন্ন মনে করে।" দোকানদার তার ব্যাগ থেকে ভেষজ ওষুধ, অ্যালকোহল, লাইটার, বড় সুঁই আর সুতো বের করল।
"এই, তুমি কী করছ?" চিয়াং লিন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"ওর চিকিৎসা করছি।" দোকানদার নিচু হয়ে ভালুকটির দিকে এগিয়ে চলল। ভালুকটি তাকে দেখে আবার গর্জন শুরু করল।
"তুমি কি পাগল হয়েছ?" চিয়াং লিন তাকে বাধা দিয়ে বলল, "ও একটা থাবাতেই তোমার মাথা গুঁড়িয়ে দেবে!"
"চুপ—শব্দ করো না।" দোকানদার শান্তভাবে আঙুল তুলে ইশারা করল, "তুমি অস্থির করলে ওকেও উত্তেজিত করবে।" সে চিয়াং লিনের হাত সরিয়ে দিয়ে সরাসরি ভালুকের দিকে যেতে লাগল। তার হাঁটা ছিল ধীর, শ্বাসপ্রশ্বাস ছিল স্বাভাবিক, আর সে এক অদ্ভুত ছন্দে ফিসফিস করে শব্দ করছিল যা চিয়াং লিনের কাছে খুব অদ্ভুত ঠেকল।
কিন্তু এরপর যা ঘটল, তাতে চিয়াং লিন বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। ভালুকটি ধীরে ধীরে মুখ বন্ধ করল, তার পিঠের বাঁক সোজা হয়ে গেল এবং সে মাটিতে শুয়ে পড়ল। চিয়াং লিন দেখল, ভালুকটির পেটের নিচে প্রায় আধা মিটার লম্বা এক গভীর ক্ষত। রক্তে তার সাদা লোমগুলো লাল হয়ে আছে।
দোকানদার চিমটি দিয়ে ক্ষতস্থান থেকে চুলগুলো পরিষ্কার করল, তারপর অ্যালকোহল ছিটিয়ে দিল। ভালুকটি যন্ত্রণায় ছটফট করছিল, কিন্তু দোকানদার দক্ষ হাতে ক্ষতস্থানটি সেলাই করে দিল। সেলাই শেষ হওয়ার পর দোকানদার ঘাম মুছল। ভালুকটি উঠে দাঁড়াল, তারপর চিয়াং লিনের চোখের সামনেই দোকানদারের গায়ে মাথা ঘষে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে বনের গভীরে মিলিয়ে গেল।
"ভাই, তুমি তো জাদুকর! একটা ভালুক তোমাকে সেলাই করতে দিল? আমি জীবনে এমন কিছু দেখিনি! তুমি কি পশু চিকিৎসক?" চিয়াং লিন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"আরে না, পাহাড়ে ঘুরতে ঘুরতে এসব অভ্যেস হয়ে গেছে।" দোকানদার সহজভাবে উত্তর দিয়ে আবার চলতে শুরু করল।
"কিন্তু তুমি কেন এসব করছ?" চিয়াং লিন জানতে চাইল।
"আমার দাদু ছোটবেলায় শিখিয়েছেন, পাহাড়ের প্রাণ আছে, আর বনের প্রাণীদেরও আত্মা আছে। তুমি যদি তাদের প্রতি দয়া দেখাও, তবে তারাও তোমাকে দয়া দেখাবে।"
"তোমার দাদু?"
"হ্যাঁ, দাদু বলতেন ইউনানের এই ভূমি দেবতাদের আশীর্বাদপুষ্ট। এখানে সারা বছর বসন্তের মতো আবহাওয়া থাকে। একসময় মানুষ আর বন্য প্রাণীরা বন্ধুর মতো থাকত..."
চিয়াং লিন কপালে হাত দিয়ে ভাবল, ত্রিশ বছর বয়সী একটা লোক কি সত্যিই এসব বিশ্বাস করে? সে বলল, "তুমি কি নিশ্চিত এটা তোমার দাদুর বানানো কোনো রূপকথা নয়?"
"না, দাদু মৃত্যুর আগ পর্যন্ত আমাকে এটাই বলে গেছেন।"
"তোমার দাদু সত্যিই... মহান।" চিয়াং লিন আর কোনো শব্দ খুঁজে না পেয়েই বলল।
"তিনি মহান ছিলেন বলেই আজ আমি কোনো দুর্ঘটনা ছাড়াই শতবার এই অরণ্যে যাতায়াত করতে পারছি। এটাই আমার সাহস!" দোকানদার বেশ গুরুত্ব দিয়ে বলল।
চিয়াং লিন চুপ করে রইল। সে ভাবল, যদি এতে তার ভালো লাগে তবে থাকুক, অন্তত এটি কোনো খারাপ কাজ নয়।
ঠিক সেই সময়ে, আন্দ্রে এবং অন্য দুজন গাইড মিস্ট লেকের তীরে পৌঁছে গেল।