নব্বই-দ্বিতীয় অধ্যায়: আবারও ঘেরাও হয়ে পড়ল

ঘুমের ঘোরে থাকা তাও ছিংছিং হঠাৎই দুইজনের লড়াইয়ের শব্দে চমকে জেগে উঠল। তাড়াতাড়ি আগুন জ্বালানোর দণ্ড তুলে বিছানার পাশে রাখা মোমবাতিটা জ্বালিয়ে দিল। দেখতে পেয়ে যে লড়াই করছিল তারা এই দুজনই, তখনই সে বুঝে গেল ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। সে মোমবাতি জ্বালাতেই তাও লিইইং-ও স্পষ্ট দেখে নিল, ভেতরে ঢুকেছে তারই ভগ্নিপতি, তাই সেও সঙ্গে সঙ্গে হাত গুটিয়ে নিল।

তাও ছিংছিং বিস্মিত হয়ে ইউন আওচেংকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখন ফিরে এলে কীভাবে?”

“ফিরে এলে তাতে আপত্তি কী? তোমাকে যখন বিষ খাওয়ানো হয়েছে, আমি কি আর না ফিরে থাকতে পারি? তাহলে তোমার এই স্বামীটার কাজই বা কী? তুমি কি একবারও ভেবেছ আমার অনুভূতির কথা? তোমার বিষক্রিয়ার খবর পেয়ে আমি কতটা ভয় পেয়েছিলাম, তুমি কি তা বুঝতে পারো?” ইউন আওচেন গভীর চোখে তাও ছিংছিংকে তাকিয়ে বলল।

তাও ছিংছিং সত্যিই এখন তার ভক্ত হয়ে গেছে। এই লোকটা সামান্যতেই প্রেমের কথা ঢেলে দেয়, আর তাও লিইইং-এর সামনেও বিন্দুমাত্র সংকোচ করে না। সে একটু হেসে বলল, “ঐ, রাজকুমার, আমি ভাবতেই পারিনি তুমি এত সময়মতো ফিরে আসবে।”

তাও লিইইং বুঝে গেল যে এটা ইউন আওচেন, আর এটা নিছক ভুল বোঝাবুঝি, তাই তরবারি খাপে ঢুকিয়ে বলল, “যেহেতু ভগ্নিপতি ফিরে এসেছেন, তাহলে আমি চলি। তোমরা তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও।”

তাও লিইইং চলে যাওয়ার পর ইউন আওচেন বিছানার পাশে এসে তাও ছিংছিংয়ের হাত শক্ত করে ধরল। বলল, “এইবার তোমরা অক্ষত আছো, এটাই বড় সৌভাগ্য। এরপর আমি আর কোথাও যাব না, আর তুমিও আমাকে আর যেতে দেবে না—বোঝো?”

তাও ছিংছিং বুঝল, সে ঠিকই বলছে। সম্ভবত এই লোকগুলো ইউন আওচেন অনুপস্থিত আছে বলেই আঘাত হেনেছিল। তাই সে মাথা নাড়ল। তখন তার আর ঘুম এল না, বরং বিছানা থেকে নেমে পড়ল।

“তোমাকে কি জানা গেছে, কে এত সাহস করে প্রাসাদের ভেতর তোমাকে বিষ দিয়েছে? লোকটা সত্যিই বেপরোয়া,” ইউন আওচেন বলল। তার ধারণা ছিল, প্রাসাদের প্রতিরক্ষা যথেষ্ট মজবুত; তাহলে কেউ কীভাবে ফাঁক গলাল?

“এখনও বের করতে পারিনি কে করেছে। শুধু বুঝতে পারছি না, তার উদ্দেশ্য আসলে কী। শুধু আমাকে মেরে ফেলার জন্যই কি? আমার তো মনে হয় না আমি কারও শত্রু। তোমার মাথায় কি কারও নাম আসছে?” তাও ছিংছিং সত্যিই জানত না, আর নিজেও কিছু আন্দাজ করতে পারছিল না।

ইউন আওচেন মাথা নেড়ে বলল, “প্রথমে আমি ভেবেছিলাম উত্তরাধিকারিণীকে। কিন্তু সে তো মারা গেছে। তাহলে কি রাজপুত্র? কিন্তু আমি তো কখনও তার সঙ্গে পূর্ব প্রাসাদের আসন নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করিনি। তবে কি সে এতদিন আমাকে অভিনয় করছিল? নাকি সাম্প্রতিক গুজবগুলো তার ভ্রাতৃস্নেহকে নষ্ট করে দিয়েছে?”

তাও ছিংছিং জানালার পাশে গিয়ে এই ফুলে-ফলে ভরা আঙিনার দিকে তাকিয়ে বলল, “চলো, পেছনের বাগানে একটু ঘুরে আসি। তোমার এই হঠাৎ হাজিরায় আর ঘুম আসছে না।”

ইউন আওচেন অর্ধেক দিন ধরে পথে ছিল। তবে তার সাধনা এত উচ্চ যে, এইটুকু কথাবার্তাতেই তার শক্তি মোটামুটি ফিরে এসেছে। সে বলল, “চলো।”

দুজন কথা বলতে বলতে পীচফুলের বাগানের দিকে এগিয়ে গেল। তাও ছিংছিং হঠাৎ বলল, “আরে, আমার ছোট ভাই কুং শুয়েন কোথায়?”

এই কদিন ধরে কুং শুয়েন তো সর্বদা প্রাসাদের সবচেয়ে উঁচু ছাদে দাঁড়িয়ে পুরো প্রাসাদের পাহারা দিচ্ছিল। কিন্তু এখন তাও ছিংছিং ছাদজুড়ে তাকিয়েও তার ছায়া দেখতে পেল না।

“আমি যখন প্রাসাদে ঢুকলাম, তখনই তাকে বিশ্রাম নিতে বলেছি,” ইউন আওচেন বলল। সে বুঝেছিল, সে এই ভাইটির জন্যই চিন্তিত।

“ও, তাই নাকি। তার তো সত্যিই একটু বিশ্রাম নেওয়া দরকার। এই কদিনে ওকে খুবই ক্লান্ত করে ফেলেছি। প্রতি বারই বলতাম রাতের পাহারা দিতে হবে না, কিন্তু সে শোনেই না। এখন তো বসন্ত এসে গেছে ঠিকই, কিন্তু সকাল-সন্ধ্যায় এখনও একটু ঠান্ডা থাকে। ভয় হয়, ও যেন ঠান্ডায় না পড়ে,” তাও ছিংছিং বলল। তার কথায় স্পষ্ট স্নেহ ঝরে পড়ছিল।

হেঁটে হেঁটে তারা দিনের বেলার বিশ্রামের জায়গায় এসে পৌঁছোল। মাটিতে পড়ে থাকা পীচফুলের স্যুপটি ইতিমধ্যেই গুছিয়ে নেওয়া হয়েছে, ইঁদুরটিও আর নেই।

দুজন বসে পড়ল। চারপাশে একটুও শব্দ নেই। সন্ধ্যার হাওয়া বইতেই পাতলা পোশাক পরা তাও ছিংছিং কেঁপে উঠল।

ইউন আওচেন তা দেখে তাকে জড়িয়ে ধরল। বলল, “চলো, ফিরে যাই। ঠান্ডা লেগে যাবে।”

তার চিন্তা ছিল যথার্থ। কিন্তু একই সঙ্গে নিজের উপরও নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারছিল না; তাকে জড়িয়ে ধরে চুমু খেতে ইচ্ছে করছিল। তখন তাও ছিংছিং শুধু একটি ভেতরের কাপড় পরেছিল। সাদা কাপড়টায় হাওয়া লাগতেই শরীরের সঙ্গে লেপ্টে যাচ্ছিল, তার শরীরের রূপ স্পষ্ট করে দিচ্ছিল। একজন সংযমী পুরুষ এ দৃশ্য কীভাবে সহ্য করবে!

তার শক্ত আলিঙ্গনের মধ্যে, পরিচিত গন্ধে, তাও ছিংছিং খুব আরাম বোধ করল। সে সুযোগ নিয়ে তার বুকে হেলান দিল আর আদুরে গলায় বলল, “আমি তো আর যেতে চাই না।”

এ তো সত্যিই প্রাণান্তকর অবস্থা। নিজেরই কষ্ট হচ্ছিল, তার উপর সে এমন আদুরে ভঙ্গিতে নড়াচড়া করছে—এটা কি ইচ্ছে করে করছে না? স্বাভাবিক অবস্থায় হলে এতক্ষণে তাকে সেখানেই শায়েস্তা করে ফেলত। কিন্তু এখন তার কিছুই করার নেই। এমনকি একটা চুমুও দিতে সাহস পাচ্ছে না।

“ধুর!”

নিচু গলায় এমন শব্দ করে সে কোমর জড়িয়ে তাকে তুলে নিল, আর সোজা ঘর পর্যন্ত বয়ে নিয়ে গেল।

তাও ছিংছিং অবাধ্য হাসিতে ফেটে পড়ল। ও জানত, সে ইচ্ছে করেই তাকে উত্যক্ত করছে।

দুঃখী ইউন আওচেন তাকে ঘরে রেখে নিজে আবার স্নান করে এসে মেঝেতে বিছানা পাতল।

“বিছানায় এসে শোও না। ভয় নেই, আমি নড়ব না,” তাও ছিংছিং হেসে বলল।

ইউন আওচেন প্রথমে একটু থমকে গেল, তারপর হাতে ধরা কম্বলটা ছুড়ে ফেলে ছুটে গিয়ে বিছানায় উঠে পড়ল। “আসলেই তোমাকে জড়িয়ে শুলে বেশি আরাম লাগে।”

দুজনই হাসিমুখে ঘুমিয়ে পড়ল।

বাড়িতে একটানা কয়েক দিন বন্দি থাকার পর তাও ছিংছিং ভীষণ হাঁপিয়ে উঠল। সে ইউন আওচেনকে বলল, “আমরা কি একটু বাইরে ঘুরতে যেতে পারি? আমি তো সত্যিই এখন দমবন্ধ হয়ে যাচ্ছি।”

ইউন আওচেনও বুঝত, তাকে সারাক্ষণ এভাবে ঘরে আটকে রাখা চলে না। বিষয়টা ভয়ের ছিল না, কিন্তু সে চাইছিল না তাকে ঝুঁকির মুখে ফেলতে। তাছাড়া সে এখনই গর্ভবতী হয়েছে, মাসও খুব কম; কোনোভাবে যেন ক্ষতি না হয়।

“বাইরে যাওয়া যেতে পারে। তবে তোমাকে প্রতিশ্রুতি দিতে হবে—ইচ্ছে মতো কোথাও যাবে না, সব সময় আমার চোখের সামনে থাকতে হবে। এটা করতে পারলে তবেই আমি তোমাকে নিয়ে যাব।”

“অবশ্যই পারব। আমি প্রতিজ্ঞা করছি, তোমার দৃষ্টির বাইরে যাব না। চাইলে দড়ি দিয়ে বেঁধেও রাখতে পারো,” তাও ছিংছিং বলল। বাইরে ঘুরতে যেতে পারবে শুনেই তার মাথায় আর অন্য কিছু রইল না। যত প্রতিশ্রুতি দরকার, সবই সে দিতে রাজি।

কিন্তু সে ভুল ভেবেছিল। ইউন আওচেন তাকে বাজারে নিয়ে গেল না। কারণ বাজারে লোকের ভিড় বেশি, আর শত্রুর আঘাত হানার সুযোগও বেশি। সে তাকে নিয়ে গেল এক পাহাড়ি এলাকায়। সেখানে দৃশ্য অপরূপ, প্রকৃতি সুন্দর, বাতাসও পরিষ্কার—তার এবং গর্ভের শিশুর জন্য সবই উপকারী। আর এখানে লোকও কম, তাই পাহারা দেওয়াও সহজ হবে।

তাও ছিংছিং অবশ্য একটু মন খারাপ করল—রাস্তায় গিয়ে কিছু কিনে খাওয়ার সুযোগ পেল না। তবে জায়গাটার সৌন্দর্য আর নির্মল হাওয়া দেখে তা মেনে নিল।

“যদিও এটা রাস্তা নয়, আর ভালো খাবারও নেই, কিন্তু প্রাসাদে বন্দি থাকার চেয়ে ঢের ভালো। তাই তোমাকে এইবার দয়ার খাতিরে মাফ করে দিলাম,” সে বলল।

এটা ছিল খুব উঁচু এক ঢালু জায়গা। চোখ যতদূর যায়, দেখা যায় লিয়ানঝু শহরের অর্ধেক অংশ। দূরে ছিল এক বিশাল হ্রদ, আর হ্রদের ধারজুড়ে সারি সারি ঝুঁকে থাকা উইলো গাছ। অবশ্যই সেখানে ইউন আওচেনের গোপন দেহরক্ষী আর চারপাশে টহলরত রক্ষীরাও ছিল।

“রাজকুমার, চলুন মাছ ধরি। আপনি তো মাছ ধরতে খুবই ভালোবাসেন, আমরা একসঙ্গে মাছ পুড়িয়ে খাব,” তাও ছিংছিং প্রস্তাব দিল।

এইবার তাও ছিংছিং প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিল। আগের মাছ ধরার পর থেকেই সে মাছ ধরার ছিপ বানিয়ে রেখেছিল। আজ ঠিকই সেটা কাজে লাগবে।

“ভালো, তাহলে আজকের বাজি কী?” ইউন আওচেন হাসতে হাসতে বলল। আগের বার জিতেছিল সে—তা তার এখনও মনে আছে।

তাও ছিংছিং একটু ভেবে বলল, “আগের মতোই হোক। একবার যাকে খুশি তাকে বাধ্য করে মানানোর সুযোগ।”

হ্রদটা খুব বড় নয়, গভীরতাও কম। তবে মাছ যথেষ্ট আছে, আর মাঝেমাঝে জোড়ায় জোড়ায় মাছ সাঁতরাতেও দেখা যায়।

দুজন আলাদা আলাদা করে ছিপ সেট করল, হ্রদে একটু মাছের খাবারও ছিটিয়ে দিল। তাও ছিংছিং আগেই প্রস্তুত করে রাখা চেয়ার, ছোট টেবিল, ফল আর নানারকম মিষ্টি-নাস্তা বের করে রাখল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউন আওচেন থাম্বস আপ দেখিয়ে বলল, “এবারও রাজকুমারীর পরিকল্পনা কত নিখুঁত! এত কিছু আগে থেকেই নিয়ে এসেছেন। বলুন তো, আপনার এই বালাই-সমেত বালা বা কঙ্কণে এমন কী আছে যা নেই?”

“টাকা নেই। কঙ্কণের ভেতরে টাকার বাইরে যা ভাবতে পারি, সবই আছে। খাওয়ার জিনিস থেকে ব্যবহার্য সবই কিনেছি। এটাও তো ভবিষ্যতের কথা ভেবে,” তাও ছিংছিং বলল। তখনকার সেই দায়িত্ব পালন করতে গিয়ে কত দুঃখই না সইতে হয়েছিল। যদি তখন এমন একটা কঙ্কণ না থাকত, তাহলে হয়তো সে মরেই যেত। তাহলে আজ এই সময়েও আসা হতো না। কিন্তু তাতে হয়তো তাকে দেখাও হতো না। তাই বলে বোঝা যায়, সব কিছুরই দুই দিক আছে।

এদিকে তাও লিইইং আর কুং শুয়েন কিছু দূরের একটি গাছের নীচে দাঁড়িয়ে ছিল। তাও লিইইং নারী হওয়ার পর থেকে চিকিৎসাশাস্ত্রের পাশাপাশি নানা রকম নারীদের পোশাক জোগাড় করতেই বেশি মন দিয়েছে। তার আধ্যাত্মিক আংটিতে খাবার ছাড়া বেশির ভাগই কাপড়। মজার বিষয়, সে সেগুলো পরেও না; শুধু রেখে দেখে। এই যে, আবার আংটির ভেতরে গিয়ে কাপড় দেখছে!

কুং শুয়েন উদাসভাবে বড় গাছের গায়ে হেলান দিয়ে চোখ বুজে বিশ্রাম নিচ্ছিল। মুখে ছিল একটা জলজ উদ্ভিদ। ঘুমিয়ে পড়ার ঠিক আগে হঠাৎ ঝোপের মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু নড়ল।

কুং শুয়েন সঙ্গে সঙ্গে সোজা হয়ে দাঁড়াল, চোখ খুলল, হাতে অস্ত্র তুলে সতর্ক হয়ে গেল। একই সঙ্গে তাও লিইইং-ও সেটা টের পেল। আংটি থেকে বেরিয়ে কুং শুয়েনের মতো নীরবে অস্ত্র হাতে নিয়ে তাও ছিংছিংদের দিকে এগোতে লাগল।

ওদিকে তাও ছিংছিং আর ইউন আওচেন এখনও মাছ ধরছিল। তাও ছিংছিং কিছুই বুঝতে পারছিল না, মাছ ধরার আনন্দেই ডুবে ছিল। কিন্তু ইউন আওচেন ইতিমধ্যে কিছু টের পেয়ে গিয়েছিল। ধীরে ধীরে সে সোজা হয়ে বসল। তাও লিইইং আর কুং শুয়েনকে তাদের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে বুঝল, তারাও বিষয়টা ধরে ফেলেছে। সে তাও ছিংছিংয়ের দিকে ফিরে বলল, “ছিংছিং, আজকের প্রতিযোগিতা আপাতত শেষ। আমাদের এখানে কিছু অনাহূত অতিথি এসে গেছে।”

এ কথা শুনে তাও ছিংছিং যতই বোকা হোক, তৎক্ষণাৎ বুঝে গেল। সেও সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল। ইউন আওচেন তাকে টেনে নিজের পেছনে নিল, আর ইতিমধ্যে এসে পৌঁছোনো তাও লিইইং-এর দিকে ঠেলে দিয়ে বলল, “মহিলাকে রক্ষা করো।”

খুব তাড়াতাড়ি সব রক্ষী আর গোপন পাহারার লোকজনও ছুটে এসে জড়ো হল। তারা বুঝল, এরা এক-দুজন নয়। আর প্রতিটাই এমন সব লোক, যাদের শক্তি উচ্চস্তরের।

ইউন আওচেন চারপাশে একবার তাকিয়ে বলল, “বন্ধুরা, যেহেতু এসে গেছেন, তবে সবাই বেরিয়ে আসুন।”

ক্ষণের মধ্যে চারদিক থেকে অদ্ভুতদর্শন একদল মানুষ নেমে এল। পোশাকে-আচরণে সবাই মার্শাল জগতের লোক। তাদের মধ্যে একজন ছিল খর্বকায়, কুঁজো, আর দেখতে ভীষণ নোংরা ও কুৎসিত।

সে নেমে এসেই দুলতে দুলতে হেসে উঠল। বলল, “রাজকুমার, আপনার নাম বহু শুনেছি। শুনেছি আপনি অসাধারণ তলোয়ারবাজ, চেহারাতেও অতুলনীয়। আজ দেখলাম, সত্যিই অনন্য। আসলে আমাদের আপনার সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই। শুধু টাকা নিয়ে কারও দুশ্চিন্তা দূর করতে এসেছি। আশা করি, আপনার মৃত্যুর পর আমাদের খুঁজে প্রতিশোধ নিতে আসবেন না। যিনি আপনাকে মরতে চান, তার কাছেই যান।”

সে পরিষ্কার করেই উদ্দেশ্য জানিয়ে দিল—তাদের হত্যা করতে এসেছে। ইউন আওচেন আর বেশি কথা বলল না। কে পাঠিয়েছে, সেটা জিজ্ঞেস করলেও যে তারা বলবে না, তা সে জানত। পয়সা নিয়ে কাজ করা লোকেরা মরনপণ, তাদের জেরা করে লাভ নেই।

“যদি তা-ই হয়, তাহলে কথা বাড়ানোর দরকার নেই। তোমাদের মধ্যে কে আগে আসবে, না সবাই একসঙ্গে? তবে তোমরা যেহেতু টাকার জন্য আসা মরনপণ লোক, আমি মনে করি এই দুর্বল নারীদের ওপর তোমাদের অত্যাচার করার কথা নয়। ওদের যেতে দেবে কেমন?”

“রাজকুমার, দুঃখিত, তা বোধহয় সম্ভব নয়!”

তাও ছিংছিং সেই খর্বকায়, কুঁজো, অপরিচ্ছন্ন ও কুৎসিত লোকটার দিকে তাকাল। নিশ্চয়ই এদের দলনেতা। সব রকম কুৎসিত ভাব একসঙ্গে জমা হয়েছে এমন লোক দেখে সে ঠাট্টা করে বলল, “এই যে গম্ভীর, বলিষ্ঠ আর দারুণ আকর্ষণীয় ভদ্রলোক, একটা কথা জানতে চাই। আমার আর আপনার মধ্যে তো কোনো শত্রুতা নেই, তবু আমাকে ছাড়তে চাইছেন না কেন? তবে কি আমিই আপনার আসল লক্ষ্য?”

লোকটা একথা শুনে প্রচণ্ড রেগে আগুন হয়ে গেল। সে দেখল, আশপাশের লোকজন চুপিচুপি হাসছে। গর্জে উঠল, “আগে ভাবছিলাম তোমাকে একটুখানি প্রাণে বাঁচিয়ে রাখব। কিন্তু মনে হচ্ছে, তুমি বাঁচার সব সীমা পার করে ফেলেছ। তাহলে থাকো, এখানেই থাকো।”

জন্মগত প্রতিবন্ধকতা আর খর্বকায় হওয়াই ছিল তার জীবনের সবচেয়ে বড় অপূর্ণতা। আর তাও ছিংছিং ইচ্ছে করেই সেই দুর্বলতাকেই বড় করে তুলল। ফলে লোকটা একেবারে রাগের কিনারায় পৌঁছে গেল।

ইউন আওচেন সত্যিই চেয়েছিল সে আগে চলে যাক, যেন ওই নোংরা লোকটাকে আর না খেপায়। কিন্তু তাও ছিংছিংয়ের উদ্দেশ্য যেন তাকে আরও বেশি রাগানো। সে কি ইচ্ছে করেই তার সঙ্গে থাকতে চাইছে, একা চলে যেতে চাইছে না?

“ছিংছিং, তুমি ওকে কেন রাগাচ্ছ? তুমি আর তাও লিইইং আগে চলে যাও, আমি এখনই আসছি,” বলল সে। তারপর তাও লিইইং-এর দিকে চোখের ইশারা করল।