সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: গভীর সমুদ্র থেকে মুক্তা আহরণ

তলায় গর্জে উঠেছে প্রবল নদীর স্রোত, ওপরে খাড়া পাথুরে প্রাচীর; সেই প্রাচীরের গায়ে তখন ঝুলে ছিলেন তাও লি ইং, কেবলমাত্র ওই খাড়া ঢালের গায়ে জন্মানো ত্রিপত্র নীলমশির এক গাছ তুলতে।

আর সেই সময়ে ইউন আউ ছেন গভীর সমুদ্রে ডুব দিয়ে সংগ্রহ করছিলেন ডি ওয়াং珠। সেই রত্ন কিংবদন্তির দেববস্তু, সমুদ্রের অতল গভীরে, যেখানে সাধারণ মানুষের পৌঁছনো অসম্ভব।

সামনে ছিল নানান বিপদ, তবু সমস্ত আশঙ্কা উপেক্ষা করেও কিছুই পাওয়া যাচ্ছিল না। ইউন আউ ছেন আবারও জলের ওপর ভেসে উঠলেন—এ নিয়ে এটি ছিল তৃতীয়বার।

“এভাবে চললে হবে না, প্রভু আর সহ্য করতে পারবেন না,” প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে ইউয়ান কাই আর ওয়াং জিয়ান বারবার উপরে উঠে আবার নীচে নেমে যাওয়া প্রভুকে দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন।

তাও ছিং ছিং ইতিমধ্যে তিন দিন ধরে অচেতন। রাজপ্রাসাদের বৈদ্যরা যতই চেষ্টা করেছেন, কেবল তাকে আর গর্ভস্থ শিশুটিকে প্রাণে বাঁচিয়ে রেখেছেন। লি বৈদ্য এক প্রাচীন চিকিৎসাপদ্ধতিতে দেখেছিলেন—সহস্রবর্ষী লিংঝি, ত্রিপত্র নীলমশি এবং সমুদ্রের ডি ওয়াং珠 একত্রে থাকলে মৃত্যুপথযাত্রীকেও ফেরানো যায়।

সহস্রবর্ষী লিংঝি প্রাসাদে ছিল, কিন্তু বাকি দু’টি ছিল না। তাই তাও লি ইং এবং ইউন আউ ছেন পৃথকভাবে সেই দুই বস্তু আনতে বেরিয়েছিলেন।

তাও লি ইঙের দিকে ত্রিপত্র নীলমশি ইতিমধ্যেই চোখে পড়েছিল, শুধু সেটি হাতে পাওয়াই ছিল কঠিন। খাড়া প্রাচীরে কোথাও পা রাখার জায়গা নেই। তবে সৌভাগ্য, তাও লি ইং ছিলেন এক মধুরাজা; নিজের আসল রূপে ফিরে উড়ে যেতে পারতেন। কিন্তু আসল রূপে তিনি সেই ত্রিপত্র নীলমশি তুলতে পারতেন না—ওটা নিতে হলে আবার মানবরূপে ফিরতেই হবে।

একটি ত্রিপত্র নীলমশির জন্য তাও লি ইং কয়েকবার ইতস্তত করে ঘুরে বেড়ালেন। শেষে তিনি স্থির সংকল্পে প্রাচীরের ওপরে থাকা কং শুয়ানকে বললেন, “আমাকে নীচে নামতে সাহায্য করার উপায় করো।” বলে তিনি মানবরূপে ফিরে গিয়ে এক ঝটকায় ত্রিপত্র নীলমশি ধরে ফেললেন, কিন্তু সেই সঙ্গেই তিনি আর ত্রিপত্র নীলমশি—দু’জনেই অতল খাদে পড়ে গেলেন।

কং শুয়ান যখন তাকে খুঁজে পেলেন, তখন সমুদ্রের জল তাকে টেনে নিয়ে এসে তীরে ফেলে দিয়েছে। তিনি অচেতন, কিন্তু হাতে তখনও শক্ত করে ধরা সেই ত্রিপত্র নীলমশি—যে বস্তুটি তিনি নিজের জীবন দিয়ে নিয়ে এসেছিলেন।

অন্যদিকে ইউন আউ ছেনের কিছুই এখনও জুটল না। আবারও সমুদ্রতলে নেমে তিনি উদ্বেগে ছটফট করছিলেন। কিন্তু মানুষেরও সীমা আছে—যতই শক্তিশালী হোক, শ্বাস তো নিতেই হয়।

এভাবে চললে হবে না। আমাকে ওকে বাঁচাতেই হবে, আমাদের সন্তানকেও বাঁচাতে হবে।

এই ভেবে তিনি শক্তি দিয়ে আরও নীচে সাঁতার কাটতে লাগলেন।

আরও একটু সহ্য করো।

আরও একটু।

হয়তো এইমাত্র পেয়ে যাব!

হয়তো!

অবশেষে ইউন আউ ছেন আর পারলেন না। গভীর সমুদ্রে তিনি জ্ঞান হারাতে চলেছেন।

হঠাৎ এক ঝলক আলো দেখা গেল। অচেতন হয়ে পড়ার মুখে থাকা ইউন আউ ছেন চমকে উঠলেন। তিনি জোরে নিজের গায়ে চিমটি কেটে জোর করে সজাগ রইলেন। সে আর সন্তান তাঁর জন্য অপেক্ষা করছে—তাঁকে ফিরতেই হবে।

তিনি ব্যাকুল হয়ে সেই আলোর উৎস খুঁজতে লাগলেন। অবশেষে প্রবালপাথরের স্তূপের মধ্যে তিনি একটি বাটির মতো বড়, মুক্তোর মতো গোলাকার বস্তুকে চকচক করতে দেখলেন।

ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন তিনি। যদিও ডি ওয়াং珠 তিনি দেখেননি, তবু নিশ্চিত হলেন—এটাই সেটি। বিনা দ্বিধায় সেটি হাতে তুলে নিলেন, তারপর উপরে উঠতে উদ্যত হলেন।

কিন্তু রত্নটি ধরামাত্র সমুদ্রের তলায় কাঁপন শুরু হল। ইউন আউ ছেন জানতেন, এমন দিব্যরত্নের পাহারায় নিশ্চয়ই কিছু না কিছু আছে। এখনই প্রাণপণে পালাতে হবে। স্থলে থাকলে তিনি ভয় পেতেন না, কিন্তু তখন তো তিনি জ্ঞান হারানোর দোরগোড়ায়—মনের একগুঁয়ে জেদের জোর না থাকলে এখন তিনি কেবল লাশ হতেন।

শক্তি নিংড়ে উপরে উঠতে লাগলেন তিনি। তাঁর পিছনে এমন এক প্রাণী ধাওয়া করছিল, যা না ড্রাগন, না মাছ—ড্রাগনের শিং, মাছের দেহ, আর লেজটা সাপের মতো। নিখাদ অদ্ভুত এক জীব।

পেছনে বিশাল হাঁ করে যেন এক গ্রাসে তাঁকে গিলে ফেলতে চাইছে। ইউন আউ ছেন বুঝলেন, সামান্য ভুলেই তিনি ওর মুখের ভেতর হারিয়ে যাবেন।

অদ্ভুত সেই প্রাণী আক্রমণ শুরু করল। হঠাৎ বেগ বাড়িয়ে রক্তপিপাসু মুখ খুলে সে তাঁর পায়ে কামড়াতে ছুটে এল।

ইউন আউ ছেন সমস্ত জোর দিয়ে এক আঘাত করলেন। তাতে প্রাণীটি এক কদম পেছাল, আর এই সুযোগে তিনি সেই আঘাত এড়ালেন।

কিন্তু এতে সেই বিচিত্র জীব আরও ক্ষেপে গেল। সাপের মতো লেজটি তুলে দ্রুত এক পাক ঘোরাতেই সমুদ্রজলে এক ঘূর্ণি সৃষ্টি হল, আর ইতিমধ্যেই অচেতন হওয়ার মুখে থাকা ইউন আউ ছেনকে টেনে নীচে নামাতে লাগল।

তিনি দেখলেন, এবার সত্যিই টেনে নিয়ে যাওয়া হবে। যতই চেষ্টা করুন, সে শক্তির কাছে তিনি হার মানছেন। ধীরে ধীরে হতাশা গ্রাস করতে লাগল। চোখ বন্ধ করতে যাবেন, এমন সময় মাথার ওপর এক টুকরো উদ্ধার-দড়ি দেখা দিল।

রান চি আর লেই হো ছুটে এলেন। জেনে গেলেন, ইউন আউ ছেন অনেকক্ষণ ধরে নীচে আছেন। রান চি কোনো কথা না বলে লাফ দিয়ে জলে নামলেন। কিন্তু প্রাণপণ নিচে সাঁতরে গিয়েও তাঁকে খুঁজে পেলেন না।

তীরে উঠতেই তিনি সমুদ্রের ঘূর্ণিতে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। বুঝে গেলেন, এই মুহূর্তে ইউন আউ ছেনের বাঁচার সম্ভাবনা খুবই কম। কিন্তু তাড়াহুড়ো করে নেমে উদ্ধার করতে গেলে শুধু তাঁকে তুলতেই পারবে না, নিজেরাও সেই ঘূর্ণিতে টেনে নামবে। শেষটুকু আশা নিয়ে তাঁরা সেই উদ্ধার-দড়ি ফেলে দিলেন।

সমুদ্রতলে ইউন আউ ছেন দড়িটি এক ঝটকায় ধরে ফেলতেই উপরে থাকা রান চি তা টের পেলেন। সঙ্গে সঙ্গে সমস্ত শক্তি দিয়ে টানতে শুরু করলেন। কিন্তু একার জোরে একটুও তুলতে পারলেন না। তখন তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “দ্রুত সাহায্য করো!”

সবচেয়ে আগে লেই হো সাড়া দিলেন। তিনি ছুটে এসে দড়ি ধরে উদ্ধারকাজে যোগ দিলেন। ওয়াং জিয়ান আর ইউয়ান কাইও আলাদাভাবে দড়ি আঁকড়ে ধরলেন। চারজনে মিলে অবশেষে ইউন আউ ছেনকে ঘূর্ণি থেকে টেনে দূরে সরাতে সক্ষম হলেন।

ইউন আউ ছেন শেষ শক্তিটুকু দিয়ে দড়িটি নিজের কোমরে বেঁধে নিলেন। কয়েকজন যখন তাঁকে সমুদ্রপৃষ্ঠে তুলে আনলেন, তখন তিনি প্রায় নিঃশেষ।

এক দিন পর সন্ধ্যায় ইউন আউ ছেনের জ্ঞান ফেরে। চোখ খোলামাত্র তাঁর প্রথম কাজ ছিল লাফ দিয়ে উঠে বুকের ভেতর হাত ঢুকিয়ে সেই প্রাণপণ নিয়ে আসা ডি ওয়াং珠 খুঁজে দেখা।

কিন্তু তিনি তা পেলেন না, কারণ তখন সেই রত্ন ওষুধে ব্যবহার হয়ে গেছে।

তাঁর পাশে পাহারায় থাকা দাসী ঝু’আর তাঁকে জেগে উঠতে দেখে তড়িঘড়ি বলল, “প্রভু, আপনি শেষমেশ জেগে উঠলেন। আমি চিকিৎসককে ডেকে আনি।”

“থাক,” ইউন আউ ছেন বললেন, “আমি ঠিক আছি। এখন রাজকন্যা কেমন আছেন? আমি যে ডি ওয়াং珠 নিয়ে এসেছিলাম, সেটি কোথায়?”

ইউন আউ ছেনের মাথায় তখন নিজের বিপদের চিন্তা ছিল না। তিনি কেবল জানতে চাইছিলেন, তাও ছিং ছিং এখন কেমন আছেন, আর সেই রত্ন সত্যিই কি তাঁকে বাঁচাতে পেরেছে।

“প্রভু, রাজকন্যা বিপদমুক্ত। এখন তাঁর প্রাণনাশের আশঙ্কা নেই। আপনি যে ডি ওয়াং珠 এনেছিলেন, সেটি ওষুধে মিশিয়ে দেওয়া হয়েছে।”

ঝু’আর তাঁর উদ্বিগ্ন মুখ দেখে যত জানতেন, সবই তড়িঘড়ি বলে দিল। মনে মনে সে কৃতজ্ঞ—এইবার সত্যিই প্রভুর জন্যই তাঁর প্রভুপত্নীর প্রাণ রক্ষা পেয়েছে, নইলে এই মুহূর্তে তিনি বোধ হয়…

তাও ছিং ছিং সাময়িকভাবে বিপদমুক্ত শুনে ইউন আউ ছেনের বুকের পাথর নেমে গেল। তারপর কষ্টে বিছানার হাতল ধরে তিনি উঠতে চাইলেন। নিজের চোখে না দেখলে তাঁর নিশ্চিন্তি আসছিল না।

ঝু’আর চমকে উঠে তৎক্ষণাৎ তাঁকে থামাতে এগিয়ে বলল, “প্রভু, আপনার শরীর এখনও খুব দুর্বল। চিকিৎসক বলেছেন, এইবার আপনি প্রায় মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরেছেন। ভাগ্যক্রমে বেঁচে গেলেও ভেতরে গুরুতর আঘাত রয়েছে। এখন মোটেই নড়াচড়া করা চলবে না।”

কিন্তু ইউন আউ ছেন তার কথা একটুও কানে তুললেন না। উঠে দরজা ঠেলে বেরিয়ে পড়লেন। ঝু’আর তাঁকে থামাতে না পেরে নিরুপায় হয়ে কেবল তাঁর কোটটি তুলে নিয়ে পিছনে পিছনে ছুটল।

ইউন আউ ছেন তাও ছিং ছিংয়ের কক্ষের বাইরে এলেন। দেখে বুঝলেন, জিন ঝি তাঁর সেবা করছে। তিনি সাবধানে ভেতরে ঢুকলেন।

জিন ঝি তাঁকে দেখে চমকে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি চেন রাজপুত্র এত তাড়াতাড়ি জেগে উঠবেন। সে শুনেছিল, অন্তত দুই দিন শুয়ে থাকতে হবে। কিন্তু এখন তো মাত্র এক দিনেই তিনি বিছানা ছেড়ে উঠেছেন—সত্যিই চেন রাজপুত্রের তুলনা নেই।

তড়িঘড়ি উঠে সে প্রণাম করল।

ইউন আউ ছেন হাত তুলে তাকে থামিয়ে বললেন, “তুমি বাইরে যাও। আমি কিছুক্ষণ রাজকন্যার সঙ্গে থাকি।”

দু’জন বেরিয়ে গেলে, ফ্যাকাশে মুখের তাও ছিং ছিংকে দেখে তাঁর বুকের মধ্যে অসহ্য মমতা জেগে উঠল। তিনি জানতেন না, এই মুহূর্তে তাঁর নিজের মুখও খুব একটা ভালো নেই।

দু’জন একে অপরের দিকে চেয়ে রইলেন—একজনের চোখ বন্ধ, অন্যজনের চেয়ে তীব্র বেদনা। ধীরে ধীরে ইউন আউ ছেন তাঁর পাশে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন। এখনো তিনি ভীষণ দুর্বল।

চেন রাজপুত্র জেগে উঠেছেন শুনে লি বৈদ্য তড়িঘড়ি ছুটে এলেন। কিন্তু এসে জানলেন, রাজপুত্র জাগামাত্রই রাজকন্যার ঘরে চলে গেছেন। তাই তিনি দৌড়ে সেখানে এলেন, চেন রাজপুত্রের আঘাতের অবস্থা কেমন তা নিশ্চিত হতে। কারণ সেই মুহূর্তে রাজা ইউ নান্তিয়ানও প্রাসাদে তাঁর জবাবের অপেক্ষায় ছিলেন।

দু’বার দরজায় কড়া নাড়লেও কেউ সাড়া দিল না। তিনি আস্তে করে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন। কিন্তু ভেতরে তাদের এই দৃশ্য দেখে তিনি চুপচাপ দরজা বন্ধ করে ফিরে গেলেন; সত্যিই তাঁদের বিরক্ত করার ইচ্ছে হল না।

আর এদিকে রাজপুত্র ইউন তিং ফেং ছিলেন সবচেয়ে আনন্দিত মানুষ। যাদের তিনি এতদিন ধরে ষড়যন্ত্র করে সরাতে চেয়েছিলেন, অবশেষে তারা অপ্রত্যাশিতভাবে এক ছোট্ট মেয়ের হাতে নিপাত গেছে।

এইবার তাও ছিং ছিংয়ের বাঁচার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে। আর বেঁচে গেলেও তিনি তাকে মারার উপায় খুঁজে নেবেন। আর ইউন আউ ছেন? তাও ছিং ছিং মারা গেলে তাঁর বেঁচে থাকার ইচ্ছেই থাকবে না। দু’জনের ভালবাসা এত গভীর যে একজন না থাকলে আরেকজন কীভাবে বাঁচবে?

এখন তার কাজ কেবল আগুনে ঘি ঢালা—যাতে তারা যা পেতে চায়, কিছুই না পায়। এই ভেবে ইউন তিং ফেংয়ের মন বেশ প্রফুল্ল হল।

রাজপুত্রবধূর মনও আনন্দে ভরে উঠল। স্বামীকে সঙ্গে নিয়ে একটু উৎসব করতে চাইলেন। তিনি জানতেন না, এই দু’জন মারা গেলে তাঁরও আর মূল্য থাকবে না, আর তখন রাজপুত্রই বা তাঁকে কেন মুখ তুলে দেখবেন?

ইউন তিং ফেং একা প্রাসাদের হলঘরে মদ্যপান করে বিজয়ের আনন্দ করছিলেন। সেই সময় রাজপুত্রবধূ ঝো ইউ লিং এগিয়ে এসে তাঁর পাশে নরম গলায় বললেন, “রাজকুমার, একা মদ খেতে বেশ নিরস লাগে। বরং আমাকে একটু সঙ্গ দিতে বলুন, কয়েক পেয়ালা পান করি?”

অন্য সময় হলে রাজপুত্র নিশ্চয়ই খুশি মনে রাজি হতেন, এমনকি তাঁকে কিছু প্রশংসাও করতেন। কিন্তু এখন যেহেতু তিনি সেই তথাকথিত মূল্য হারিয়েছেন, তিনি আর ঘৃণিত কারও সঙ্গে বসে পানাসক্তিতে মেতে উঠবেন কেন? ইউন তিং ফেং শীতল কণ্ঠে কেবল একটি শব্দ বললেন, “ধরো।”

ঝো ইউ লিং নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারলেন না। এত বছর বিবাহিত জীবনে—যদিও সব সময় গভীর প্রেম ছিল না, তবু সম্পর্কটা খারাপ ছিল না। এমনকি তিনি কারাগারে থাকা দিনগুলোতেও ইউন তিং ফেং কখনও তাঁর সঙ্গে এমন ব্যবহার করেননি। আজ হঠাৎ তাঁকে কেন বেরিয়ে যেতে বলছেন? তিনি কি কিছু ভুল করেছেন, যেটা রাজপুত্রের রাগের কারণ?

“মহামান্য, তবে কি আমি এমন কিছু করেছি যাতে আপনি অসন্তুষ্ট? যদি করে থাকি, আমাকে বলুন, আমি বদলে নেব। রাগ করার কী দরকার?”

ইউন তিং ফেং তাঁর দিকে তাকাতেও চাইছিলেন না, আর অযথা কথা বলতেও না। যখন রাজপুত্রবধূ ঝো ইউ লিং ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন, তিনি হাতে থাকা মদের পেয়ালা সোজা তাঁর দিকে ছুড়ে মারলেন, তারপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “দ্বিতীয়বার বলতে বাধ্য কোরো না—এখনই বেরিয়ে যাও।”

এইবার ঝো ইউ লিং অবশেষে বুঝলেন। চাটুকারিতা করে আর কিছু উদ্ধার করা যাবে না। মনে হল, এতদিন ধরে তিনিই শুধু অকারণে আশায় ছিলেন। রাজপুত্রের নিষ্ঠুর দৃষ্টি দেখে তিনি শেষমেশ বুঝলেন—তাঁর আর তাঁর মাঝে কোনো ভবিষ্যৎ নেই।

রাজদরবার থেকে বেরিয়ে তিনি পিছনের প্রাঙ্গণের দিকে গেলেন। গা ঘেঁষা পুরনো বিশ্বস্ত মানুষ জিয়া রেনের সঙ্গে আলোচনা করতে হবে—এখনকার এই পরিস্থিতি কীভাবে সামাল দেওয়া যায়। রাজপুত্র তাঁর প্রতি নিষ্ঠুর হলেও, তিনি তো এখনও এক দেশের রানি হওয়ার স্বপ্ন ছাড়েননি। তার জন্য এমন কিছু হাতিয়ার চাই, যা দেখে রাজপুত্রও কুণ্ঠিত হবেন। এখন তাঁর বাপের বাড়িও আর ভরসা নয়। ঝো দা রেন কেবল পঞ্চম শ্রেণির এক মন্ত্রী, তার গুরুত্বও বিশেষ কিছু নয়। তাই এখন তাঁকে নিজের ভরসা নিজেকেই হতে হবে।

কিন্তু তিনি আর কীভাবে জানবেন, জিয়া রেন বহু আগেই আগের জিয়া রেন আর নেই!

এই অধ্যায় সমাপ্ত।