ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার অপ্রত্যাশিত ঘটনা

হঠাৎ বাতাস যেন জমে গেল। আকাশবিহারী ফঁকফঁক করে বেশ অস্বস্তিতে পড়লেন। যদিও তাঁর এখনো জানা থাকার কথা নয়, কিন্তু নিজের মনে তিনি ভালোই বুঝছিলেন—ওর মুখে যে “দুষ্ট লোক”-এর কথা উঠছে, সেটা কি তবে আসলে তিনিই নন?

“হ্যাঁ, ভদ্রজায়া তো সৌভাগ্যের অধিকারিণী, নিশ্চয়ই তাঁর কিছু হবে না,” আকাশবিহারী মনের কথা লুকিয়ে বললেন।

আকাশগামী অচানক হাসতে চাইলেও পরিবেশটা ঠিক তেমন ছিল না। তাঁর এই রাজমহিষীও সত্যিই একটুও ক্ষতি সহ্য করতে পারেন না। “ঠিক আছে, রাজমহিষী, যুবরাজ নিশ্চয়ই খুব ব্যস্ত। তুমি আর তাঁকে বিরক্ত কোরো না।”

এ কথা শুনে, যিনি আসলে আরও কিছুক্ষণ থেকে পরিস্থিতি দেখতে চাইছিলেন, সেই আকাশবিহারীকে বলতে হল, “হ্যাঁ, আমারও কিছু কাজ আছে। তা হলে আমি আগে চলি।” কথায় কথায় যেন তাড়াহুড়োর ভঙ্গি—তিনি তৎক্ষণাৎ চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগলেন।

তাঁর সঙ্গে আসা লোকজনের মধ্যে জিয়া রেনও ছিল। তাদের আসার উদ্দেশ্য একেবারে স্পষ্ট—এখানে এসে পরিস্থিতি দেখে বুঝে নেওয়া, আসলে কিছু বের করতে পেরেছে কি না।

কিন্তু এখন এসে দু-চার কথা বলেই যদি চলে যায়, আর কিছুই জানা না হয়, তবে কি এ যাত্রা বৃথা গেল না? জিয়া রেন যুবরাজের হাতার ভাঁজ টেনে তাঁকে বেরিয়ে যেতে বারণ করল।

যুবরাজ একটু টেনশনে পড়েই আগে চলে যেতে চাইছিলেন; এ কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গেই নিজের আসার উদ্দেশ্য মনে পড়ে গেল। পা তুলে নেওয়া থামিয়ে হেসে বললেন, “আমি ভুলেই গিয়েছিলাম, আসার সময়েই তো বিষয়টা মিটে গেছে। আজ যখন সুযোগ পেয়েছি ভাইয়ের সঙ্গে একটু দেখা করি, তখন এভাবে চলে যাই কী করে?”

আকাশগামী তখনই তাঁর পাশে থাকা জিয়া রেনকে লক্ষ্য করেছিলেন। পরে যখন দেখলেন, সে-ই যুবরাজকে থামতে বলছে, তখন আরও মনোযোগ দিয়ে তাকালেন। একবার দেখেই তাঁর সন্দেহ আরও পোক্ত হল—এই লোকটাই বোধহয় সেই হত্যাকারী নিয়োগের নেপথ্যের মানুষ।

“আচ্ছা, যদি তা-ই হয়, তবে থাকুন না,” আকাশগামী জিয়া রেনের দিকে চেয়ে বললেন, “ভাই, আপনার পেছনের এই ভদ্রলোক কি আপনার দরবারি? আগে তো কখনো দেখিনি।”

আকাশবিহারী কথাটা শুনে বিশেষ গুরুত্ব না দিয়ে হেসে উত্তর দিলেন, “হ্যাঁ, সে আগে সবসময় রাজবধূর পাশে থাকত।”

এ কথা বলেই তিনি হঠাৎ বুঝলেন, কী বড় ভুল হয়ে গেছে—রাজবধূর কথা তো আর বলা উচিত ছিল না, তাকে এখন আর টেনে আনা ঠিক হবে না।

জিয়া রেন শুনে ভাবল, এ ইঙ্গিতটা হঠাৎ তার দিকেই কেন ঘুরে গেল? তবে কি আটক করা আততায়ীদের মধ্যে কেউ তাকে আগে দেখেছিল? কিন্তু এমন তো হওয়ার কথা নয়। সে যখন তাদের দেখেছিল, মাথায় টুপি ছিল; এমন অবস্থায় তারা তাকে চিনবেই বা কী করে? তাহলে আজ রাজপুত্রের চোখ হঠাৎ এই তুচ্ছ লোকটির দিকেই গেল কেন? নাকি একটু আগে সে যুবরাজের হাতা টেনেছিল বলেই?

তাও ছিংছিং তার কথা শুনে সামান্য চমকে উঠল। রাজবধূর মৃত্যু তো সবে হয়েছে, অথচ যুবরাজ তাঁর প্রসঙ্গ তুলতেই এত শান্ত, এত নিরুত্তাপ কেন? যেন কোনো আবেগই নেই। তিনি যদি সেই রাজবধূকে ভালো না-ও বাসতেন, তবুও তো তিনি ছিলেন তাঁর শয্যাসঙ্গিনী। এত হালকা স্বরে তাঁর কথা বলা যুক্তিসংগত লাগছে না!

“যুবরাজ মহাশয়, নিশ্চয়ই রাজবধূর মৃত্যু আপনাকে খুবই ব্যথিত করেছে,” তাও ছিংছিং বললেন, “আপনাকেও একটু ধৈর্য ধরতে হবে। মানুষ তো মারা গেছে, বেশি ভেবে আর লাভ নেই। তবে শুনেছি, রাজবধূর সঙ্গে আপনার সম্পর্ক বরাবরই খুব ভালো ছিল। তাঁর কথা মনে পড়াও স্বাভাবিক।” যুবরাজের প্রতিক্রিয়া দেখার জন্য তিনি আবারও রাজবধূর প্রসঙ্গ টানলেন।

আকাশবিহারীর মনে তখন হঠাৎ উদ্বেগ চেপে বসল। তিনি কি তাহলে একটু আগেই রাজবধূর কথা তুলে ভুল করেছেন? এখন তো মনে হচ্ছে, তারা তাঁর ওপর সন্দেহ করতে শুরু করেছে। “এক মৃত মানুষের কথা বেশি বলেও কোনো লাভ নেই,” তিনি বললেন, “আরও মনে রাখতে হবে, সে তখন এমন এক পাপ করেছিল, যা ক্ষমার অযোগ্য—রাজপুত্রের ওপর হত্যার চেষ্টা করেছিল। আমার আর রাজপুত্রের ভ্রাতৃস্নেহেরও কোনো তোয়াক্কা করেনি, বরং আমাকে অপমানের মধ্যে ফেলেছিল। শেষে সে আত্মহত্যা করল—সম্ভবত তখন নিজের কাজের অনুশোচনা হয়েছিল বলেই।”

“আসলে আমি তো মনে করি, সে এক প্রেমময় নারী ছিল,” তাও ছিংছিং নরম গলায় বললেন, “শুধু উপায়টা ছিল চরমপন্থী। সে যা করেছে, নিশ্চয়ই আপনার মঙ্গলের কথা ভেবেই করেছে; শুধু আপনার মনের কথা সে ঠিক বুঝতে পারেনি। এত বছর দাম্পত্য ছিল আপনাদের—তাতে কি কিছু অনুভব ছিল না? তাহলে একজন মৃত মানুষকে এভাবে বলা কি খুব উচিত?” তিনি ইচ্ছে করে রাজবধূকে নিয়ে সহমর্মিতার ভান করলেন।

আকাশবিহারীর মুখে সামান্য অস্বস্তি ফুটে উঠল। হেসে বললেন, “রাজপুত্রবধূ যা বলেছেন, তা ঠিকই। যদি তিনি আপনার মতো এত গুণী হতেন, তাহলে এমন আত্মহননের করুণ পরিণতি বোধহয় হতো না। দুর্ভাগ্য, তিনি আপনার মতো ছিলেন না।”

আকাশগামী আসলে বুঝে গিয়েছিলেন, তাও ছিংছিং বারবার রাজবধূকে নিয়ে যে কথা ঘুরিয়ে আনছেন, তার অর্থ কী। সম্ভবত তিনি রাজবধূর মৃত্যুকে সন্দেহ করছেন। “রাজবধূর কথা উঠল যখন,” তিনি বললেন, “তাঁর দেহটি তখন লেফটেন্যান্টের মাধ্যমে ফিরিয়ে আনা হয়েছিল। তেমন জাঁকজমকও করা হয়নি। সত্যি বলতে, এতে তাঁর অপমানই হয়েছে। তাঁর সমাধি কোথায়, তা জানি না। যেদিন সময় হবে, আমি আর ছিংছিং একসঙ্গে গিয়ে তাঁকে শ্রদ্ধা জানাব। তিনি তো আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতৃবধূ। অতীতের সব দ্বন্দ্ব, সব হিসাব মিটে যাক।”

আকাশবিহারীর মুখে তখন উদ্বেগ ফুটে উঠল। কারণ, রাজবধূর জন্য তিনি আদৌ কোনো সমাধি-স্মারকও স্থাপন করেননি। তিনি তো জানতেনই, মহিলা মারা যাননি—এ ছিল শুধু একটুকরো ছক। লেফটেন্যান্ট আদৌ তাঁর জন্য কোনো প্রতীকী সমাধি গড়েছিলেন কি না, তা তিনি জানতেন না। তাই এখন হঠাৎ উত্তর দিতে গিয়ে একটু থমকে গেলেন। শেষে বললেন, “সত্যি বলতে, তাঁর কবর কোথায়, আমি নিজেও জানি না। কারণ, শুরু থেকেই আমি তাঁর ওপর খুবই ক্ষুব্ধ ছিলাম। তাঁর কৃতকর্ম ক্ষমার বাইরে। এমন নৃশংস কাজ কী করে করতে পারল! তাই যখন তাঁকে ফিরিয়ে আনা হয়, আমি শুধু একবার দেখে নিয়েছিলাম যে তিনি মারা গেছেন কি না, তারপর চলে এসেছিলাম। এরপরের কিছুই জানি না। কবরের ব্যাপারটা লেফটেন্যান্টকেই জিজ্ঞেস করতে হবে।”

তাও ছিংছিং তাঁর এই নিষ্ঠুর স্বর শুনে রাজবধূর জন্য কিঞ্চিৎ কষ্ট পেলেন। “যাই হোক, মহামহিম, তিনি তো একসময় আপনারই রাজবধূ ছিলেন। মৃত্যুর পরও তাঁর কোনো কবর থাকবে না—এ কেমন কথা? তিনি ভুল করেছেন ঠিকই, কিন্তু একসময় তো তিনি আপনার শয্যাসঙ্গিনীই ছিলেন?”

এ সময়েই তাও সেনাপতি ফ্রন্টলাইন থেকে ফিরে এলেন। তাঁদের সেখানে দেখে তড়িঘড়ি এসে হাজির হলেন। “বৃদ্ধ এই ব্যক্তি যুবরাজ মহাশয়, রাজপুত্র, রাজপুত্রবধূ—সকলকে প্রণাম জানাচ্ছে। সদ্য ফিরে আসার কারণে যদি কোনো অসম্মান হয়ে থাকে, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন,”

যুবরাজ তাও ইয়ানের আগমন দেখে মনে মনে স্বস্তি পেলেন। যেন তাঁর জটিলতা আপনা থেকেই মিটে গেল। দুঃখের ভান করে বললেন, “তাও সেনাপতি, এত কষ্ট করার দরকার নেই। আপনার স্ত্রী এই অমোঘ দুর্ভাগ্যে প্রাণ হারিয়েছেন—আমি শুধু শোকপ্রকাশ করতে এসেছি। আপনাদের দেখভালের জন্য আপনাকে আলাদাভাবে ছুটে আসতে হবে না। দয়া করে ধৈর্য ধরুন, খুব বেশি কষ্ট পাবেন না।”

তাও ছিংছিং বাবাকে প্রণাম করে বলল, “সৎমা তো মারা গেছেনই। বাবা, অনেক কথাই এবার ছেড়ে দিন। আপনাকেও অতটা দোষী বোধ করার দরকার নেই। অতীতকে অতীতই থাকতে দিন। আমি বিশ্বাস করি, যাঁরা চলে গেছেন, তাঁরা এসব আর মনে রাখেন না।”

তাও সেনাপতি মাথা নাড়লেন। তিনি জানতেন, মেয়ের কথার গভীর মানে কী। হ্যাঁ, তার মা আবার ফিরে আসতে চলেছেন, আর যিনি একসময় তাকে এই অবস্থায় ফেলেছিলেন, তিনিও পাপের ফল হিসেবে আত্মহননের পথ বেছে নিয়েছেন। সবকিছুই এখন শান্তির দিকে ফিরছে। তাই তিনি আর তার ওপর ক্ষোভ ধরে রাখবেন না। কিন্তু আজ এই পর্যায়ে এসেও আসল দোষ তো তাঁর নিজেরই! যদি তখন তিনি একটু বেশি অনুরক্ত ও একনিষ্ঠ হতে পারতেন, তবে দুটি নারীকে এমন পরিণতির মুখোমুখি হতে হতো না।

এর পরপরই একে একে মন্ত্রী, সামরিক কর্মকর্তা, দেশের নানা প্রান্তের ছাত্রসমাজ—সকলেই শোকপ্রকাশ করতে এলো। শেন জিয়াপিংয়ের অন্ত্যেষ্টি একসময় ভীষণ ব্যস্ত ও হইচইপূর্ণ হয়ে উঠল। আর তাও ই ও অন্যরাও এত ব্যস্ত হয়ে পড়লেন যে এক মুহূর্তও ফুরসত পেলেন না। কিন্তু শেন জিয়াপিংয়ের সবচেয়ে প্রিয় কন্যা তাও জি তখনই ছিল সবচেয়ে নির্লিপ্ত মানুষ।

সে একা বসে ছিল পেছনের উঠোনের শুকনো কূপের মুখে। পাগলের মতো বকবক করতে করতে বলছিল, “তুমিও আমাকে ছেড়ে চলে গেলে, মৃত্যু বেছে নিলে। তুমিও আর চাইলে না আমাকে। এখন সবাই আমাকে পাগল ভাবে, মানুষ বলেই গণ্য করে না। আর সবচেয়ে ঘৃণ্য হলো সেই কুৎসিত মেয়েটা—এখন ওর সুখী সংসার, আর শিগগিরই ওর সন্তানও আসবে! না, এটা হতে পারে না। সবকিছুই তো আমার হওয়ার কথা। সেই কুৎসিত মেয়েটা কীসের জোরে এসব পাবে?”

তাও জি হঠাৎ উঠে ঘরে ঢুকল। হাতে এক আধখানা কাঁচি, তড়িঘড়ি সামনের প্রাঙ্গণের দিকে রওনা দিল। সবাই তখন কাজে ব্যস্ত—অতিথিরা শোকজ্ঞাপন করছেন, কর্মচারীরাও উত্তরপ্রত্যুত্তরে ব্যস্ত, বড়ো বড়ো কর্তাদের চা আর জল পরিবেশন করছেন—কারও নজরেই পড়ল না যে আরও একজন হঠাৎ এসে গেছে।

দূর থেকে সে দেখল, আকাশগামী তাও ছিংছিংয়ের জন্য চেয়ার এগিয়ে দিচ্ছেন, তাকে চা ঢেলে দিচ্ছেন। এই দৃশ্য তার চোখে যেন বিষের মতো বিঁধল। এমন সুশ্রী, এমন পরিপূর্ণ এক পুরুষ একসময় তারই হওয়ার কথা ছিল। অথচ কোথা থেকে যেন এক কুৎসিত মেয়ে এসে তার স্বামী কেড়ে নিল। এখন তো সেই মেয়েটা আরও সুন্দর হয়ে গেছে, আর তার গর্ভে রয়েছে সেই পুরুষের সন্তানও।

না, অসম্ভব।

ঈশ্বর আমার সঙ্গে অবিচার করেছেন। যা আমার হওয়ার কথা, আমি তা-ই ফিরিয়ে নেব।

সে মুঠো শক্ত করে দাঁত খিঁচিয়ে উঠল। ধীরে ধীরে, নিঃশব্দে তাও ছিংছিংয়ের দিকে এগিয়ে গেল। কারণ তখন সে-ও শোকের পোশাক পরে ছিল, তাই কেউই বিশেষ খেয়াল করল না সে কে। সবার চোখে সে যেন পরিবারেরই কোনো ব্যস্ত দাসী। ক্রমে, ক্রমে সে তাও ছিংছিংয়ের কাছে এসে পৌঁছল।

ঠিক তখনই আকাশগামীকে যুবরাজ ব্যস্ত করে রেখেছিলেন, দুজনের কথা চলছিল। পাশে আসা তাও জিকেও তাই তারা টের পেলেন না। তাও ছিংছিং একটু তৃষ্ণা পেয়ে টেবিলের ওপরের চায়ের কাপ তুলে নিলেন, ঢাকনাটা হালকা সরিয়ে গন্ধ নিলেন। চা-পাতা বোধহয় এ বছরের নতুন ফসল—দেখে মনে হল, তাও হেংই এটা এনেছেন। এক চুমুক দিতেই বুঝলেন, অনুমান ঠিক—এ তো বৃষ্টিপূর্ব চূড়া-চা।

ঠিক যখন তিনি সেই সুবাসের স্বাদে বিভোর, তখনই অনুভব করলেন এক ঝটকা হাওয়া তার দিকে ধেয়ে আসছে। চাইলে তিনি এ আঘাত এড়াতে পারতেন, কিন্তু গর্ভবতী শরীর ভারী হয়ে ছিল; তার ওপর এতদিন এখানে নিশ্চিন্তে থাকতে থাকতে মনে-দেহে রক্ষার সমস্ত সতর্কতা শিথিল হয়ে গিয়েছিল। প্রতিক্রিয়াও তাই ঢিলে হয়ে পড়ল। আর সেই সুযোগেই তাও জির হাতে থাকা কাঁচিটি সরাসরি তাঁর বুকে ঢুকে গেল।

রক্ত অবিরাম গড়িয়ে পড়তে লাগল। তাও ছিংছিং সঙ্গে সঙ্গে তাও জির এক হাত শক্ত করে চেপে ধরলেন। এক ঝটকা টানে নিজের পুরো শক্তি দিয়ে তাকে টেনে নিতেই তাও জি ভারসাম্য রাখতে পারল না, পাশের চায়ের টেবিলের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

তাও জি ধাক্কা খেয়ে ব্যথা পেলেও যখন দেখল, অবশেষে সে তাও ছিংছিংকে বিদ্ধ করতে পেরেছে, তখন আনন্দে উচ্ছ্বাসে হেসে উঠল। কথা বলছিলেন যে আকাশগামী ও অন্যরা, সবাই পিছন ফিরে তাকালেন। আকাশগামী যখন দেখলেন, তাও ছিংছিং বুক চেপে ধরে আছেন, তখন তাঁর যেন দুনিয়া অন্ধকার হয়ে গেল—কারণ সেই হাতের ফাঁক দিয়ে তখন রক্ত বেরোচ্ছিল, আর বুকে গেঁথে থাকা কাঁচিটি ছিল ভয়ংকর দৃষ্টিকটুভাবে দৃশ্যমান।

তিনি এক লাফে ছুটে গিয়ে তাও ছিংছিংকে জড়িয়ে ধরলেন। নিচের দিকে তাকাতেই দেখলেন, অর্ধেকটা ঢুকে গেছে সেই কাঁচি। বুকের ভেতর যেন নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে আসছিল। কাঁপতে কাঁপতে তাও ছিংছিংকে কোলে তুলে তিনি বেরিয়ে যেতে চাইলেন।

পা তুলতেই হঠাৎ থেমে গেলেন। তারপর পাশে দাঁড়িয়ে তখনও হেসে চলা তাও জির দিকে পা তুলে মারলেন। তাও জি যেন ছিটকে দূরের টেবিলে গিয়ে ধাক্কা খেল, তারপর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মুখ দিয়ে একরাশ রক্ত উঠে এল, আর তারপর নিস্তেজ হয়ে গেল। সেই এক লাথিতেই তাও জির প্রাণবায়ু নিভে গেল।

এক মুহূর্তের জন্য কেউই এই আকস্মিক পরিবর্তনের মানে বুঝে উঠতে পারল না। পরে, যখন আকাশগামী তাও ছিংছিংকে কোলে নিয়ে গাড়িতে উঠে চলে গেলেন, তখনই সবাই বুঝল—তাও পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা তারই দিদি, রাজপুত্রবধূর ওপর হামলা করেছিল, আর রাজপুত্র তাকে ঘটনাস্থলেই মৃত্যুদণ্ড দিলেন।

তাও ইয়ান ও তাও পরিবারের সবাই এই অকল্পনীয় ঘটনার মুখে হতভম্ব হয়ে গেলেন। তড়িঘড়ি সব শোকাহত অতিথিকে বিদায় জানিয়ে তাঁরা দৌড়ে রাজপ্রাসাদে গেলেন, তাও ছিংছিংয়ের আঘাত কতটা গুরুতর তা দেখতে।

আর সেই অপরাধিণী তাও জি তখন রক্তের মধ্যে ঠান্ডা হয়ে নিথর পড়ে রইল।

প্রাসাদের বাইরে বেরিয়েই তাও শিয়াং আর থাকতে পারলেন না। ফিরে তাকিয়ে দাসদের নির্দেশ দিলেন, যেন তার সব ব্যবস্থা করা হয়; নিজের জীবনের সবচেয়ে অহংকারী বোনটির শেষ স্নান, শেষ সাজসজ্জা তিনিই করবেন।

গাড়িতে বসে তাও ছিংছিং ভীষণ যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছিলেন। কিন্তু আকাশগামীকে এত দুশ্চিন্তাগ্রস্ত দেখে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “এত ভাববেন না, আমি ঠিক আছি। সবচেয়ে আগে শিশুটাকে বাঁচানোর উপায় ভাবুন।”

আকাশগামী তখন সন্তানের কথা ভাবার অবস্থায়ই ছিলেন না। তাঁর একমাত্র ভয় ছিল—সে আদৌ বাঁচবে কি না। “কথা বলো না,” তিনি বললেন, “আমাকে বিশ্বাস করো, তোমার কিছু হবে না।” তাও ছিংছিংকে কোলে তোলার মুহূর্ত থেকেই তিনি ক্রমাগত নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি তার শরীরে সঞ্চার করতে লাগলেন।

তবু এতকিছুর পরেও তাও ছিংছিং আর টিকতে পারলেন না। অচেতন হয়ে পড়লেন…

সমাপ্ত