অধ্যায় আটাত্তর: নগর প্রান্তে আকস্মিক হামলা

含香 জেলার প্রশাসক ভবনের ভেতরে, তান লুন সামনে বসে থাকা তাও ছিংছিং-কে দেখে বিস্মিত। এত অপরূপা নারীটি যে সেই বিখ্যাত তাও ছিংছিং, তা কল্পনাও করেনি। শুভ্র লম্বা পোশাকের উপর সামঞ্জস্যপূর্ণ রঙের পশমি চাদর, চাদরের কিনারায় মেঘের নকশা, চুল এলোমেলোভাবে খোলা, কেবল মাথার উপরে কাঁটাচামচ দিয়ে কিছুটা চুল গেঁথে রাখা। এমন নিস্তব্ধ ও মায়াবী রূপের নারীটি এত বড় বড় কাজ করেছে, ভাবাই যায় না!

"প্রশাসক মহাশয়, আপনি এভাবে একজন নারীকে চেয়ে চেয়ে দেখা ঠিক নয়," তাও ছিংছিং বিরক্ত হয়ে বলল।

"ক্ষমা চাইছি, দয়া করে রাগ করবেন না, চেন রাজকুমারীর নানা কীর্তির কথা বহুবার শুনেছি, আজ এই ক্ষুদ্র含香 জেলায় আপনাকে দেখতে পেয়ে অত্যন্ত আনন্দিত। আপনার ছোট ভাই বলেছিল, রাজকুমারী ভয়ানক বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছিলেন, এখন কেমন আছেন?" তান লুন কিছুটা লজ্জা নিয়ে ব্যাখ্যা করলেন, আন্তরিকতারও অভাব রইল না।

"আপনার খোঁজ নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, এখন আর কোনো অসুবিধা নেই। আর রটনাগুলো অনেকটাই বাড়াবাড়ি, আপনি গুরুত্ব দেবেন না। আজ আপনি নিজেই আমাকে দেখলেন, আমি কেবল অন্য মেয়েদের চেয়ে একটু বেশি সুন্দর আর একটু বেশি বুদ্ধিমতী—এর বাইরে আর বিশেষ কিছু নেই," তাও ছিংছিং নিজের মনে বলল, তারপর চা–এর কাপ তুলে চুমুক দিল।

"একটু বিনয়ী হতে পারো না?" তাও লিয়িং অসহায়ভাবে বলল, এই মেয়েটির মুখাধারায় ভদ্রতার ছাপ, অথচ স্বভাব একেবারে চঞ্চল, নিজের ভাবমূর্তি নিজেই নষ্ট করে!

তাও ছিংছিং নিরপরাধের মতো তাকিয়ে বলল, "আমি তো বিনয়ী ছিলাম! সত্যি কথাটাও কি বলা যাবে না?" বলে তাকে একবার কড়া চোখে চাইল, আবার চায়ে চুমুক দিল। প্রশাসক ভবনের চা ছিল সবুজ, আধুনিক কালের হুয়াংশান মাওফেং-এর মতো, অনেক স্মৃতি জাগাল।

ইউন আওচেন দুই বোনের ঠাট্টা–ঝগড়া দেখছিল, কিছু বলল না, নীরবে চা পান করছিল। অপরিচিত কেউ থাকলে সে আবার তার সেই গম্ভীর রাজপুত্রের ভূমিকায় ফিরে যেত।

তাও ইয়ে ঘরে ঢুকে ইউন আওচেন ও তাও ছিংছিংকে বলল, "দিদি, দুলাভাই, এবার তোমাদের আমার সঙ্গে ফিরতেই হবে। রাজধানীতে এখন সবাই জানে দুলাভাই বিষাক্ত হয়েছেন, সারা রাজ্য উত্তাল হয়ে উঠেছে।"

ইউন আওচেন তাও ছিংছিংয়ের কাছে এসে তার চুল ঠিক করে দিয়ে মৃদু হাসল, অতল কোমল কণ্ঠে বলল, "তাহলে চল ফিরে যাই। চিন্তা করো না, আমি কথা দিচ্ছি, তুমি যখন যেতে চাইবে তখন আমরা চলে যাব।"

"ঠিক আছে, আমিও দেখতে চাই তাও হেং-এর ব্যবসা কেমন চলছে। ওর স্ত্রীও বুঝি সন্তানসম্ভবা!" তাও ছিংছিং জানত, রাজপুত্র হিসেবে ইউন আওচেন তার দেশের দায়িত্ব এড়াতে পারে না, তাই ফিরে যাওয়াই ভালো।

তান লুনকে বিদায় জানিয়ে, তাও ছিংছিং শহরের বাইরে দিয়ান ছির কাছে গেল। তাকে জানাল, সে মানবরাজ্যে ফিরছে।

"তুমি ফিরতেই পারো, তবে আমার কথা দাও, কাজ শেষে অবশ্যই妖族-এ একবার আসবে। তোমার নানা আর মামি সবাই তোমাকে দেখতে চায়," দিয়ান ছি যদিও চাইছিল না সে চলে যাক, কিছু করার ছিল না!

"নিশ্চিন্ত থাকো, অবশ্যই তোমাদের দেখতে যাব," বলেই তার কানে কানে কিছু ফিসফিস করে, হেসে বলল, "ঠিক আছে, এবার যাচ্ছি, তাই নিইনা-র ব্যাপারটা তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম, বিদায়।"

বলেই পুরো দল ঘোড়ায় চড়ে রওনা দিল।

"অথচ আমি ভালোবাসি তোমাকেই, ওকে কেমন করে কাছের করব!" দিয়ান ছি অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, শহরের ভিতরে তাই নিইনার বাড়ির দিকে রওনা দিল। যাই হোক, তাও ছিংছিং চলে গেছে, তাই নিইনাকে খবর দিতেই হবে।

কয়েকদিন পর তারা রাজধানীর উপকণ্ঠে পৌঁছাল। শহরে ঢোকার আগে বিশ্রামের পরিকল্পনা। তাও ছিংছিং ও তাও লিয়িং ঘোড়ার গাড়িতে পোশাক বদলাচ্ছিল, কারণ তারা গোপনে পালিয়েছিল, ফিরে এসে একটু পরিপাটি দেখাতে চায়। ক্লান্তি নিয়ে শহরে ফেরা মানায় না।

তাও ছিংছিং কাপড় পাল্টে গাড়ি থেকে নেমে এল, তাও লিয়িং তখনো পোশাক বদলাচ্ছিল, এমন সময় তাও ছিংছিং বুঝতে পারল, বনের ভেতর কিছু একটা নড়াচড়া।

ইউন আওচেনও টের পেয়েছিল। দুই মেয়ে গাড়ির মধ্যে পোশাক বদলাচ্ছিল বলে সে দূরে সরে গিয়েছিল। এখন আর সময় নেই, সে দ্রুত ছুটে এলো।

তাও লিয়িং গাড়ির পর্দা তুলে বলল, "কিছু একটা হচ্ছে!" কাপড় বদলানোর সময়ই বেরিয়ে এসে তাও ছিংছিংয়ের সামনে রক্ষী হয়ে দাঁড়াল।

"দেখছি, অনেকেই এসেছে," ইউন আওচেন তাও ছিংছিংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে বলল।

"দেখা যাক কী হয়। যদি আমাকে আনতে আসে, তবে তাদেরই তুলে নিয়ে যাবে। যদি মারামারি করতে আসে, তাহলে যতজন আসুক, সবাইকে মেরে ফেলব!" দুইজনের মাঝে থেকে তাও ছিংছিং নিঃশঙ্ক চিত্তে বলল।

ইউন আওচেন মাথা নাড়ল, সে তাও ছিংছিংয়ের সঙ্গে কিছু করতে পারে না। "এমন বিপদের মধ্যে এতটা শান্ত, সত্যিই আমার স্ত্রী!"

"তুমি কে, যে আমার শান্ত থাকা তোমার সঙ্গে জুড়তে চাও? আমার শান্তির কারণ লিয়িং আছে পাশে," ঠাট্টা করল তাও ছিংছিং।

চারপাশে শত্রু, মাঝখানে তারা, তবুও ঠাট্টার ছলে কথা চলে। তাও লিয়িং মুগ্ধ হয়ে চোখ ঘুরাল—এ কবে শেষ হবে!

"এরা হয়তো গোপনে আমাদের নজর রাখছিল, নইলে তাও ইয়ে বাহিনী নিয়ে বেরোতেই ওরা আসত না," বলল তাও লিয়িং।

ইউন আওচেনও তা-ই ভাবল, "হ্যাঁ, তবে এদের মতো ছোটখাটো লোকদের মেরে ফেলা কঠিন নয়।"

এমন সময় পায়ের শব্দ, দলবদ্ধ লোক ঘিরে ফেলল তাদের। কোনো কথা না বাড়িয়ে, দলবদ্ধ আক্রমণ শুরু। ভাগ্য ভালো, সবাই খুব শক্তিশালী নয়, তাই তাও ছিংছিংয়ের পক্ষে লড়তে সমস্যা হল না। ইউন আওচেন ও তাও লিয়িং তো আরও দক্ষ। কিন্তু দীর্ঘ সময় যুদ্ধ করলে ক্লান্তি আসবেই। আর শত্রুরা চায় তারা সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়ুক, তখন আসল ঘাতক আক্রমণ করবে।

"কি নির্লজ্জ পদ্ধতি! লিয়িং, ওরা যদি এভাবে আক্রমণ করে, তাহলে আমিও কি পাল্টা মারতে পারি না? তোমরা দু'জন এসো আমাকে রক্ষা করো," জোরে বলল তাও ছিংছিং।

দু'জন একসঙ্গে ওর পাশে চলে এলো। ওরা পৌঁছাতেই তাও ছিংছিং চুপি চুপি এক গ্রেনেড ছুড়ে দিল, দু'জনকেও কিছু গ্রেনেড দিল। এ তো সামান্য দল, চাইলে আরও বড় দল এলেও ভয় নেই, ওর কব্জির ভেতরই কয়েকশো গ্রেনেড আছে!

গ্রেনেড বিস্ফোরণের শব্দে জঙ্গলের পাখি উড়ে গেল, শত্রুরা হতবিহ্বল। এত বিপজ্জনক অস্ত্র ওর কাছে আছে, কল্পনাও করেনি কেউ।

গাছের আড়ালে থাকা কয়েকজন পরিস্থিতি বুঝে পালিয়ে গেল। এমন শব্দে নিশ্চয়ই শিগগিরি কেউ চলে আসবে, তখন আর পালানো যাবে না। তারা একসঙ্গে পালাল না, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ইউন আওচেন ওদের পালাতে দেখেও তাড়া করল না, পরে মেরে ফেলা যাবে, এখন সে শুধু তাও ছিংছিংকে রক্ষা করতে চায়।

নেতারা পালাতে পারলেই বাকি চুনোপুঁটিগুলোও ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, কেবল মৃতদের লাশ পড়ে রইল।

দূর থেকে আবার ঘোড়ার ডাক ও পায়ের শব্দ শোনা গেল, এবার এলেন তাও ই, যিনি শহরের বাইরে সেনা অনুশীলনে ছিলেন। বিস্ফোরণের শব্দ শুনেই ছুটে এসেছিলেন। ভাই-বোনের দেখা হয়ে গেল।

"ভাবতে পারিনি এখানে তোমাকে পাব। তুমি ফিরে এসেছ, এত ভালো! আর কখনো এমন করবে না, জানো বাবা কতটা চিন্তিত ছিলেন? এখন আবার সবাই একসঙ্গে," তাও ই আবেগ ধরে রাখতে পারল না।

"ঠিক আছে, ভাইয়া, তোমার এত কথা! ভাবি কি তোমার এই বকবকানি সহ্য করেন?" তাও ছিংছিং ভান করে বলল।

"বোকা মেয়ে, ভাবি তোমার মতো নয়। এবার তুমি এসে তোমার ছোট ভাইপোর জন্ম দেখতে পাবে, নাম রাখার দায়িত্ব তোমার," তাও ই স্নেহময় চোখে তাকাল।

শিগগিরই সেনাবিভাগের লোক এল, দুই দলে ভাগ হয়ে তিনজনকে রাজধানীতে পৌঁছে দিল। তারা সরাসরি প্রাসাদে নিয়ে যাওয়া হল, সম্রাট ইউন নানথিয়ান মহল কক্ষে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন।

আগে ইউন আওচেন ও তাও ছিংছিং বিপদের মুখে পড়েছিল, তখনই তিনি তদন্ত শুরু করেছিলেন। ভাবছিলেন, যুবরাজপুত্রবধূ কারাগারে গেলে এ ঘটনা শেষ হবে; কিন্তু আসলেই হত্যার চেষ্টা থামেনি। এবারও যদি সেই যুবরাজপুত্রবধূ ও তার অনুগামীরা দায়ী হয়, তবে আর ছাড় দেওয়া যাবে না।

ইউন নানথিয়ান জানতেন, এখন সবাই ইউন আওচেনকে যুবরাজ করতে চায়। তিনি বুঝতেন, ইউন থিংফেং তার তুলনায় দুর্বল; কিন্তু এখন যদি যুবরাজ পরিবর্তন করেন, দুই ভাইয়ের মধ্যে শত্রুতা জন্মাবে, যা তিনি চান না। তার কাছে দুই ছেলেই সমান প্রিয়; অপরাধ না করলে কাউকেই আঘাত দিতে মন চায় না।

"চেন রাজপুত্র, চেন রাজকুমারী এসেছেন," প্রধান ইউনিকের কণ্ঠে সম্রাটের চিন্তায় ছেদ পড়ল। তিনি নিজেকে গুছিয়ে হাসিমুখে অপেক্ষা করলেন।

তাও ছিংছিং ইউন আওচেনের সঙ্গে মহল কক্ষে ঢুকে সম্রাটকে সম্ভাষণ জানাল। কিছুক্ষণ গল্পগুজবের পর সম্রাট বললেন, "চেন রাজকুমারী, এবার ফিরে এসে আবার চলে যাবেন না তো? আমি তো নাতি কোলে নিতে চাই! তোমরা চেষ্টা করো, যেন দাদার স্বপ্ন পূরণ হয়!"

"আচ্ছা, আমরা চেষ্টা করব," তাও ছিংছিং অসহায়ের মতো বলল। সে জানে, সম্রাট কেবল অজুহাত খুঁজছেন তাকে রেখে দেওয়ার, নাতি চাইলে যুবরাজের ঘরেও তো সন্তান হতে পারে, যুবরাজপুত্রবধূ কারাগারে থাকলেও তার পক্ষপত্নীরা তো আছেন।

"চেন রাজপুত্র, শুনেছি শহরের বাইরে আক্রমণ হয়েছিল, জানতে পেরেছ কে করল? এমন সাহস, শহরতলিতে হামলা?" সম্রাটের মনে অশুভ আশঙ্কা, তিনি ভাবছেন, ইউন থিংফেং জড়িত কিনা, তাই কথা ঘুরিয়ে জানতে চাইলেন।

যদি সত্যিই ইউন থিংফেং দায়ী হয়, তবে যতই প্রিয় হোক—ভ্রাতৃঘাতী অপরাধ ক্ষমা করা যাবে না।

ইউন আওচেনের মনে সন্দেহ ছিল ইউন থিংফেংয়ের ওপর। এখন সে-ই বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে, হয়তো তাকে সরাতে চাইছে; তবু ভাইয়ের হাতে নিজেকে হত্যা করবে বিশ্বাস করতে চায়নি। "বাবা, আমরা জানি না কারা করল, হয়তো শত্রু দেশের গুপ্তচর।"

তাও ছিংছিং জানে, ইউন আওচেন বিশ্বাস করতে চায় না, সে-ই বলল, কথাগুলো নিজের মনেও ধরা পড়ে না। তবে এমন বিশ্বস্ত পুরুষই সবচেয়ে আকর্ষণীয়।

সম্রাট খুব খুশি হলেন ইউন আওচেন এমন বলায়। তিনি জানতেন, এ কথা সত্য নয়, তবুও অন্তত প্রমাণ হয়, সে চায় না ভাই শাস্তি পাক, এখনো ভাইয়ের প্রতি মমতা আছে। মনে মনে শুধু চেয়েছিলেন, ইউন থিংফেং যেন তার আস্থার মর্যাদা রাখে।

সম্রাটকে বিদায় জানিয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে তারা সরাসরি চেন রাজপুরীতে ফিরল। আজ সারাদিন পথ চলা, আক্রমণ, প্রাসাদে সময় কাটানো—তাও ছিংছিং ভীষণ ক্লান্ত।

রাতের খাবার শেষে দু'জনে দ্রুত ঘরে ফিরে এল। ভাবছিল, এবার নিশ্চিন্তে ঘুমোবে, কিন্তু ইউন আওচেন কি আর ওকে ছেড়ে দেবে? লালচে কাঠের খাটে খোদাই করা ড্রাগন-ফিনিক্সের ঝাড় ঝুলে, বাতাসহীন রাতেও নিজে থেকেই দুলছিল...

(এই অধ্যায় শেষ)