বারোতম অধ্যায়: তারার চিহ্ন

তাং চেন মাথা নেড়ে হাসল, তার হাসিটিতে ছিল আত্মবিশ্বাসের দীপ্তি, যা তাকে আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা এক ব্যক্তিত্বের অধিকারী করে তুলেছিল। এই মুহূর্তে উপস্থিত সবার দৃষ্টিতে তাং চেন আর আগের মতো নেই, এমনকি সবার মনে এক বিভ্রম জাগল—এ যেন আর কোনো অযোগ্য ব্যক্তি নয়, বরং এক অসাধারণ প্রতিভাবান তরুণ, যার উপস্থিতি তাদের মনে আশ্চর্য এক অনুভূতি জাগাল।

তারা কেউই জানত না, তাং চেন ইতিমধ্যেই এক মহাশক্তিশালী তারকা রাজপুরুষের সমতুল্য আত্মার নক্ষত্র ও চেতনা অর্জন করেছে। তার অজান্তেই ছড়িয়ে পড়া এই শক্তির স্রোত, সবার অনুভূতি ও মানসিকতায় অদৃশ্য প্রভাব ফেলেছিল, এমনকি তাং চেন নিজেও এ ব্যাপারে অবগত ছিল না।

“তুমি既ত চ্যালেঞ্জ নিতে চাও, তবে এসো,” তাং চেন বলল এবং আস্তে আস্তে রণক্ষেত্রের দিকে এগিয়ে গেল।

তাং শি ওয়েই তার পেছনে পেছনে চলল, মুখভর্তি উত্তেজনার ছাপ। মনে হচ্ছে, সে বহুদিন ধরেই এই দিনের অপেক্ষায় ছিল। বর্তমান প্রজন্মের শ্রেষ্ঠ প্রতিভা হওয়ার গৌরব তার মনে দম্ভ জন্ম দিয়েছিল। সে চেয়েছিল সবার ওপরে উঠতে, প্রথম স্থান দখল করতে—তাং চেন ছিল কেবল প্রথম প্রতিদ্বন্দ্বী, যাকে সে হারাতে চেয়েছিল।

দুজনের মাঝে ত্রিশ পা দূরত্ব রেখে তারা স্থির হয়ে দাঁড়াল।

“ছ্যাং!”

“ছ্যাং!”

দুজন প্রায় একসাথে তরবারি মেলে ধরল। ইস্পাত তরবারির খাপ ছাড়ানোর শব্দ খুব জোরালো ছিল না, কিন্তু মনে হলো রহস্যময় কোনো শক্তির প্রভাব ছড়িয়ে পড়ল, ফলে উপস্থিত সকলেই দম বন্ধ করে তাকিয়ে রইল, দৃষ্টিতে তাদের অতিকায় ও ক্ষীণদেহী দুই যোদ্ধার প্রতি গভীর মনোযোগ।

“শি ওয়েই কি জিততে পারবে?”—অনেকে মনে মনে ভাবল। কেউই খেয়াল করেনি তাদের মানসিকতায় এই পরিবর্তন এসেছে। আগে হলে, এ নিয়ে কোনো সন্দেহই থাকত না—তারা স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিত তাং চেন অবশ্যই হেরে যাবে।

তাং চেন ধারালো তরবারির কৌশলের প্রাথমিক ভঙ্গি নিল, মুখে ছিল নির্ভরতার ছাপ, যদিও গভীর দৃষ্টিতে বিচলিত এক দীপ্তি ফুটে উঠল। বোঝা গেল, তার ভেতরটা বাইরে থেকে যতটা শান্ত দেখাচ্ছে, অন্তরে সে ততটা নির্ভার নয়। কারণ, এই স্তরের অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভা—তাং শি ওয়েই-এর সামনে, নিজের তৃতীয় স্তরের শক্তি নিয়েও তার জয়ের বিষয়ে নিঃসন্দেহ আত্মবিশ্বাস নেই।

তাং শি ওয়েই কোনো বাড়তি কথা না বলে তরবারি উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল তাং চেনের দিকে। তার পদক্ষেপে যেন গর্জন ও বজ্রের শব্দ মিশে আছে, তার গতি বাতাসের চেয়েও দ্রুত, বিদ্যুতের মতো চঞ্চল।

“বাহ, কী দ্রুত!”

“অবিশ্বাস্য! আমি কেবল একটা ছায়া দেখতে পাচ্ছি মাত্র...”

“এই জন্যই তো তাকে বাতাস, আগুন ও বজ্রের শক্তি-যুক্ত এক অমূল্য প্রতিভা বলা হয়, মাত্র দ্বিতীয় স্তরেই এত শক্তিশালী!”

“তাং চেন হয়তো আবারও হেরে যাবে...”

সবাই চুপচাপ বিস্ময়ে ফিসফিস করতে লাগল, তাং শি ওয়েই-এর ভয়ংকর গতি দেখে সবাই স্তব্ধ।

তবে, তাং চেনের চোখে দৃশ্যটা ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। এখন তার আত্মচেতনা এতটাই বিস্তৃত যে, চারপাশে একটুও নড়াচড়া তার দৃষ্টি এড়াতে পারে না। তাং শি ওয়েই-এর গতি অন্যদের কাছে আতঙ্কের মতো দ্রুত, কিন্তু তাং চেনের চেতনার সীমানায় সেটা যেন বহু গুণ ধীর, সাধারণ মানুষের ধীরগতির চেয়ে খুব বেশি নয়।

“ধারালো তরবারি কৌশল!”

তাং চেন মনে মনে চিৎকার করে তরবারি উঁচু করল তাং শি ওয়েই-এর তরবারির আঘাত প্রতিহত করতে। যদিও তার প্রকৃত শক্তি তিন নম্বর স্তরে পৌঁছেছে, তবু সে কোনো অবহেলা করেনি—সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে আক্রমণ প্রতিহত করল।

“ছ্যাং!”

দুই তরবারি একে অপরের সাথে সংঘর্ষে এক মুহূর্তেই আলাদা হয়ে গেল।

তাং চেন এক প্রবল শক্তির ধাক্কায় পেছনে সরতে বাধ্য হলো, এক লাফে দশ-পনেরো কদম পিছিয়ে গিয়ে অবশেষে তরবারি মাটিতে গেথে সেই গতি রোধ করল।

“বাহ!...”

চারপাশের জনতা আবারও বিস্মিত হয়ে উঠল, কেউ কেউ অবাক হলো তাং শি ওয়েই-এর আঘাতের তীব্রতা দেখে, কেউবা বিস্মিত হলো তাং চেনের দ্রুত প্রতিক্রিয়ায়—এত দ্রুত তরবারির আঘাত সে কীভাবে ঠেকালো!

তাং চেন তার আঘাত বুঝতে পারে ও ঠেকাতে সক্ষম, দেখে তাং শি ওয়েই একটু থমকে গেল। তার কাছে এটা অস্বাভাবিক। কারণ তার নক্ষত্র আত্মার বায়ু ও বজ্রের গুণাবলী দ্বিগুণ গতি এনে দেয়, যা তাকে সমপর্যায়ের মধ্যে অপ্রতিরোধ্য করে তোলে—এমনকি উচ্চতর স্তরের প্রতিপক্ষও, যদি তাদের আত্মা বায়ু বা বজ্রের না হয়, তার এই গতির সামনে অসহায়।

“হয়তো কেবল কাকতালীয়,” মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল তাং শি ওয়েই। সে আবার পা চালিয়ে নতুন করে আক্রমণে ছুটল।

এদিকে, তাং চেনও মনেপ্রাণে অস্থির। সে মনে মনে কৃতজ্ঞতা জানাল যে, সে অবহেলা করেনি। যদি সে তরবারির কৌশল প্রয়োগ না করত, কেবল শরীরের শক্তিতে ভরসা রাখত, তবে এত ভয়ানক আক্রমণ সে কোনোভাবেই ঠেকাতে পারত না।

তাং শি ওয়েই পুনরায় আক্রমণ করতে আসছে দেখে, তাং চেনের দৃষ্টি আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

“সে এখনো তার বিশেষ কৌশল ব্যবহার করেনি, তবুও আমার ধারালো তরবারি কৌশলকে প্রতিহত করেছে। যদি সে বিশেষ কৌশল প্রয়োগ করে, আমার তরবারি কৌশল হয়তো আর পেরে উঠবে না। মনে হয়, এবার দ্বিতীয় স্তরের কৌশল চেষ্টা করতে হবে...” তাং চেন মনেমনে ভাবল। একটু আগেই সে তরবারির কৌশল প্রয়োগ করার সময় অনুভব করল, এই কৌশল নিয়ে তার নতুন এক উপলব্ধি হয়েছে।

স্বভাবতই সে নিজের চেতনার গভীরে তাকাল। দেখে তার মূল আত্মার নক্ষত্রের বাইরের আবরণে কখন যেন এক তরবারি আকৃতির চিহ্ন ফুটে উঠেছে। ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, নয়টি তরবারির ছাপ একসাথে মিশে এক বিশেষ চিহ্ন তৈরি করেছে।

“তারকা চিহ্ন?”—তাং চেনের মনে এমন এক শব্দ জাগল, স্মৃতির গভীর থেকে কিছু জ্ঞান যেন উঠে এলো, যার ফলে সে এই অজানা বিষয়ে হঠাৎ গভীর পরিচিতি অনুভব করল।

তারকা চিহ্ন তখনই গঠিত হয়, যখন কেউ তারকা সেনাপতির স্তরে পৌঁছায় এবং উচ্চস্তরের কৌশল সম্পূর্ণ করে। এটি গঠনের জন্য অন্তত একটিই শর্ত প্রয়োজন—আত্মার শক্তি থাকা চাই। আত্মার শক্তি ছাড়া জটিল তারকা কৌশল আয়ত্ত করা যায় না, আত্মার শক্তি ছাড়া চিহ্ন গঠনও সম্ভব নয়, এবং আত্মার শক্তি ছাড়া তারকা চিহ্ন সক্রিয়ও করা যায় না।

তারকা চিহ্নের কাজ হলো—কৌশলের জটিল শক্তি প্রবাহকে এক চেতনা চিহ্নে সঙ্কুচিত করা। একবার চিহ্ন গঠিত হলে, কৌশল প্রয়োগের সময় আর চেতনা দিয়ে শক্তি প্রবাহিত করতে হয় না—শুধু আত্মার শক্তি ছুড়ে দিয়েই চিহ্ন সক্রিয় করা যায়। এতে কৌশল প্রয়োগ অনেক সহজ হয়, গতি বাড়ে, এমনকি তাৎক্ষণিক প্রয়োগও সম্ভব হয়।

ধারালো তরবারি কৌশল সাধারণত নিম্নস্তরের যোদ্ধাদের জন্য ব্যবহৃত হয়, সহজ এবং সরল। এর মূলনীতি অন্যান্য সাধারণ কৌশলের মতো—শরীরের বিভিন্ন অংশে বিশেষ পথে শক্তি সঞ্চালনের মাধ্যমে কম্পন সৃষ্টি করে, বিশেষ এক শক্তি-প্রয়োগ পদ্ধতি গড়ে তোলে, যাতে অভ্যন্তরীণ শক্তি বাহ্যিক ক্ষমতায় রূপ নেয় এবং যুদ্ধশক্তি বাড়ে।

তাং চেনের আত্মার শক্তি ছিল অত্যন্ত দৃঢ় এবং কৌশলও সহজ ছিল বলে, একটু আগেই তরবারি কৌশল প্রয়োগ করতে গিয়েই তারকা চিহ্ন স্বয়ংক্রিয়ভাবে গড়ে উঠেছিল।

চিহ্নটি দেখতে পেয়ে, তাং চেনের আত্মার শক্তি যেন অনিয়ন্ত্রিতভাবে সঞ্চালিত হতে লাগল এবং মুহূর্তেই সে তরবারি কৌশলের দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তর অনায়াসে উপলব্ধি করে ফেলল।

“স্যাঁ-সাঁ!”

মূল আত্মার নক্ষত্রের আবরণে চিহ্নের রূপান্তর ঘটল—এবার তা অষ্টাদশ তরবারির স্তরে পৌঁছাল, অর্থাৎ ধারালো তরবারি কৌশলের দ্বিতীয় স্তর।

এরপর আবার পরিবর্তন—এটা এখন সাতাশ তরবারির স্তরে পৌঁছাল, অর্থাৎ তৃতীয় স্তর।

এসব কিছু মাত্র এক মুহূর্তে ঘটে গেল। অন্যদের চোখে মনে হলো, তাং চেন কেবল এক পলক স্তব্ধ ছিল।

“ধারালো তরবারি কৌশল, দ্বিতীয় স্তর!”

তাং চেন আত্মার শক্তি দিয়ে তারকা চিহ্ন সক্রিয় করল। দেহের ভেতরে এক অদৃশ্য তরঙ্গ সৃষ্টি হলো, সেই তরঙ্গে টান পড়ে, তার ডান হাত তরবারি ধরে অতি দ্রুত অষ্টাদশবার কেঁপে উঠল, সে অনায়াসেই কৌশলের দ্বিতীয় স্তর প্রয়োগ করল।