ষাটতম অধ্যায়: নয় বিপদের অস্থি

“ছোটবন্ধু, সাক্ষাতে আনন্দিত!”
বৃদ্ধটি সামান্য দূরে থেমে দাঁড়ালেন, টাং চেনের প্রতি হাতজোড় করে তারকারদের সাক্ষাতের সৌজন্য প্রদর্শন করলেন।
টাং চেন দ্রুতই বিনীতভাবে মাথা নত করে উত্তর দিলো, শরীর সামান্য ঝুঁকিয়ে সম্মান জানালো; যাই হোক, সামনে যিনি আছেন তিনি একজন প্রবীণ ব্যক্তি, তার ওপরে তিনি এক জন মর্যাদাসম্পন্ন তারারাজা শক্তিশালী, জানতে হবে, এই বন্যপ্রান্তরে তারারাজা হলেন সর্বোচ্চ স্থানে অবস্থানকারী মানুষদের একজন।
বৃদ্ধ টাং চেনের আচরণ দেখে বেশ সন্তুষ্ট মনে হলেন, হাসিমুখে বললেন, “আমি ঝুয়াগে মিং, ছোটবন্ধুর নাম কী?”
“আমি টাং চেন।” টাং চেন আত্মসম্মান বজায় রেখে উত্তর দিলো।
ঝুয়াগে মিং মাথা নাড়লেন, চোখে সন্দেহের ছায়া ঝলকালো। তিনি লক্ষ করলেন, টাং চেন কেবল দ্বিতীয় স্তরের তারার যোদ্ধা, অথচ একা এই লুওহান অরণ্যে উপস্থিত, বিষয়টি বেশ অদ্ভুত।
কিন্তু, প্রথম সাক্ষাতে তিনি বেশি কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, কেবল মনের গভীরে অনুভব করলেন টাং চেনের বিষয়টা এতটা সহজ নয়, এবং তিনি বিশ্বাসও করেন না যে টাং চেন এখানে একা এসেছে, এটাই তাকে এতটা ভদ্র আচরণ করতে বাধ্য করেছে।
ওরা দু’জন কথাবার্তা বলছিলেন, এমন সময় পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরটি ইতিমধ্যেই বিরক্ত হয়ে পড়েছিল, তাড়াহুড়ো করে বলল, “দাদু, তাড়াতাড়ি এসে এই তলোয়ার-অস্থির জন্তুটাকে দেখুন তো! ওই অচেনা ছেলের সাথে এত কথা বলার কী আছে...”
“ঝি’আ, এভাবে কথা বলো না!” ঝুয়াগে মিং গম্ভীর স্বরে ধমক দিলেন এবং টাং চেনের দিকে চেয়ে বললেন, “ছোটবন্ধু, দয়া করে মাফ করবেন। আমার নাতি ছোট থেকে একটু বেশি আদর পেয়েছে, তাই শিষ্ঠাচার শিখে ওঠেনি।”
টাং চেন হেসে মাথা নাড়ল, নির্বিকার ভঙ্গিতে বলল, “কিছু মনে করবেন না।”
কিন্তু এই কথা ঝুয়াগে ঝি’র কানে অসহ্য ঠেকল, সে সঙ্গে সঙ্গেই ঠাট্টাসুরে বলল, “তুমি নিজেকে বেশ কিছু একটা ভাবছো, কী যে! একটু সুযোগ পেলেই উপরে উঠে যাচ্ছো, মানুষের উচিত নিজের সীমা জানা, বুঝেছো?”
“ঝি’আ, চুপ করো!”
ঝুয়াগে মিং কড়া গলায় ধমক দিলেন, তারপর আবার টাং চেনের দিকে ফিরে ক্ষমা চাইলেন, “ছোটবন্ধু, দুঃখিত!”
“দাদু, আপনি ওকে ক্ষমা চাইছেন কেন? আমি কি ভুল বলেছি? ও তো স্পষ্টতই একজন দ্বিতীয় স্তরের তারার যোদ্ধা, অথচ একেবারে প্রবীণ বীরের মতো আচরণ করছে, এটা কি স্বাভাবিক?”
ঝুয়াগে ঝি থামার কোন ইচ্ছাই দেখাল না, বরং আরও বেশি করে অপমান করতে লাগল।
যদিও টাং চেনের স্বভাব শান্ত, রাগ সহজে দেখায় না, তবু বারবার অপমানিত হলে সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা বলল, “আমি মনে করি, প্রকৃতপক্ষে অসুস্থ তুমি! দ্বিতীয় স্তরের তারার যোদ্ধা হলে কী হয়েছে? প্রবীণ বীরের মতো থাকলে কী আসে যায়? আমি যেমন খুশি তেমন থাকব, এতে তোমার কী?”
ঝুয়াগে ঝি এমনিতেই টাং চেনকে তুচ্ছ ভাবত, এখন গালমন্দ শুনে আর সহ্য করতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে তরবারি খিঁচে বের করল, টাং চেনকে এক কোপে কেটে ফেলতে উদ্যত হল।

টাং চেনও পিছপা নয়, ঝুয়াগে ঝি যদি সত্যি হাত তুলত, সে নির্মম শিক্ষা দিতে কুণ্ঠাবোধ করত না, এমনকি তার দাদু ঝুয়াগে মিং পাশে থাকলেও টাং চেন খুব একটা ভাবত না।
আগে হয়তো সে দুর্বল ছিল, অপমান সহ্য করত, কিন্তু এখন সময় বদলেছে, সবাই তার মাথায় উঠে নাচতে পারবে না।
ঝুয়াগে মিং স্বাভাবিকভাবেই তাদের মারামারি দেখতে দিতেন না, বিশেষ করে দেখলেন টাং চেন নিঃসঙ্কোচে ঝুয়াগে ঝির সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছে, তখন তিনি তাদের আরও বেশি বাধা দিলেন।
তার অনুমান, টাং চেনের পেছনেও নিশ্চয়ই কোনো তারারাজা শক্তিশালী ব্যক্তি আছেন, নইলে টাং চেন এত নির্ভয়ে আচরণ করতে পারত না, এমনকি তলোয়ার-অস্থির জন্তুকে হত্যা করাও সম্ভব হত না। তবে, সে তারারাজা আসলে কতটা শক্তিশালী, তা তিনি জানেন না।
পরিস্থিতি পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত, তিনি কোনো তারারাজার সঙ্গে অযথা শত্রুতা করতে চাইবেন না, নিজের মর্যাদা যতই থাকুক না কেন।
“থামো!”
ঝুয়াগে মিং এক ঝটকায় হাত নাড়লেন, এক অদৃশ্য শক্তি ঝুয়াগে ঝিকে অনেক দূরে ছুঁড়ে ফেলল, সে গিয়ে পড়ল কয়েকশো গজ দূরে।
দেখে সে বুঝল, তার দাদু সত্যিই রেগে গেছেন, এখন আর জেদ করা যাবে না, তাই হতাশা নিয়ে ঠান্ডা গলায় একটা শব্দ করে, মুখে আর কথা না বলে তলোয়ার-অস্থির জন্তুর দিকে এগিয়ে গেল।
ঝুয়াগে মিং টাং চেনের দিকে ক্ষমাসুচক হাসি ছুঁড়লেন, তারপর দূরের তলোয়ার-অস্থির জন্তুর দিকে তাকিয়ে চারপাশে চোখ বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ছোটবন্ধু, এখানে কি কারও যাতায়াত লক্ষ্য করেছো?”
টাং চেন বুঝল, তিনি জানতে চাইছেন কে তলোয়ার-অস্থির জন্তুকে হত্যা করেছে; স্পষ্টতই তিনি ভেবেই নিয়েছেন, অন্য কেউ হত্যাকারী, টাং চেন নয়।
“দেখিনি, তোমাদের ছাড়া এখানে আর কেউ আসেনি।”
টাং চেন মাথা নাড়ল, মনে মনে পরিকল্পনা আঁটল, এমন এক রাজপদবীধারী জন্তুর মৃতদেহ, সে এই অচেনা দু'জনকে বিনা মূল্যে দিতে রাজি নয়।
“ওহ...” ঝুয়াগে মিং অজ্ঞাতসারে একটু গম্ভীর হলেন, তারপর তলোয়ার-অস্থির জন্তুর দিকে আঙুল তুলে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি জানো কে এই জন্তুকে মেরেছে?”
“আমি মেরেছি।” টাং চেন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উত্তর দিলো। সে জানে ঝুয়াগে মিং বিশ্বাস করবেন না, তবু বলল, কারণ এমন উত্তরই ঝুয়াগে মিংকে আরও সতর্ক রাখবে, যাতে তিনি জোর করে কিছু নিতে সাহস না পান। যদিও ঝুয়াগে মিং হয়তো এমন ব্যক্তি নন, তবু সাবধান থাকা ভালো, অশান্তি না করাই শ্রেয়।
ঝুয়াগে মিং টাং চেনের প্রকৃত শক্তি জানেন না, তাই বিশ্বাসও করলেন না, বরং টাং চেনের কথা এড়িয়ে গিয়ে হেসে বললেন, “ছোটবন্ধু, তুমি বেশ রসিক।”
টাং চেন কেবল হালকা হেসে উঠল, মনে মনে ভাবল, তুমি না বিশ্বাস করলেই বরং ভালো।
ঝুয়াগে মিং জানলেন, আর কিছু জিজ্ঞেস করে লাভ নেই, তাই ঘুরে গিয়ে তলোয়ার-অস্থির জন্তুর সামনে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগলেন।

“আহা, একটি তলোয়ার-অস্থি নষ্ট হয়ে গেছে, সত্যিই দুঃখজনক!”
ঝুয়াগে মিংয়ের দৃষ্টি হঠাৎ একটি বিশেষ স্থানে থেমে গেল, নিজেই নিজের সঙ্গে বললেন।
টাং চেন তার দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে দেখল, ওটাই সেই তলোয়ার-অস্থি, যেটা দিয়ে জন্তুটা তার ওপর আক্রমণ করেছিল। মনে মনে বিস্মিত হল, এই বৃদ্ধের চোখ কত তীক্ষ্ণ!
“ওহ, এই তলোয়ার-অস্থি... তাহলে কি...”
ঝুয়াগে মিং আবার বিস্ময়ভরা কণ্ঠে বললেন, বুঝি কিছু অস্বাভাবিক দেখতে পেয়েছেন, তবে পুরোপুরি নিশ্চিত নন। তাই সামনে এগিয়ে তলোয়ার-অস্থির মাথায় হাত বুলিয়ে দেখতে লাগলেন।
“আহা! এ তো নয় কষ্টের অস্থি!”
ঝুয়াগে মিং হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, চোখে অপ্রতিরোধ্য উচ্ছ্বাস।
সঙ্গে সঙ্গে তিনি দ্রুত ঘুরে টাং চেনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন, তলোয়ার-অস্থির কপাল দেখিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ছোটবন্ধু, তুমি কি এখানে থাকা সেই বিশেষ তলোয়ার-অস্থি দেখেছো?”
টাং চেন একপলক তাকাল, ওটা তো এখন তার তারার আংটির মধ্যে, সে কেন বলবে?
ঝুয়াগে মিংয়ের এমন উত্তেজিত আচরণ দেখে টাং চেন বুঝল, ওই তলোয়ার-অস্থি নিশ্চয়ই খুবই অমূল্য, তার মূল্য হয়তো সেই রাজা-কোরের চেয়েও বেশি।
টাং চেন তখনও নির্বিকার ভঙ্গিতে বলল, “তুমি যে হাড়টার কথা বলছো, দেখেছি।”
“তাহলে, বলো তো, ওই হাড়টা এখন কোথায়?” ঝুয়াগে মিং ব্যাকুল হয়ে প্রশ্ন করলেন।
টাং চেন কপাল চুলকে ছদ্মবেশে একটু ভেবে নিয়ে বলল, “তোমাকে বলাই যায়, তবে আগে বলো তো, ওই হাড়টার কী বিশেষত্ব?”
ঝুয়াগে মিং ভেবেছিলেন, টাং চেন নিশ্চয়ই দাম চাইবে, তিনি তো ইতিমধ্যে তারার আংটি খুলে কিছু বের করার জন্য তৈরি ছিলেন, কিন্তু এমন প্রশ্ন শুনে অবাক হলেন, সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “যদি আমার অনুমান ঠিক হয়, তাহলে এটা হল নয় কষ্টের অস্থি।
নয় কষ্টের অস্থি মানে, নয়বার বিশেষ সাধনার মাধ্যমে তৈরি হওয়া তলোয়ার-অস্থি। প্রতিবার সাধনা করতে করতে একেকটি গুণাবলি যোগ হয়, নয়বারে নয়টি গুণাবলি পূর্ণতা পায়, এতে তলোয়ার-অস্থির শক্তি ও আক্রমণ ক্ষমতা ভয়ঙ্কর মাত্রায় পৌঁছে যায়, অস্থির দৃঢ়তা ও আক্রমণবৃদ্ধিতে অতুলনীয়!”