একত্রিশতম অধ্যায়: অপদার্থের চূড়ান্ত অস্ত্র

বিকেলে, গোত্রীয় প্রতিযোগিতা শেষপর্যায়ে পৌঁছে অবশেষে প্রথম দশজন নির্বাচিত হলো।

প্রথম স্থানে ছিলেন স্বভাবতই তাং হাও, দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থানে যথাক্রমে তাং মু ও তাং গাং। চতুর্থ স্থানটি দখল করলেন তাং শিজিয়ে, পঞ্চম স্থানে তাং শিইং।

তাং ইয়ালি পেলেন ছয় নম্বর স্থান, যা প্রতিযোগিতার আগে অনেকেই ভাবেননি।

সপ্তম ও অষ্টম স্থানে যথাক্রমে তাং লি ও তাং শিহাও, এই ফলাফল প্রত্যাশিতই ছিল সবার কাছে।

তাং ইয়ালির পর আরও এক বিস্ময়কর প্রতিভা উঠে এলেন—তাং ইয়াস্যু, যিনি নবম স্থান অর্জন করেন।

দশম স্থানটি পেয়েছেন তাং শুয়ান, একজন চতুর্থ স্তরের নক্ষত্র যোদ্ধা, যাঁর প্রতিভাও প্রশংসনীয়, আলো ও বরফ—এই দুটি পরিবর্তিত গুণাবলির অধিকারী, যুদ্ধশক্তিও অস্বাভাবিকভাবে শক্তিশালী।

পরে, উচ্ছ্বাস ও করতালির মধ্যে, গোত্রপ্রধান তাং ছুন এই দশজন শিষ্যকে একে একে পুরস্কার প্রদান করেন।

এভাবে, সারাদিনের জমজমাট প্রতিযোগিতা অবশেষে পর্দা নামাল, কিন্তু তাং পরিবারের সদস্যদের যেন তৃপ্তি হচ্ছিল না, তাঁরা ছোট ছোট দলে জড়ো হয়ে উচ্চস্বরে প্রতিযোগিতার উত্তেজনাপূর্ণ মুহূর্তগুলি নিয়ে আলোচনা করছিলেন, সন্ধ্যার অন্ধকার নামা পর্যন্ত সেই মহড়া চলল, তারপর ধীরে ধীরে সবাই বিদায় নিলেন।

প্রধান যুদ্ধমঞ্চের প্রবীণ ব্যক্তিগণ এবং প্রতিযোগিতার প্রথম দশজন তরুণ, সকলকেই রেখে দেওয়া হলো, সবাই মিলে পরিবারের বৈঠকখানায় আসলেন।

তাং ছুনের পাশে তাং ছেনও ছিলেন, যা দেখে উপস্থিত সকলে বিস্মিত হলেন, এবং মনেমনে আন্দাজ করতে লাগলেন, গোত্রপ্রধানের উদ্দেশ্য কী।

তাং ছুন বৈঠকখানার মাঝখানে গোত্রপ্রধানের আসনে বসলেন, অন্য প্রবীণরাও একে একে আসন গ্রহণ করলেন।

তাং ছেনসহ বাকি তরুণেরা বসার যোগ্যতা পাননি, সবাই হলঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, তবে সবার মুখে ছিল স্বস্তির ছাপ, সাধারণত যেমন সংযত থাকেন, তেমনটা ছিল না।

“আজ তোমাদের ডেকে আনা হয়েছে, মূলত পাঁচ দিন পরের নগর প্রতিযোগিতার জন্য।” তাং ছুন গলা খাঁকারি দিয়ে সরাসরি মূল প্রসঙ্গে এলেন, তিনি সরাসরি কথা বলতেই অভ্যস্ত, ঘুরিয়ে পেঁচিয়ে বলার পক্ষে নন।

এ কথা শুনে সকলেই কান খাড়া করে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন। একই সঙ্গে, তাং ছেন এই ধরনের বৈঠকে থাকতে পারছেন দেখে সবাই আরও বেশি অবাক হলেন, বারবার তাঁর দিকে তাকাতে লাগলেন।

তাং ছুন নিজের মতো বলতে লাগলেন, “এই দুই বছরে, শে পরিবার ও তান পরিবার থেকে শে শিয়াওইউ, শে শিয়াওগুয়াং, তান লং—তিনজন কিশোর প্রতিভা উঠে আসায়, আমাদের তাং পরিবার নগর প্রতিযোগিতায় বারবার পরাজিত হচ্ছে, টানা তিন বছর ধরে সেরা তিনে উঠতে পারিনি, প্রতি বছর এই কারণে আমাদের বেশ কিছু আয়ও কমেছে, এভাবে চলতে থাকলে, আমাদের গোত্র হয়তো পতনের মুখে পড়বে!”

এ কথা শুনে প্রবীণদের মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল, তাঁরা নীরবে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

নিচে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণ প্রতিভাগণও প্রচণ্ড লজ্জিত বোধ করলেন, বিশেষত তাং হাও, তাং মু, তাং গাং—তাঁদের লজ্জা যেন সামলানোই দায়, একে একে মাথা নিচু করে ফেললেন, কারণ তারা গত প্রতিযোগিতার মূল শক্তি ছিলেন, তাঁদের চোখে এই ব্যর্থতার দায় তাঁদেরই।

“মাথা তোলো!” তাং ছুন দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।

সবাই মাথা তুললে, তিনি কোমল স্বরে বললেন, “তোমরা কোনো ভুল করোনি, মাথা নিচু করার দরকার নেই, লজ্জা পাবারও কিছু নেই, আসলে লজ্জা পাওয়া উচিত আমার, আমি তোমাদের যথাযথভাবে গড়ে তুলতে পারিনি!”

“গোত্রপ্রধান…” তাং ছুনের আত্মগ্লানির কথা শুনে প্রধান প্রবীণ তাং জং পরিস্থিতি সামলাতে চাইলেন।

তাং ছুন তাঁকে থামিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আজ দোষারোপ নয়, বরং সমাধান খোঁজার দিন, অপ্রয়োজনীয় কথা থাক।

এর আগে, আমি ও প্রবীণদের সঙ্গে আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নিয়েছি, শানহে নগর থেকে একটি উচ্চস্তরের কমান্ডার অস্ত্র কিনে তাং হাওকে দেব, এতে নগর প্রতিযোগিতায় শে শিয়াওইউদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে কিছুটা সুযোগ তৈরি হতে পারে।

তবে, আমরা সবাই জানি, নক্ষত্র যোদ্ধাদের আত্মশক্তি নেই, তাই তারা কমান্ডার অস্ত্রের প্রকৃত শক্তি ব্যবহার করতে পারে না, শুধু অস্ত্রের নিজস্ব মানের কিছুটা সুবিধা নিতে পারে, যেমন সাধারণ অস্ত্রের চেয়ে বেশি মজবুত ও ধারালো।

শুধু এটাই হলে, উচ্চস্তরের কমান্ডার অস্ত্রের উপকার সীমিতই থেকে যায়, উচ্চস্তরের নক্ষত্র অধিনায়কের বিরুদ্ধে জেতার সুযোগ খুবই কম।

এ অবস্থায়, তাহলে কি আমাদের আরও ভালো কোনো উপায় নেই?”

এ পর্যন্ত বলে তাং ছুন থেমে গেলেন, প্রবীণদের দিকে তাকিয়ে তাঁদের মতামতের অপেক্ষা করতে লাগলেন।

তাঁর বিশ্লেষণ শুনে প্রবীণরাও মাথা নেড়ে একমত হলেন, তাঁরা সবাই মধ্য ও উচ্চস্তরের নক্ষত্র অধিনায়ক (প্রথম থেকে তৃতীয় স্তর নিম্ন, চতুর্থ থেকে ষষ্ঠ স্তর মধ্য, সপ্তম থেকে নবম স্তর উচ্চ), এই বিষয়ে তাঁদের যথেষ্ট অভিজ্ঞতা রয়েছে।

কিন্তু, নক্ষত্র যোদ্ধা দিয়ে নক্ষত্র অধিনায়ককে হারানোর উপায় বের করা তাঁদের কাছে অসম্ভব মনে হচ্ছিল, কারণ সবাই জানেন, এটা প্রায় অসম্ভব।

নক্ষত্রপথের যোদ্ধাদের মনে এমন একটি ধারণা আছে—একই স্তরে, যেমন দুই পক্ষই নক্ষত্র যোদ্ধা হলে, পর্যায়ের পার্থক্য থাকলেও জেতা যায়; কিন্তু, আলাদা স্তরে হলে, পার্থক্য পেরিয়ে জেতা অসম্ভব।

অনেকক্ষণ অপেক্ষার পরও কেউ কিছু বলল না দেখে, তাং ছুন নিজের মত জানালেন, “যেহেতু কারও কাছে কোনো ভালো উপায় নেই, তাহলে আমি একটা প্রস্তাব দিই। আমি ঠিক করেছি, ওই উচ্চস্তরের কমান্ডার অস্ত্রটি তাং ছেনের হাতে দেব, ওকেই আমাদের নগর প্রতিযোগিতার গোপন অস্ত্র বানাবো।”

এ কথা বলার পর, তিনি আশায় আশায় সবার বিস্মিত চেহারা দেখার চেষ্টা করলেন, একে একে সবাইকে পর্যবেক্ষণ করলেন।

বস্তুত, প্রত্যেকেই তাঁর এই প্রস্তাবে স্তব্ধ হয়ে গেলেন, কারও মুখেই বিশ্বাসের ছাপ নেই।

প্রধান প্রবীণ কিছুক্ষণ চুপ থেকে, তাং ছুনের দিকে, তারপর তাং ছেনের দিকে ভালো করে তাকালেন, নিশ্চিত হলেন কোনো ভুল হচ্ছে না, তারপর অর্ধেক মজা, অর্ধেক সিরিয়াসভাবে বললেন, “গোত্রপ্রধান, আপনি কি মজা করছেন? আমরা জানি, তাং পরিবারের অবস্থা ভালো নয়, আপনি হয়তো চাইছেন তাং ছেনকে উদাহরণ বানিয়ে আমাদের সতর্ক করতে, কিন্তু এতটা সিরিয়াসভাবে বলার দরকার কী, আমিও প্রায় বিশ্বাস করে ফেলতাম!”

তাং ছুন প্রবীণ তাং জং-এর এই প্রতিক্রিয়ায় খুব সন্তুষ্ট হলেন, মনে মনে খুশি হলেন, তবে মুখে গম্ভীর হয়ে বললেন, “দ্বিতীয় ভাই, আমি একটুও মজা করিনি, একদম সিরিয়াস।”

“সত্যিই?”

তাং জং এখনো বিশ্বাস করতে পারলেন না, পারার কথাও নয়, না হলে পাগল হতে হয়; তাং ছেন কার? সে তো মাত্র দ্বিতীয় স্তরের নক্ষত্র যোদ্ধা, একেবারে অকর্মণ্য, তিনি এখনো নিশ্চিত, সে দ্বিতীয় স্তরেরই, ভুল হওয়ার প্রশ্নই নেই, এমন একজনকে গোপন অস্ত্র বানানো তো পাগলামি ছাড়া কিছু নয়।

তাং ছুন মনে হলো তাং জং-এর কটাক্ষ বুঝতে পারলেন না, গম্ভীরভাবে বললেন, “পুরোপুরি সত্য, একটুও মজা নয়!”

তাং ছুনের এই গম্ভীরতা দেখে শুধু তাং জং নয়, বাকি সবাই হতবাক হয়ে গেলেন, ভাবতে লাগলেন, তাং ছেনকে বুঝি ভুল দেখছেন তাঁরা, তাই একে একে তাঁর দিকে তাকালেন, কিন্তু যতবারই দেখেন, তিনি তো সেই দ্বিতীয় স্তরের নক্ষত্র যোদ্ধাই, কোনো ভুল নেই।

তাং জং মুখ গম্ভীর করে বললেন, “দাদা, এই রকম মজা একটু বেশি হয়ে গেল, এটা তো সভা, আবার এতো ছোটদের সামনেও…”

তাং ছুন হঠাৎ হাসতে হাসতে বললেন, “দ্বিতীয় ভাই, তুমি এখনো বিশ্বাস করছ না, আমাকে দেখে কি মনে হয় মজা করছি?”

একটু থেমে, আবার গম্ভীরভাবে বললেন, “তাহলে শোনো, আমি গোত্রপ্রধানের নামে, শেষবারের মতো, গুরুত্ব সহকারে ঘোষণা করছি—তাং ছেন-কে এবারের নগর প্রতিযোগিতার প্রধান শক্তি হিসেবে মনোনীত করছি।”

“ওহ্…”

বৈঠকখানায় মুহূর্তেই গুঞ্জন উঠল, গোত্রপ্রধানের এই কথা অত্যন্ত গম্ভীর, কোনোভাবেই মজা নয়, তাই সবাই আরও বেশি উত্তেজিত হয়ে উঠল।

“এটা চলবে না! গোত্রপ্রধান, আমি এর বিরোধিতা করছি!” তাং জং সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ জানালেন।

“আমিও বিরোধিতা করছি!”

“বিরোধিতা!”

…

দশ-পনেরোজন প্রবীণ, অভূতপূর্ব ঐক্যমতে, কেউই সমর্থন করলেন না, এমনকি কেউ নিরপেক্ষও থাকলেন না।