বিয়াল্লিশতম অধ্যায় শহরের প্রতিযোগিতা (তৃতীয় অংশ)

সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হলে, নগর প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
নগর প্রতিযোগিতার নিয়মাবলী গোত্র প্রতিযোগিতার তুলনায় কিছুটা আলাদা; দলভিত্তিক প্রতিযোগিতাতেও চ্যালেঞ্জের পদ্ধতি অনুসরণ করা হয়। প্রতিটি প্রতিযোগীর মাত্র একবার পরাজয়ের সুযোগ থাকে; দুইবার হারলে সে আর চ্যালেঞ্জ করতে পারে না। শেষ পর্যন্ত বিজয়ের সংখ্যার ওপর ভিত্তি করে স্থান নির্ধারণ হয়; যদি কারও বিজয় সংখ্যা সমান হয়, তারা একে অপরের সঙ্গে লড়াই করে স্থান নির্ধারণ করে।
এর পাশাপাশি, যুদ্ধ নক্ষত্র মন্দিরের যুদ্ধ নক্ষত্র মঞ্চে বিশেষ নক্ষত্র阵 স্থাপন করা আছে। প্রতিযোগীরা মঞ্চে প্রবেশ করলে নক্ষত্র阵ের রক্ষাকবচ শক্তি অর্জন করেন। যখন কোনো প্রতিযোগী জীবনের ঝুঁকিতে পড়েন, তখন এই শক্তি সক্রিয় হয়ে তাকে রক্ষা করে। একই সঙ্গে, এটি নির্দেশ করে যে তিনি ওই লড়াইয়ে পরাজিত হয়েছেন।
প্রথম দলে ছিল একমাত্র শে শাওইউ, তাই তার কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না; ফলে শে শাওইউ অস্থায়ীভাবে প্রথম স্থানে অবস্থান করল।
দ্বিতীয় দলে ছিল তান লং ও শে শাওগুয়াং। তারা মঞ্চে ওঠার সঙ্গে সঙ্গে শে শাওগুয়াং স্বেচ্ছায় পরাজয় স্বীকার করল; ফলে তান লং দ্বিতীয় স্থানে এবং শে শাওগুয়াং তৃতীয় স্থানে থাকল।
তৃতীয় দলে ছিল তাং হাও ও তান হু। তারা দু’জনেই সর্বশক্তি প্রয়োগ করল, কিন্তু শেষে তাং হাও সামান্য ব্যবধানে জয়ী হলো; সে অস্থায়ীভাবে চতুর্থ স্থানে, তান হু পঞ্চম স্থানে।
চতুর্থ দলে ছিল তাং মু ও তাং গাং। তাদের মধ্যে কোনো প্রতিযোগিতা হয়নি; তাং গাং পরাজয় স্বীকার করল, সপ্তম স্থানে থাকল, তাং মু ষষ্ঠ স্থানে।
পঞ্চম দলে ছিল শে ছি ঝি, তান পেং, তাং ঝি ও লো ঝান। তারা সবাই সপ্তম স্তরের নক্ষত্র যোদ্ধা হলেও শক্তির ব্যবধান ছিল যথেষ্ট। দ্রুতই স্থান নির্ধারণ হয়ে গেল: শে ছি ঝি অষ্টম, তান পেং নবম, তাং ঝি দশম এবং লো ঝান একাদশ স্থানে।
ষষ্ঠ দলে প্রতিযোগীর সংখ্যা তুলনামূলক বেশি ছিল, এবং সবাই নবীন প্রতিভাবান। নিজেদের পরিবারের বাইরে, তারা পরস্পরের শক্তির তুলনা জানত না, তাই কেউই সহজে চ্যালেঞ্জ করতে চাইছিল না।
বিচারক যখন প্রতিযোগিতা শুরু ঘোষণা করলেন, তখন এক পনেরো মিনিট ধরে কেউই মঞ্চে ওঠেনি। প্রায় সবাই চাইছিল আগে অন্যদের লড়াই দেখে নিজের লক্ষ্য নির্ধারণ করতে। কারণ, মাত্র একবার পরাজয়ের সুযোগ থাকায়, সবাইকেই সতর্ক থাকতে হচ্ছে।
তবে তাং ছেন ছিল ব্যতিক্রম। সে একদম চ্যালেঞ্জের কথা ভাবছিল না, কারণ তার লক্ষ্য ছিল না এই দলে, বরং প্রথম দলে থাকা শে শাওইউ।
পনেরো মিনিট পরে, কেউ না ওঠায় বিচারক বিরক্ত হয়ে সরাসরি দেং ইউতাইকে মঞ্চে ডাকলেন। তাকে ডাকার কারণ ছিল, সে ছোট একটি পরিবারের সদস্য; তাকে অসন্তুষ্ট করলেও কোনো বড় সমস্যা নেই।
দেং ইউতাই বিরক্তিভরে বিচারকের দিকে তাকালো, কষ্টে মাথা উঁচু করে মঞ্চে উঠল। সে গভীর দ্বিধায় পড়ল, কাকে চ্যালেঞ্জ করবে ঠিক করতে পারছিল না। অবশেষে তার দৃষ্টি পড়ল তাং ছেনের ওপর; তাকে দেখে মনে হলো, সহজে পরাজিত করা যাবে।
"আমি... তাকে চ্যালেঞ্জ করি," দেং ইউতাই হাত তুলে ঘুরিয়ে তাং ছেনের দিকে ইশারা করল।
অন্যান্য প্রতিযোগীরা গোপনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; কেউই এত তাড়াতাড়ি মঞ্চে উঠে শক্তি প্রকাশ করতে চায় না। কারণ, তাদের মধ্যে শক্তির ব্যবধান খুব বেশি নেই। যত তাড়াতাড়ি কেউ মঞ্চে ওঠে, ততই তার শক্তি প্রকাশ হয়ে যায়, পরবর্তী লড়াইয়ে এটি বিপদ ডেকে আনতে পারে।
দেং ইউতাই ভেবেছিল, তাং ছেনও তার মতো বিভ্রান্ত হবে; অথচ, তাং ছেন অদ্ভুত শান্ত ছিল, যেন তাকে অবজ্ঞা করছে। এতে দেং ইউতাইয়ের মনে কিছুটা অসন্তোষ জন্ম নিল।
"তোমার অভিনয় বন্ধ করো, এবার দেখি কেমন করো..." মনে মনে তাং ছেনকে তীব্রভাবে উপহাস করল দেং ইউতাই।

তাং ছেন নির্ভার ভঙ্গিতে যুদ্ধ নক্ষত্র মঞ্চে উঠল, দেং ইউতাই থেকে পঞ্চাশ কদম দূরে দাঁড়িয়ে মুখোমুখি হলো।
তাং ছেনের উঠার মুহূর্তে, চেন জুন, হে জুনওয়ানসহ পাঁচজন একসঙ্গে তার দিকে তাকালেন; তাদের চোখে কৌতূহল, প্রত্যাশা এবং কিছু অজানা অনুভূতি ফুটে উঠল।
শে পরিবারের প্রধান শে ছি এবং তান পরিবারের প্রধান তান কুইও তাকালেন, মুখে ছিল গভীর পর্যবেক্ষণের ছাপ। তারা জানতে চাইছিলেন, এই দুই স্তরের নক্ষত্র যোদ্ধা যার শক্তি ছয় স্তরের সমান, সে কি তাং পরিবারের গোপন অস্ত্র?
তাং পরিবারের প্রধান তাং ছুনের দৃষ্টি সারাক্ষণ তাং ছেনের দিকে ছিল; মাঝে মাঝে অন্য মঞ্চের দিকে তাকাতেন। এখন তাং ছেনের প্রথম প্রতিযোগিতা শুরু হচ্ছে দেখে, তিনি কিছুটা উত্তেজিত হলেন। এটি তাং ছেনের প্রথম প্রকাশ্য লড়াই, তিনিও জানতে চাইছিলেন, তাং ছেনের আর কী গোপন শক্তি আছে।
"অনুগ্রহ করে!" দেং ইউতাই কৃতজ্ঞতাসূচক ভঙ্গিতে নমস্কার করল, তবে তার মুখে ছিল অসন্তুষ্টি; তাং ছেনের এই শান্ত ভঙ্গি তার চোখে ক্রমশ অসহ্য হয়ে উঠছিল।
"অনুগ্রহ করে!" তাং ছেন স্বাভাবিক ভঙ্গিতে উত্তর দিল।
"ধুম!"
দেং ইউতাই এক হাতে ইস্পাতের বর্শা তুলে মঞ্চে পা রাখল; সঙ্গে সঙ্গে এক প্রবল শক্তি মঞ্চের ওপর আঘাত করল, বিকট শব্দে যুদ্ধ নক্ষত্র মঞ্চ কেঁপে উঠল। একই সঙ্গে, সে যেন ছুঁড়ে দেওয়া বর্শার মতো তাং ছেনের দিকে ধাবিত হলো।
তাং ছেন কোনোভাবেই নড়ল না; শরীরটা সামান্য বাঁকিয়ে বাঁ কাঁধ সামনে, ডান হাতে তলোয়ার তুলে প্রস্তুতির ভঙ্গি নিল।
বিদ্যুৎগতিতে দেং ইউতাই আক্রমণ করল; বাহু সঙ্কুচিত, কবজি ঘোরাল, বর্শা ছুঁড়ে দিল—সব একসঙ্গে, বজ্রপাতের মতো তাং ছেনের বুকে আঘাত করল।
এই আক্রমণ "দ্রুত, নির্মম, নিখুঁত"—এর মূলনীতিকে নিপুণভাবে প্রকাশ করল। দর্শকদের অনেকেই চমকে উঠে প্রশংসা করল।
চেন জুনসহ যারা এই লড়াই গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল, তারাও গোপনে মাথা নেড়ে স্বীকৃতি দিল।
অনেকে লক্ষ্য করেনি, দেং ইউতাই বাহু সঙ্কুচিত করার মুহূর্তে তাং ছেন নড়ে উঠেছিল।
"শরত্নীর তলোয়ার!"
তাং ছেন দেং ইউতাইয়ের দিকে এগিয়ে গেল, হাতে তলোয়ার বর্শার পেছনে ছুঁড়ে দিল।
ঠিক দেং ইউতাই যখন কবজি ঘোরাচ্ছিল, বর্শা ছুঁড়তে যাচ্ছিল কিন্তু ছোঁড়েনি—সেই মুহূর্তে তলোয়ারের ফলা বর্শার মাথায় আঘাত করল।
"টিং!"

তলোয়ার আর বর্শার সংঘর্ষে এক মনোমুগ্ধকর ঝনঝন শব্দ হলো।
সঙ্গে সঙ্গেই দেখা গেল, ইস্পাতের বর্শা দেং ইউতাইয়ের হাত থেকে কেঁপে ছিটকে গেল; বর্শার লেজ মাথায় পরিণত হয়ে পেছনের দিকে উড়ে গেল।
তাং ছেনের হাতে তলোয়ারের আক্রমণ কমে না; সে দেং ইউতাইয়ের বুকে সোজা ছুঁড়ে দিল।
"শপ!"
মনে হলো, কোনো কিছু ছিদ্রিত হলো; দেং ইউতাইয়ের চারপাশে উজ্জ্বল সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল। এক স্তর দুধ-সাদা আলোর পর্দা হঠাৎ প্রকাশিত হয়ে তাকে পুরোপুরি ঢেকে দিল। এটাই যুদ্ধ নক্ষত্র মঞ্চের রক্ষাকবচ阵 সক্রিয় হওয়ার চিহ্ন।
"অনুগ্রহ করে!"
তাং ছেন সময়মতো সরে গিয়ে নমস্কার করল।
দেং ইউতাই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল; সে তাং ছেনের কথা একদম শুনতে পেল না, এখনো তলোয়ারের সেই আঘাতে স্তব্ধ হয়ে আছে।
তার মাথায় আসছে না, তলোয়ারের সেই আঘাতের এত শক্তি কোথা থেকে এলো, কীভাবে তার বর্শা সরাসরি ছিটকে গেল? সে তো মাটির নক্ষত্র আত্মা ধারণ করে, শক্তি তার মূল ক্ষমতা; একই স্তরে এমন শক্তির লড়াইয়ে সে কখনো হারেনি!
"তুমি কি উচ্চস্তরের নক্ষত্র কৌশল ব্যবহার করেছ?"
বিচারকের স্মরণে দেং ইউতাই চেতনা ফিরে পেল; সে তাং ছেনকে প্রশ্ন করল।
তাং ছেন মাথা নেড়ে হাসল, কোনো উত্তর দিল না; কী বোঝাতে চায়, তা স্পষ্ট নয়।
অনেকে ঘটনাটি বোঝেনি; তাই তাং ছেনের এক আঘাতে দেং ইউতাইকে পরাজিত করা নিয়ে তাদের বিশেষ কোনো ধারণা নেই।
কিন্তু যারা কিছুটা উপলব্ধি করেছে, তারা গভীরভাবে বিস্মিত!
"এই ব্যক্তি যুদ্ধের সুযোগ বুঝতে অসাধারণ!" শে ছি গোপনে আত্মিকভাবে তান কুইকে বলল।
"হ্যাঁ, একজন নক্ষত্র যোদ্ধা যার কোনো আত্মিক শক্তি নেই, সে এই নিখুঁত নিয়ন্ত্রণ কিভাবে করে? যেন অলৌকিক! আত্মিক শক্তি থাকলেও, কয়েক দশক বা শত শত বছরের সাধনা ছাড়া এমন উচ্চদক্ষতার স্তরে পৌঁছানো অসম্ভব। সে তো মাত্র কিশোর, কীভাবে এমনটা সম্ভব?"
তান কুই আত্মিকভাবে উত্তর দিল, তার চোখে বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল।