তিপ্পান্নতম অধ্যায় বিতণ্ডার সূচনা

তাং চেন ও তার সঙ্গীরা বিরামহীনভাবে একদিন ধরে ছুটে চলার পর, অবশেষে সন্ধ্যা নামার আগেই ছিংশান নগরে এসে পৌঁছাল। এটাই পাহাড় ও নদী সংঘে যাওয়ার পথে প্রথম অপরিহার্য নগরী, আয়তনে হানইয়াং নগরের সমতুল্য, এখানকার অধীনস্থ নগরীও বটে।

চেন জুন সবার নেতৃত্বে নগরে প্রবেশ করতেই অসংখ্য কৌতূহলী দৃষ্টির সম্মুখীন হলেন। দূর থেকে লোকজন তাদের দেখছিল, কেউ কেউ আঙুল তুলে দেখাচ্ছিল, হাস্য-রসিকতা করছিল। কিছু তীক্ষ্ণদৃষ্টিসম্পন্ন ব্যক্তি দ্রুতই চিনে ফেলল চেন জুন-সহ পাঁচজন যে পাহাড় ও নদী সংঘের শিষ্য, এবং মনে মনে ধরে নিল, এদের পেছনে যারা আছে, তারা নবীন শিক্ষার্থী, যাদের নির্বাচন প্রতিযোগিতার জন্য প্রতিটি নগরে সংগ্রহ করা হচ্ছে।

প্রতি বছর এই সময়ের কাছাকাছি, আশেপাশের নগর থেকে সংগৃহীত নতুন শিষ্যরা ছিংশান নগর অতিক্রম করে পাহাড় ও নদী সংঘে ফিরে যায়। তাই ছিংশান নগরের মানুষ এতে অভ্যস্ত, খুব একটা অবাক হয় না। তবু দূর থেকে এক ঝলক দেখে, কে কোন নগর থেকে এল, কারা কেমন, তা নিয়ে চর্চা করা যেন তাদের স্বভাব।

নগরে প্রবেশ করে, চেন জুন ও তার সঙ্গীরা সরাসরি ছিংশান নগরের শ্রেষ্ঠ পান্থশালা—ছিংশান লোউ-এ চলে গেল। এটি হানইয়াং নগরের হানইয়াং লোউ-র অনুরূপ, পাহাড় ও নদী সংঘের সম্পত্তির অন্তর্ভুক্ত। স্থাপত্যের ধরনও প্রায় অভিন্ন—কাঁচের টালি, সাদা সুবিশাল শিলাপথ, উঁচু সাদা শিলার কিলিন—সব কিছুতেই এক ধরনের পরিচিত উষ্ণতা অনুভব হয়।

ছিংশান লোউ-র সামনে পৌঁছেই, এখনও ঘোড়া থেকে নামতে না নামতেই, দু-তিনজন তরুণ, যারা পান্থশালার কর্মী, ভেতর থেকে ছুটে বেরিয়ে এল, সবার ঘোড়া ধরে পথ দেখাতে লাগল।

তাং চেন ঘোড়া থেকে নেমে সবার সাথে ভেতরে প্রবেশ করতে করতে চতুর্দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল। এমন সময়, হঠাৎ চোখে পড়ল পান্থশালার শীর্ষতলার একটি কক্ষে, জানালার ধারে দুজন তরুণ পুরুষ তাদের দিকে তাকিয়ে বিদ্রুপের হাসি হাসছে। তাদের দৃষ্টিতে ছিল স্পষ্ট ষড়যন্ত্রের ছায়া।

বিদ্রুপের বিষয়টি তাং চেনের বিশেষ কিছু নয়; পাঁচ বছর ধরে অবজ্ঞা সহ্য করতে করতে সে অভ্যস্ত। এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না—বিদ্রুপে তার কিছু যায় আসে না। কিন্তু ষড়যন্ত্র হলে সতর্ক হওয়াই ভালো। এখন সে নিজ শহর ছেড়ে বাইরে, কারও আশ্রয় নেই, তাই নিরাপত্তার খাতিরে একটু বেশিই সচেতন থাকা জরুরি। এই ভেবে সে ওই দুইজনের মুখ ভালো করে দেখে রাখল।

ঠিক তখনই, তাদের মধ্যে একজন তরুণ, যার চেহারা মসৃণ ও নরম, নিচের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠল, “আহা, চেন জুন, তোমরা কোথা থেকে এসব আবর্জনা কুড়িয়ে এনেছ?” তার কণ্ঠ ছিল তীক্ষ্ণ, নারীর মতোই কোমল ও আকর্ষণীয়, কিন্তু একজন পুরুষের মুখে এই স্বর শোনা বেশ অস্বস্তিকর।

তাং চেন-সহ নতুন শিষ্যরা প্রথমে বুঝে উঠতে পারল না, এই অচেনা তরুণের কথার অর্থ কী, শুধু ভাবল, লোকটি চেন জুনকে চেনে কিভাবে?

চেন জুন আসলে সেই নরম-চেহারার তরুণকে আগেই দেখেছিল, কিন্তু দেখার ভান করেনি। এবার সরাসরি উঁচুতে তাকিয়ে, মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে ভদ্রতাসূচক নমস্কার জানাল, “ওহে, তাহলে আপনি হচ্ছেন নিয় শিয়াও ইং, নিয় দাদা, আপনাকে সম্মান জানাই!”

চেন জুন ওই ছেলেটিকে দাদা বলে সম্বোধন করায় তাং চেন-সহ নতুন শিষ্যরা বেশ অবাক হলো। শুনেছিল, চেন জুন-সহ এই পাঁচজনই হচ্ছে অভ্যন্তরীণ বিভাগের শ্রেষ্ঠ, পাহাড় ও নদী তালিকার প্রথম পাঁচে। যারা তাদের দাদা বলে ডাকার যোগ্য, তারা তো কেবল মূল শিষ্যরাই হতে পারে…

নিয় শিয়াও ইং চেন জুনের এই সম্বোধনে অসন্তুষ্ট দেখাল, মুহূর্তেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, এমনকি বিকৃতও হলো, চেন জুনকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে, হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল, “চেন জুন, আমি তোমাকে শেষবারের মতো সতর্ক করছি, আমার নাম নিয় ওয়েই উ, নিয় শিয়াও ইং নয়!”

এই কথা শুনে, তাং চেন ও অন্যরা তাকে নতুন করে লক্ষ্য করল, বুঝতে পারল কেন সে “নিয় শিয়াও ইং” নামটি শুনে এতটা ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠে—এটা তো স্পষ্টই একটি মেয়েলি নাম, চেন জুন ইচ্ছা করেই তাকে খোঁটা দিচ্ছে।

তবে, তার চেহারার নরম ও মসৃণ ভাব দেখে, আসলে “নিয় শিয়াও ইং” নামটাই বেশ মানানসই মনে হলো… অনেকেই মনে মনে হাসল, কেউ কেউ নিয় শিয়াও ইংয়ের রাগী মুখভঙ্গি মনে করে হাসি চেপে রাখতে পারল না। তবু, নিয় শিয়াও ইংয়ের ভয়ে কেউ প্রকাশ্যে হাসতে সাহস করল না।

চেন জুন ভান করল যেন হঠাৎ বুঝেছে, আবার নমস্কার জানিয়ে বলল, “ঠিক আছে, মনে রাখব, নিয় দাদা!” সে ইচ্ছাকৃতভাবে “দাদা” শব্দটি জোর দিয়ে বলল, স্পষ্টতই নিয় শিয়াও ইংয়ের মেয়েলি স্বভাবকে কটাক্ষ করল, অথচ নিয় শিয়াও ইং চাইলেও তার ওপর রাগ দেখাতে পারে না। এতে সে এতটাই ক্রুদ্ধ হলো যে দাঁত কড়মড় করতে লাগল।

তাং চেন এ দৃশ্য দেখে মৃদু হেসে ফেলল। কিন্তু তার এই হাসি নিয় শিয়াও ইংয়ের চোখে ধরা পড়ল, সে আরও চটে গিয়ে তাং চেনকে আঙুল তুলে গালাগাল দিল, “কোথাকার অচেনা ছেঁচড়া, আমার威武 দাদাকে নিয়ে হাসতে সাহস করিস!” এই গালি শুনে তাং চেনের মুখও কঠিন হয়ে গেল। তাকে ব্যক্তিগতভাবে অপমান করলে সে কিছু বলত না, কিন্তু “ছেঁচড়া” বলায় মা-বাবার অপমানও জড়িয়ে আছে—এটা সে কিছুতেই সহ্য করতে পারে না।

“তুই, এবার নেমে আয়!” তাং চেন নিয় শিয়াও ইংয়ের দিকে আঙুল তুলে তীব্র কণ্ঠে চিৎকার করল—এখনই যদি এই মেয়েলি লোকটাকে শিক্ষা না দেয়, তার রাগ মিটবে না।

“ওহ, বেশ সাহস তো! মাত্র দ্বিতীয় স্তরের তারকার যোদ্ধা হয়েই আমার সাথে চ্যালেঞ্জ করছিস, বাঁচতে ইচ্ছে নেই বুঝি!” নিয় শিয়াও ইং চরম রাগে হাসল, হাত তুলেই আকাশের ওপর থেকে তাং চেনের দিকে এক থাপ্পড় ছুড়ে দিল। সে পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি, প্রায় তৃতীয় স্তরের তারকার যোদ্ধার আঘাতের সমান, কারণ সে শুধু শাস্তি দিতে চেয়েছিল, খুন করার সাহস দেখায়নি—সহপাঠীকে হত্যা করা সংঘের কঠোর নিয়মে নিষিদ্ধ। তাছাড়া, তাং চেনের সাথে তার কোনো ব্যক্তিগত শত্রুতা নেই।

তখনই দেখা গেল, আকাশে এক বেগুনি আভাযুক্ত তারার শক্তি দিয়ে তৈরি হাতের ছাপ সোজা তাং চেনের মুখের দিকে এগিয়ে আসছে। নিয় শিয়াও ইং ইচ্ছাকৃতভাবে গতি কম রেখেছে, যাতে যে কোনো তারকার যোদ্ধা সহজেই এড়াতে পারে। কিন্তু, এটি মোটেই সাধারণ আঘাত নয়। আক্রমণকারী ইচ্ছেমতো গতি ও কোণ পরিবর্তন করতে পারে, তাই সহজে রক্ষা করা যায় না।

নিয় শিয়াও ইং ইচ্ছে করছিল চেন জুন এসে বাধা দিক, যাতে সে প্রকাশ্যে চেন জুনকে শাস্তি দেবার সুযোগ পায়। কিন্তু দেখল, চেন জুনসহ অন্য চারজন অভ্যন্তরীণ শিষ্যও নির্লিপ্ত দর্শকের মতো দাঁড়িয়ে আছে। এতে নিয় শিয়াও ইং আশ্চর্য হয়ে ভাবল, “এ কেমন কথা! এরা অন্তত চেষ্টা তো করতে পারত। না কি ওরা ভাবছে আমি কিছুই করব না?”

সে মনে মনে বলল, “তোমরা ভাবছো আমি সাহস করব না? এবার দেখিয়ে দিই। কেবল একজন বাইরের শিষ্য, আহত হলেও কিছু যায় আসে না।”

এবার সে আর সময় নষ্ট না করে তারার শক্তিতে হাতের ছাপ দ্রুত ছুড়ে দিল। কিন্তু তাং চেন এসব কিছুই পাত্তা দিল না, স্বাভাবিকভাবে এক ঘুষি ছুড়ে দিল তারার শক্তির হাতের ছাপের দিকে। তাং চেন পাল্টা আঘাত করায় নিয় শিয়াও ইং একটু অবাক হলো—ভাবল, সে এতটা সাহস করল কীভাবে, আর গতি এত চটপটই বা হল কেন? যদিও সে জানে তাং চেন কেবল দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা।

“সোজাসুজি পাল্টা দিচ্ছিস? দেখি তো কতদূর পারিস!” নিয় শিয়াও ইং বিদ্রুপ করে, তারার শক্তির হাতটি হঠাৎ গতিপথ পাল্টে তাং চেনের ঘুষি এড়িয়ে যেতে চাইল।