ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায়: মাংসের করতলে তরবারির প্রতিহত

তাং হাও আত্মবিশ্বাসে পরিপূর্ণ ছিল। এমনকি সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, প্রয়োজন হলে দ্রুত তরবারি থামিয়ে দেবে।毕竟, এটা কেবলমাত্র একবারের প্রতিযোগিতা, জীবন-মৃত্যুর লড়াই নয়, তাই কারও জীবনহানি হওয়া উচিত নয়, বিশেষত সে তো নিজের চাচাতো ভাই।

কিন্তু পরমুহূর্তেই সে হতভম্ব হয়ে গেল, বিস্ময়ে চুপসে গেল!

প্রমত্ত গতিতে ধেয়ে আসা ইস্পাতের ছুরি তীব্রভাবে তাং চেনের বাম হাতের তালুতে আঘাত করল, বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল, প্রচণ্ড আঘাতের ঢেউ চারপাশে বাতাসকে আলোড়িত করল, হাতের তালু ও ইস্পাতের ছুরির মাঝে প্রচণ্ড কম্পন হলো, তারপর সেই শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, দুইজনের চুল ও পোশাক বাতাসে উড়তে লাগল।

কিন্তু যেখানে ছুরি পড়ল, তা রক্ত-মাংসের হাতের মতো মনে হয়নি মোটেই, বরং মনে হলো যেন অবিশ্বাস্যভাবে দৃঢ়, শক্তিশালী প্রতিরোধী চামড়ার ঢাল, সামান্যতম আঁচড়ও লাগেনি!

‘এটা আদৌ মানুষের হাত?’

তাং হাওর মনে অজান্তেই এই প্রশ্ন জেগে উঠল, একই সঙ্গে বুকের মাঝখানে হালকা ঠাণ্ডা অনুভব করল, সেখানে সামান্য ব্যথার অনুভূতি দেখা দিল।

সে নিচে তাকাল, দেখতে পেল বুকের কাপড়ে প্রায় এক ইঞ্চি লম্বা ছিদ্র হয়ে গেছে, ভেতরের চামড়া দেখা যাচ্ছে, অথচ কোথাও কোন ক্ষত নেই।

এই দৃশ্য দেখে সে আবারও বিস্মিত হল। তাং চেনের ছুরিকাঘাতের প্রতিহত করার দক্ষতা এতটাই নিখুঁত, যেন তার শক্তি ও নিয়ন্ত্রণে অপার পারদর্শিতা— এতে তার উচ্চতর কৌশল ও গভীর সাধনার পরিচয় পাওয়া যায়!

শুধু তাং হাও নয়, দূরে দাঁড়িয়ে দেখা লোকজনও সমান হতবাক; তারা সবাই মুখ হাঁ করে, চোখ বিস্ফারিত, তাং চেনের বাম হাতের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

‘আমি কী দেখলাম?’

তাং ঝেং গলা ভেজাতে গিলে ফেলল, গলা পরিষ্কার করে বিড়বিড় করল।

দ্বিতীয় স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধা, খালি হাতে নবম স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধার ছুরির আঘাত সামলাল, আর কিছুই হলো না— এটা কি বিশ্বাসযোগ্য?

দ্বিতীয় স্তরের তো দূরের কথা, তাদের মতো মধ্য বা উচ্চস্তরের নক্ষত্রযোদ্ধারাও নবম স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধার পূর্ণশক্তির এক আঘাত খালি হাতে ঠেকাতে সাহস করত না।

এটা যেন শিশুর হাতে ছুরি, আর প্রতিপক্ষ শক্তিমত্তায় প্রবল হলেও, রক্ত-মাংসের দেহে ছুরি থামাতে গেলে সে-ও আহত হবে।

‘যদি এভাবে বিচার করি, তবে কি সে আমাদের উচ্চস্তরের নক্ষত্রযোদ্ধাদের চেয়েও শক্তিশালী?’ এই চিন্তায় তাং ঝেং আর সাহস পেল না এগোতে, যত ভাবল, ততই বিস্ময়ে বিভোর হল।

তাং চেন প্রকৃতপক্ষে উচ্চস্তরের নক্ষত্রযোদ্ধার চেয়ে শক্তিশালী নয়, সে কেবল ‘নক্ষত্রভক্ষক আত্মার বর্ম’-এর সুবিধা ভোগ করছে।

বাকিরা দেখছে সে খালি হাতে ছুরি ঠেকাল, কিন্তু আসলে তার হাতে ছিল প্রতিরক্ষামূলক বর্ম, আর এই বর্মের প্রতিরক্ষা-শক্তি এতটাই প্রবল যে দ্বিতীয় স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধার পূর্ণ শক্তির আঘাতও আটকে দিতে পারে।

তাং হাও কেবল নবম স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধা, হাজার চেষ্টা করলেও, ইস্পাতের ছুরির ধার যুক্ত হলেও, সেই ‘নক্ষত্রভক্ষক আত্মার বর্ম’-এর প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারবে না। প্রতিরক্ষা ভাঙতেই না পারলে, তাং চেন আহত হওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

এটাই ‘নক্ষত্রভক্ষক আত্মার বর্ম’-এর প্রকৃত শক্তি। ধারালো অস্ত্রের আঘাত এতে নিষ্ফল, শুধু আক্রমণের তীব্রতা সীমা ছাড়ালে তবেই প্রতিরক্ষা ভাঙা সম্ভব।

‘হাও দাদা, ধন্যবাদ।’

তাং চেন দ্রুত সরে গিয়ে, মুষ্টিবদ্ধ হাতে বিনয়ের ভঙ্গিতে সালাম জানাল, প্রশান্ত কণ্ঠে বলল। তার লম্বা, দৃপ্ত অবয়ব তখন মুহূর্তেই অনন্য এক মর্যাদার আভা পেল।

তাং হাওর মুখে একটুখানি হতাশার ছাপ ফুটে উঠল, সে ছুরি খাপে ঢুকিয়ে, হাত তুলে অভিবাদন ফিরিয়ে দিল, তারপর সভাকক্ষের দিকে এগিয়ে গেল। তাং চেনের পাশে পৌঁছে সে হঠাৎ থেমে, পাশে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, ‘তুমি এটা কীভাবে করলে?’

তাং চেন শুধু হাসল।

তাং হাও বুঝল, নিজের প্রশ্নটা অপ্রাসঙ্গিক হয়েছে। সে নিজেই হেসে নিল, আর কিছু বলল না, সোজা এগিয়ে গেল।

সবাই আবার সভাকক্ষে ফিরে এল, কিন্তু এবার পরিবেশে এক অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা দিল, বিশেষত সবাই যখন তাং চেনের দিকে তাকাল, তাদের চোখে একেবারে নতুন চমক ফুটে উঠল। আগে তাং চেনকে তারা প্রায় উপেক্ষা করত, আর এখন তাদের চোখে বিস্ময় আর মুগ্ধতার দীপ্তি, এমনকি তাং চুনেরও তাই।

তাং চুন নিজে চোখে দেখেছে, তাং চেন খালি হাতে ছুরি ঠেকিয়েছে; তার মনে বিস্ময়ের ঝড় বয়ে গেল, শুধু বিস্মিতই নয়, সম্পূর্ণভাবে মুগ্ধও হয়ে গেল। সে জানে, তার পক্ষে এটা সম্ভব নয়। তাই সে চাইলেও অস্বীকার করতে পারল না।

‘এখনও কি কারও কোনো আপত্তি আছে?’

তাং চুন নিজের আবেগ চেপে রেখে, জয়ের আনন্দে যেন, সবাইকে জিজ্ঞাসা করল।

‘না!…’

সব প্রবীণরা দ্রুত উচ্চস্বরে জানাল।

তাং চুন তৃপ্তিসূচক মাথা নেড়ে বলল, ‘যেহেতু কারও আপত্তি নেই, তাহলে এভাবেই সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো।’

তারপর সে নক্ষত্র-আংটি থেকে এক সেট উচ্চস্তরের যোদ্ধার সরঞ্জাম বার করল, টেবিলের ওপর সাজিয়ে রাখল— একটি দীর্ঘ তলোয়ার, একখানা কোমল বর্ম, একজোড়া যুদ্ধজুতা, আর একজোড়া চামড়ার দস্তানা।

প্রত্যেকটি সরঞ্জামই অত্যন্ত সুন্দর, যেন শিল্পকর্ম, আর এগুলো থেকে মৃদু সাদা নক্ষত্রালো ছড়িয়ে পড়ছিল, অসাধারণ মনে হচ্ছিল।

‘তাং চেন, এগুলো নিয়ে যাও, এখন থেকে এগুলো তোমার।’

তাং চুন উৎসাহের দৃষ্টিতে তাং চেনের দিকে তাকাল, আর পাশের চোখে তাং হাওর দিকে তাকাল, কারণ এগুলো মূলত তাং হাওর জন্যই ছিল; সে একটু চিন্তিত ছিল, তাং হাও দুঃখ পাবে কিনা।

তাং চেন দুই পা এগিয়ে সারির সামনে গিয়ে বলল, ‘গৃহপ্রধানের সদয়তায় কৃতজ্ঞ! কিন্তু আমার এগুলো প্রয়োজন নেই…’

সে প্রত্যাখ্যান করতে চাইল। প্রথমত, তার কাছে ‘নক্ষত্রভক্ষক আত্মার বর্ম’ আছে, এসবের দরকার পড়ে না। দ্বিতীয়ত, সে চায়নি তাং হাওর প্রাপ্য সে কেড়ে নিক।

কিন্তু তাং চুন তাকে শেষ করতে না দিয়ে হাত তুলে থামাল, জিজ্ঞাসা করল, ‘আগে তুমি বলেছিলে, তুমি দ্বিতীয় স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধার এক আঘাত রুখতে পারবে, তাই তো?’

তাং চেন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

‘তুমি জানো, শে পরিবারের শে শিয়াও ইউ ইতিমধ্যেই দ্বিতীয় স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধা, যদি তার কাছেও উচ্চস্তরের সরঞ্জাম থাকে, তাহলে কি তুমি তার আঘাত ঠেকাতে পারবে?’

তাং চুনের প্রশ্নে তাং চেন সঙ্গে সঙ্গে নির্বাক হয়ে গেল, তার মুখ কালো হয়ে উঠল। সত্যিই, এত কিছু সে ভাবেনি। ‘নক্ষত্রভক্ষক আত্মার বর্ম’ পাওয়ার পর থেকেই তার আত্মবিশ্বাস আকাশছোঁয়া হয়ে গিয়েছিল, মনে করত দ্বিতীয় স্তরের নিচে কেউ তার সমকক্ষ নয়।

এখন হঠাৎই সে বুঝল, এই অহংকার তার জন্য কতটা বিপজ্জনক, তার স্বাভাবিক বিচারবোধ পর্যন্ত হারিয়ে যেতে বসেছে; আগে হলে কোনো কিছুতেই বেখেয়ালি সিদ্ধান্ত নিত না।

‘আমি জানি, তুমি ভাবছ এগুলো দামী, এটা অনেক বড় সুবিধা, তাই একা নিতে চাইছ না। কিন্তু তুমি ভুল করছ! এগুলো শুধু সুবিধা নয়, এ এক বিশাল দায়িত্ব, অনেক বড় বোঝা, এগুলো পরে তোমাকে গোত্রের দায়িত্ব পালন করতে হবে, বুঝেছ?’

তাং চুন গম্ভীর কণ্ঠে বলল। এ কথা কেবল তাং চেনের জন্য নয়, তাং হাওর জন্যও।

‘আমি বুঝেছি।’ তাং চেন দৃঢ় মাথা নেড়ে টেবিলের কাছে গিয়ে সবকিছু নক্ষত্র-আংটিতে তুলে নিল, তারপর নিজের জায়গায় ফিরে এল।

শুরুর দিকে তাং হাওর মনে সত্যিই কিছুটা কষ্ট ছিল, মনে হয়েছিল তাং চেন তার প্রাপ্য কেড়ে নিয়েছে; কিন্তু গৃহপ্রধানের কথা শুনে সব অভিমান উবে গেল, মনটা প্রশান্ত হয়ে উঠল।

সে গোত্রের সিদ্ধান্তকে বোঝে। নিরপেক্ষভাবে বিচার করলে, এই মুহূর্তে শুধু তাং চেনই এই সরঞ্জাম ব্যবহারের সবচেয়ে উপযুক্ত, এবং সে-ই সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনাময়, গোত্রকে বিজয় এনে দিতে পারে।

এতক্ষণে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপারটির নিষ্পত্তি হলো, আর তাং চুন পরে শে পরিবার আর তান পরিবারের তরুণদের সম্পর্কে কিছু তথ্য দিল, কিছু গুরুত্বপূর্ণ পরামর্শ দিল, তারপর সবাইকে ছুটি দিল।

সবাই চলে গেলে, তাং চেন তখনও চলে যাওয়ার কোনো লক্ষণ দেখাল না।

তাং চুন অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, ‘তাং চেন, আরও কিছু বলার আছে?’

‘হ্যাঁ, আমি নক্ষত্র-সংগ্রহশালায় যেতে চাই।’ তাং চেন নির্দ্বিধায় উত্তর দিল।