পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়: গুরুমহাশয়ের আহ্বান

দূরে, নিয়ে শিয়ং অবশেষে উঠে বসল, মুখে এখনও জ্বলন্ত ব্যথা। সে তাকিয়ে দেখল—দুই মহামিত্রপ্রধানের মাঝে দাঁড়িয়ে আছে তাং চেন—তাঁর মনে বিস্ময়, অনুতাপ আর বিদ্বেষ একসাথে জেগে উঠল।
“এত অসাধারণ পরিচয় নিয়ে, নিজেকে দুই-পর্যায়ের নক্ষত্রযোদ্ধা সাজিয়ে রাখা... এটা তো স্পষ্টতই আমাদের বোকা বানানো!” নিয়ে শিয়ং আহত গালটা আস্তে আস্তে ছুঁয়ে মনে মনে ক্ষোভ ঝাড়ল।
এই বিস্ময়কর দৃশ্য দেখে সবাই মনে মনে ভাবতে শুরু করল, তাং চেনের প্রকৃত পরিচয় কী, যে জন্য দুই মহামিত্রপ্রধান স্বয়ং এসেছেন?
তবে, তাদের ভাবনার অবকাশ থাকল না—এরই মধ্যে পাহাড়ের ওপর থেকে আরও কয়েকজন দ্রুত এসে তাং চেনের পাশে নেমে পড়ল, সবার মুখে সদয় হাসি, তাঁকে অভ্যর্থনা জানাচ্ছে।
নতুন শিষ্যরা তাঁদের চেনে না বটে, তবে ভঙ্গিমা দেখে অনুমান করা কঠিন নয়, এঁরাও নিশ্চয়ই মিত্রপ্রধান ছাড়া কেউ নন, নইলে বরফমিত্র ও অগ্নিমিত্রপ্রধানের সামনে এমন নির্ভীক থাকা সম্ভব নয়।
পুরনো শিষ্যরা কিন্তু সবাই চিনে ফেলল—এরা হলেন পাহাড়মিত্রপ্রধান তু ছিয়েনশি, নদীমিত্রপ্রধান সু রুয়োলান, বায়ুমিত্রপ্রধান হে লানশান, স্বর্ণমিত্রপ্রধান ছু কাং, বৃক্ষমিত্রপ্রধান লু সিফং, বজ্রমিত্রপ্রধান শিং ছুয়ান, আলোকমিত্রপ্রধান ছুয়ান লিয়াং।
তাঁদের পরিচয় জানার কারণেই সবাই আরও স্তম্ভিত—নয় মহামিত্রপ্রধান সবাই উপস্থিত, তাও কেবল তাং চেনের জন্য!
বিস্ময়ের সঙ্গে সঙ্গে সবাই বুঝেও গেল, শানহে সংগে কাউকে রাগানো যায়, কিন্তু তাং চেনকে নয়। এমন সম্মান আর কারো আছে?
“আপনাদের স্নেহের জন্য কৃতজ্ঞ, শিষ্য অন্তর থেকে কৃতজ্ঞ!”
তাং চেন শান্ত ভঙ্গিতে সৌজন্যমূলক কথা বলল। আগে কেবল বরফ ও অগ্নিমিত্রপ্রধান ডাকলে সে অস্বস্তি বোধ করেছিল, এখন নয় মহামিত্রপ্রধানের সামনে, সে বরং স্বচ্ছন্দে তাঁদের প্রস্তাব বিনীতভাবে প্রত্যাখ্যান করতে পারল।
শেষ পর্যন্ত, সে কোথাও গেল না, আর কেউ এতে বিরক্তও হল না—কেউই তাঁর প্রস্তাব গ্রহণ করেনি, কাউকে বিশেষ মর্যাদা দেয়নি।
কিছুক্ষণ পর সবাই একে একে চলে গেলেন, সবাই যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এতজন মিত্রপ্রধান সামনে থাকলে কেউ যেন ঠিকমতো নিঃশ্বাসই নিতে সাহস পায় না।
তবে মিত্রপ্রধানেরা সবে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই আবার একজন পাহাড় থেকে উড়ে এলো।
“তাং চেন কে?” আগন্তুক নিরুত্তাপ স্বরে বলল।
তাং চেন দু’পা এগিয়ে নম্র ভঙ্গিতে উত্তর দিল।
আগন্তুক তাং চেনকে মনোযোগ দিয়ে দেখে বলল, “তুমি আমার সঙ্গে এসো, প্রধান তোমাকে ডাকছেন।”
বলে, দেরি না করে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল, যদিও দেখে মনে হয় ধীর, আসলে এক পায়ে দশ দশ গজ পার হচ্ছে—চোখের পলকে দূরে চলে গেল।

তাং চেন তড়িঘড়ি তার গোপন কৌশল “ত্রয়ী গতি” প্রয়োগ করল।
ত্রয়ী গতি—এ এক দ্রুতগতির নক্ষত্রশক্তির শরীরচালনা, এতে “প্রভাময় পদক্ষেপ”-এর মতো মাধুর্য নেই, শুধু গতি, তাই দ্রুততার দিক থেকে “প্রভাময় পদক্ষেপ” এর ধারেকাছেও আসে না।
তাং চেন যখন藏星阁-এ এই কৌশল বেছে নিয়েছিল, তখনো শুধুই এর দ্রুততা দেখেই—বিপদের সময় পালানোর অনন্য উপায়।
এক ঝলক!
তাং চেন যেন এক আলোকরেখা, এমনকি আলোর চেয়েও দ্রুত, পাহাড়ের দিকে ছুটে চলল—পিছনে কেবল একটা অস্পষ্ট ছায়া রেখে গেল, যা সে অনেক দূর চলে যাওয়ার পর মিলিয়ে গেল।
ওপাশের চত্বর থেকে বিস্ময়ে সবাই হাঁ করে দেখল—এ গতি অবিশ্বাস্য, প্রধানের দূতকেও ছাড়িয়ে গেছে!
নিয়ে শিয়ং আর শানহে শহরের শিষ্যরা মনে মনে স্বস্তি পেল—সৌভাগ্য যে সংঘর্ষ হয়নি, শুধু এই গতি দিয়েই তাঁদের সবাইকে পর্যুদস্ত করা সম্ভব, সে কি সত্যিই মাত্র দুই-পর্যায়ের নক্ষত্রযোদ্ধা?
এক মুহূর্তের মধ্যেই তাং চেন প্রধানের দূতকে ধরে ফেলল; এতে দূত নিজেই গোপনে চমকে গেল, তারপর গতি বাড়াল।
কিন্তু সে যতই গতি বাড়াক, তাং চেন সহজেই তার পাশে থেকে গেল—এতে সে আরও বিস্মিত!
ভেবে দেখলে, সে তো এক অদ্বিতীয় নক্ষত্রসেনাপতি, আর তাং চেন মাত্র দুই-পর্যায়ের নক্ষত্রযোদ্ধা—তাদের শক্তির ব্যবধান আকাশ-পাতাল; তবু গতি-প্রতিযোগিতায় তাং চেন তাকে ছাড়িয়ে গেছে।
প্রধানের নির্দেশ—“তাং চেনকে সম্মান দাও”—মনে পড়ে দূত মনে মনে আগেকার অবজ্ঞা ত্যাগ করল, তাং চেনকে গুরুত্ব দিতে শুরু করল।
দু’জনে তীব্র গতিতে আধঘণ্টা ছুটে শেষমেশ পৌঁছাল যাংগুই পাহাড়ের চূড়ায়।
এখানটা চূড়ান্ত সমতল, মনে হয় যেন কেউ পর্বতশৃঙ্গ এক কোপে কেটে সমান করেছে।
চূড়ার মাঝখানে দাঁড়িয়ে বিশাল হলঘর, উঁচু দরজায় ঝুলছে কালো পটভূমিতে স্বর্ণরেখা খচিত সাইনবোর্ড—তাতে লেখা “শানহে হল”—প্রত্যেক অক্ষর এক গজ চওড়া, পাহাড়সম গাম্ভীর্য নিয়ে দাঁড়িয়ে, দেখলেই শ্রদ্ধা জাগে।
তাং চেন দূতের সঙ্গে হলে ঢুকল। ফাঁকা হলের সম্মুখ মঞ্চে বসে আছেন একজন শুভ্রকেশ, বলিষ্ঠ বৃদ্ধ—রাগ ছাড়াই যার চাহনিতে জোর, নিশ্চয়ই তিনিই প্রধান।
হলের দুই পাশে দশজন করে বসে—নারী-পুরুষ মিলিয়ে; বেশিরভাগ ষাটের কোঠার বৃদ্ধ, বাকিরা চল্লিশোর্ধ্ব শক্তিমান মধ্যবয়স্ক, সবার শরীর থেকে প্রবল শক্তির আভা ছড়াচ্ছে।

“প্রধান, তাং চেন হাজির,” দূত কুর্নিশ করে জানাল।
“ঠিক আছে, তুমি যেতে পারো,” প্রধান বললেন।
দূত বেরিয়ে গেলে প্রধান তাং চেনের দিকে তাকালেন, হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “তাং চেন, তুমি কি ভয় পাও না?”
“ভয়? ভয় কিসের? কেনই-বা ভয় পাব?”
তাং চেন বিস্ময়ে প্রধানের দিকে তাকাল, সত্যিই সে কোনোদিন ভীত হয়নি। জানত, আসল শক্তি প্রকাশ পেলে লোভ জাগতে পারে, তবুও কখনও ভয় পায়নি।
প্রধানের ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটল, বললেন, “শোনা যায়, তোমার নক্ষত্ররাজ-সম শক্তি আছে?”
এবার তাং চেন বুঝল প্রধান কী নিয়ে ভয় পেতে বলেছিলেন। সে নির্দ্বিধায় প্রধানের চোখে চোখ রেখে মাথা নাড়ল, “ঠিকই শুনেছেন।”
এই মুহূর্তে তার ব্যক্তিত্বই বদলে গেল—আর সরল কিশোর নয়, যেন বহু ঝড়ঝাপটা পেরোনো প্রবীণ যোদ্ধা।
তাং চেনের এই পরিবর্তিত আভা টের পেয়ে প্রধান ও অন্যরাও খানিকটা থমকে গেলেন—এক অদৃশ্য শাসন যেন আত্মাকে চেপে ধরল, কিন্তু এতে হুমকি নেই—এ এক অদ্ভুত অনুভূতি।
প্রধান একটু সামনের দিকে ঝুঁকে তাং চেনের দিকে তাকালেন, কিছুক্ষণ চুপ থেকে আবার বললেন, “তুমি মাত্র দুই-পর্যায়ের নক্ষত্রযোদ্ধা, কিন্তু তোমার যুদ্ধশক্তি নক্ষত্ররাজের সমান, আমাদের যদি লোভ হয়—তুমি কি ভয় পাও না?”
তাং চেন হেসে বলল, “ধরা যাক, আপনারা আমার রহস্য উদ্ধার করতে পারবেন—তবু কি এর কোনো মানে আছে?”
প্রধান উত্তর না দিয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, “কেন, মানে থাকবে না কেন?”
“প্রধান আমার রহস্য জানতে চাইলে, মূলত সংগঠনের কল্যাণ চায়। কিন্তু আমি তো নিজেই এই সংগঠনের শিষ্য। আপনি আমার ক্ষতি করলে, সংগঠনেরই ক্ষতি হবে—এতে কি কোনো লাভ?”
প্রধান খানিক অবাক হলেন, তারপর হেসে উঠলেন, “ভালো, ভালো! সত্যি, আমি-ই ভুল ভেবেছিলাম। তুমি ঠিক বলেছো—নিজেদের ক্ষতি করার কিছুই নেই!”
এ কথা বলার ফাঁকে, প্রধানের দৃষ্টি হলঘরের কয়েকজনের ওপর দিয়ে গেল—তাঁর দৃষ্টির অর্থ, কেবল তাঁরাই জানেন।