ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: শত্রুকে ভুলি-ফাঁকি দিয়ে তার আস্তানা থেকে সরিয়ে নেওয়া

টাং চেনের হাতে দীর্ঘ তলোয়ার নেমে এল, আর সঙ্গেসঙ্গেই দেখা গেল একখানা গাঢ় নীল আলোকতলোয়ার বিদ্যুতের মতো ছুটে বেরিয়ে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়ল হাস্যমুখী নেকড়ের দিকে।

হাস্যমুখী নেকড়ে কল্পনাও করেনি যে টাং চেন একটিও কথা না বলে সরাসরি আক্রমণ করবে। মুহূর্তেই সে প্রস্তুতিহীন অবস্থায় ধাক্কা খেল। সে তো শিয়ে শুয়ানের মুখেই শুনেছিল, এই টাং চেনের আঘাত ভীষণ ভয়ঙ্কর, এমনকি তারা-রাজের প্রতিরক্ষাও ভেদ করতে পারে। তাই সে একটুও অবহেলা করার সাহস করল না; সঙ্গে সঙ্গেই একখানা প্রতিরক্ষামূলক রাজকীয় কৌশল ব্যবহার করে নিজের সামনে ঢাল তুলে ধরল।

“ধাম!”

আলোকতলোয়ারটি প্রতিরক্ষা-ঢালে আছড়ে পড়ে এক বিকট শব্দ তুলল, তারপরই ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়ে নীল তারা-আলোতে পরিণত হয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

হাস্যমুখী নেকড়ে কপাল কুঁচকাল। টাং চেনের এই এক কোপও আবার তার অনুমানের বাইরে গেল। শক্তিশালী তো নয়ই, বরং বেশ দুর্বল—আনুমানিক প্রথম স্তরের তারা-সেনাপতির আক্রমণের চেয়ে সামান্যই বেশি, দ্বিতীয় স্তরের তারা-সেনাপতির পর্যায়েও পৌঁছোয়নি।

“এত দুর্বল কেন? তবে কি শিয়ে শুয়ান বাড়িয়ে বলেছিল?”

মনে মনে এই কথা ভেবেও সে মুখে চিৎকার করে উঠল, “ছোকরা, তোমার আসল ক্ষমতা বের করো, নইলে আর সুযোগ পাবে না!”

এ কথা বলতে বলতে সে এক ঘুসি সামনের দিকে ছুড়ে মারল।

“হু!”

দেখা গেল, হাতুড়ির মতো বিশাল এক তারা-শক্তির মুষ্টি, যেন হলুদ উল্কার মতো, টাং চেনের দিকে ধেয়ে এল।

টাং চেন একেবারেই বাধা দিল না। “তিন-স্তরীয় পলায়ন” চালু করতেই “সোঁ” করে এক ঝলকে সে বিশ-বত্রিশ গজ দূরে সরে গেল।

“ধড়াম!”

হাস্যমুখী নেকড়ের তারা-শক্তির মুষ্টি পাশের এক বাড়ির প্রাচীরকে আঘাত করল। মুহূর্তেই প্রাচীরে এক বিশাল গর্ত তৈরি হয়ে গেল। ইট-পাথর “শোঁ শোঁ” শব্দে চারদিকে ছিটকে ছড়িয়ে পড়ল, আশপাশের ঘরবাড়িতে আছড়ে পড়ে এক ভয়াবহ “টপাটপা” শব্দ তুলল।

“কে এখানে গোলমাল করছে!”

অন্ধকারের ভেতর থেকে একটি বাড়ির ভেতর থেকে এক পুরুষের বজ্রনিনাদ শোনা গেল। কণ্ঠস্বর ভারী ও শক্তিশালী, নিশ্চয়ই এই হাঁসপালকের শহরে তিনিও একজন উল্লেখযোগ্য শক্তিধর ছিলেন।

“বাড়াবাড়ি করছ!”

হাস্যমুখী নেকড়ে শীতল গলায় নাক সিটকাল, তারপর অনায়াসে এক ঘুসি ছুড়ে দিল সেই কণ্ঠস্বর আসা বাড়িটির দিকে।

“ধড়াম!”

আরও বড় এক তারা-শক্তির মুষ্টি গিয়ে আছড়ে পড়ল ওই বাড়িটির উপর। মুহূর্তেই সেটি মাটির সঙ্গে মিশে গেল। ইট, টালি, কাঠ—সবকিছুই ভেঙে গুঁড়ো হয়ে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হল। ভেতরের লোকজনও বোধহয় রেহাই পায়নি।

এই দৃশ্য দেখে টাং চেনের চোখের কোণ কেঁপে উঠল, আর বুকের ভিতর থেকে ক্রোধের আগুন ছিটকে বেরোল। তক্ষুনি সে ধমকে উঠল, “তৃণভূমির নেকড়ে-রাজ, তোমরা দুজন পশুরও অধম জঘন্য মানুষ, নিজেদের তারা-রাজ শক্তিধর বলে এত বড় নিরীহ প্রাণহানি ঘটাতে লজ্জাও করে না! আজ আমি ন্যায়ের পক্ষে দাঁড়িয়ে তোমাদের মতো দুই মানব-দ্রোহীকে নিশ্চিহ্ন করব!”

হাস্যমুখী নেকড়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে টাং চেনের গালিগালাজকে একেবারেই গুরুত্ব দিল না। সে বলল, “ছোকরা, এত বকবক কোরো না। ক্ষমতা থাকলে আমার একটা ঘুসি সামলাও, শুধু পালিয়েই বেড়াবে না।”

টাং চেন বিদ্রূপের সুরে বলল, “তৃণভূমির নেকড়ে-রাজের চামড়া কি শুয়োরের পাছা দিয়ে বানানো? এত মোটা! তুমি এক জন তারা-রাজ, আর আমাকে এক জন তারা-সেনাপতির কাছে তোমার ঘুসি সামলাতে বলছ? মাথা কি গেছে?”

সহিষ্ণু স্বভাবের হলেও, এক কনিষ্ঠের কাছ থেকে এমন অপমান সহ্য করা কঠিন। হাস্যমুখী নেকড়ের মুখেও তখন রাগের আগুন জ্বলে উঠল। সঙ্গে সঙ্গেই সে গর্জে উঠল, “ছোকরা, মরতে চাস!”

বলে আবারও টাং চেনের দিকে এক ঘুসি ছুড়ে দিল।

টাং চেন রাগে ফুটলেও বুদ্ধি হারায়নি। স্বাভাবিকভাবেই সে হাস্যমুখী নেকড়ের সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে গেল না; পায়ে “তিন-স্তরীয় পলায়ন” ব্যবহার করে মুহূর্তেই অনেক দূরে সরে গেল।

তার কাছে যদিও মধ্যম-স্তরের দু’টি রাজকীয় তাবিজ ছিল, তবু প্রতিটি তাবিজ সর্বোচ্চ দশবার ছয়-স্তরের তারা-রাজের আক্রমণ প্রতিহত করতে পারত। সেগুলো বিপদের শেষ মুহূর্তে প্রাণ বাঁচানোর জন্যই রাখা। সাধারণ সময়ে অযথা ব্যবহার করা চলে না, নইলে ধীরে ধীরে অলসতা তৈরি হয়, আর নিজের সামগ্রিক যুদ্ধক্ষমতাও কমে যায়।

তাই বড়রা প্রায়ই বলেন, যুদ্ধের সময় তারা-অস্ত্র, তারা-তাবিজ ইত্যাদি বাইরের জিনিসের উপর অতিরিক্ত নির্ভর করা উচিত নয়। নিজের লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা আর কৌশল বাড়ানোর জন্য এটা অত্যন্ত জরুরি।

“ছোকরা, সাহস থাকলে পালাস না!”

হাস্যমুখী নেকড়ে যখন দেখল তার আক্রমণ টাং চেনের নাগালই পাচ্ছে না, তখন তার মনের মধ্যে একসঙ্গে তাড়া আর ক্রোধ জমে উঠল। তবে আক্রমণ থামাল না—একটির পর একটি তারা-শক্তির মুষ্টি ছুড়তেই থাকল।

“ধড়াম! ধড়াম! …”

চারদিকে নিরন্তর বিস্ফোরণের মতো শব্দ হতে লাগল। কত ঘরবাড়ি যে এর মধ্যে জড়িয়ে পড়ল, তার হিসাব নেই—হাস্যমুখী নেকড়ের আঘাতে সেগুলো ফুটো ফুটো হয়ে গেল।

সৌভাগ্যবশত, এ জায়গার বাসিন্দারা সাধারণ প্রজা নয়; প্রত্যেকেরই কিছু না কিছু শক্তি ছিল। ঘটনা ঘটার অল্প পরেই তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে দূরে সরে গেল, আর গোপনে পরিস্থিতির অগ্রগতি লক্ষ করতে লাগল।

টাং চেন “তরঙ্গ-আলোক পদক্ষেপ” আর “তিন-স্তরীয় পলায়ন” মিলিয়ে কখনও বামে, কখনও ডানে, কখনও লাফিয়ে, কখনও সরে হালকা ভঙ্গিতে এড়িয়ে চলছিল—দেখে মনে হচ্ছিল তার জন্য ব্যাপারটা একেবারেই সহজ।

অবশেষে হাস্যমুখী নেকড়ে অপমান আর রাগে উন্মত্ত হয়ে আক্রমণ বন্ধ করল এবং চিৎকার করে বলল, “ছোকরা, যদি তুই আবার পালাস, আমি সঙ্গে সঙ্গেই ভেতরের মেয়েটাকে মেরে ফেলব!”

এ কথা শুনে টাং চেনের ভেতরটা এক ঝটকায় কেঁপে উঠল, তবে মুখে সে শান্ত ভাব ধরে রেখে বলল, “আমি শপথ করছি, তোমরা যদি তাদের মেরে ফেলো, তাহলে আমার গোপনীয়তা কোনোদিনও জানতে পারবে না। আর আমি অবশ্যই তাদের প্রতিশোধ নেব!”

বলে সে হঠাৎ একবার শরীর ঝলসে উঠল, আর একটা জানালা দিয়ে সোজা তৃণভূমির নেকড়ে-রাজের আশ্রয়ে ঢুকে পড়ল।

“ধাম!”

জানালাটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। টাং চেনের ছায়ামূর্তি জানালা ভেঙে ঘরের ভেতরে এসে পড়ল, আর তৎক্ষণাৎ টাং ইয়ালি ও অন্যদের দিকে ছুটে গেল।

ঘরের ভেতরে একচোখো নেকড়ে শুরু থেকেই টাং চেনের গতিবিধির দিকে নজর রাখছিল। তাকে ঢুকতে দেখেই সে সঙ্গে সঙ্গে মাটি-জাতীয় রাজকীয় কৌশল “প্রলয় শিলা আঘাত” ব্যবহার করল। মুষ্টির মতো বড় বড় তারা-শিলার এক ঝাঁক, ঘন বৃষ্টির মতো, সামনের দিকে ধেয়ে এল টাং চেনের দিকে।

টাং চেন জানত, এত কাছ থেকে এক তৃতীয়-স্তরের তারা-রাজের হাত থেকে মানুষ ছিনিয়ে নেওয়া একেবারেই অসম্ভব। তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই সরে দাঁড়াল, আর একই সঙ্গে গর্জে উঠল, “অন্ধ ভীরুর দল, লুকিয়ে আঘাত করছিস! সামনাসামনি লড়ার সাহস নেই?”

একচোখো নেকড়ের স্বভাবই ছিল উগ্র, আর বুদ্ধিমত্তাও খুব বেশি ছিল না। টাং চেনের গালমন্দ সে সহ্য করতে পারল না; সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠে তার পিছু নিল।

টাং চেন দৌড়োতে দৌড়োতে চিৎকার করে বলল, “তোর এই কচ্ছপের মতো গতিতে আমার সঙ্গে সামনাসামনি লড়বি? হাস্যকর! আয়, বুড়ো কচ্ছপ, আমাকে ধরে দেখ। ধরতে পারলে আমি তোকে শেখাব মানুষ হওয়া কী!”

একচোখো নেকড়ের রাগ আরও চরমে উঠল। এত বছর ধরে কেউ তাকে এমন কথা বলেনি। এমনকি বড় বড় গোষ্ঠীর প্রবীণ আর প্রধানরাও তার সঙ্গে ভদ্র ব্যবহার করত। আর আজ এক দুধ-ভাতের ছোকরা তার মুখের উপর এমন অশ্লীল অপমান করছে—এ সহ্য করা যায় না!

সে সঙ্গে সঙ্গে গতিকে সর্বোচ্চ মাত্রায় বাড়িয়ে টাং চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই মুহূর্তে তার ইচ্ছে হচ্ছিল টাং চেনকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিতে।

টাং চেন নিজের গতি ঠিক এমনভাবে নিয়ন্ত্রণ করল, যাতে একচোখো নেকড়ের মনে হয়, আর একটুখানি হলেই ধরে ফেলবে; কিন্তু ঠিক শেষ মুহূর্তে আবার সেই একটুখানি দূরত্ব থেকেই যায়। এভাবেই সে ধীরে ধীরে তাকে শহরের বাইরে টেনে নিয়ে যেতে লাগল।

হাস্যমুখী নেকড়ে দেখল একচোখো নেকড়ে টাং চেনের পিছু নিয়েছে। সে আশঙ্কা করল, লু সিহাইয়ের ফাঁদে পড়ে যেতে পারে, তাই দ্রুত তার পিছনেও রওনা দিল।

তিনজনেরই গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত; বেশি সময় লাগল না, তারা হাঁসপালকের শহরের সীমানা পেরিয়ে গেল।

শহর থেকে চার-পাঁচ মাইল দূরে আসার পর টাং চেন ধীরে ধীরে গতি কমাল। একই সঙ্গে যোগাযোগের তারা-অস্ত্র দিয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ হে-কে জানাল, এখন গিয়ে মানুষদের উদ্ধার করতে পারেন। তারপর আবার লু সিহাইকে খবর দিল, যাতে সে পাশ থেকে এসে তৃণভূমির নেকড়ে-রাজের পিছু হটার পথ কেটে দেয়।

একচোখা নেকড়ে আর হাস্যমুখী নেকড়ে টাং চেনের পেছনে শক্তভাবে লেগে ছিল। তারা বুঝতে পারছিল, টাং চেনের শক্তি যেন একটু কমে এসেছে; বেশি দেরি নেই, খুব শিগগিরই সে তাদের হাতে বন্দি হবে। তার দেহে লুকোনো সেই মোহময় রহস্যের কথা ভেবে তাদের উত্তেজনা আর ধরে রাখা যাচ্ছিল না।

হাস্যমুখী নেকড়ে অবশ্য সন্দেহহীন ছিল না। তার মনে হয়েছিল, টাং চেনের এই কৌশলের সবচেয়ে সম্ভাব্য উদ্দেশ্য হলো বাঘের মুখ থেকে হরিণ ছিনিয়ে নেওয়া, যাতে লু সিহাই গিয়ে মানুষদের উদ্ধার করতে পারে। কিন্তু এতে তার কিছু যায় আসে না। তাদের আসল লক্ষ্য তো টাং চেনই। টাং চেনকে ধরে ফেলতে পারলেই হলো, সেই দুই মেয়েকে বাঁচিয়ে নিয়ে গেলে কী এমন ক্ষতি হবে?