পঞ্চম অধ্যায়: পাকা ফলের আহরণ

অপেক্ষার মুহূর্তগুলো একে একে কেটে যাচ্ছিল, আর বাতাসে ছড়িয়ে পড়া রুইফলের সুগন্ধ আরও ঘন হয়ে উঠেছিল। প্রায় আধঘণ্টা পর, রুইফলে হঠাৎ পরিবর্তন দেখা দিল, তার চারপাশে তারার আলো প্রবলভাবে আলোড়িত হতে লাগল, আর আকাশের উচ্চতায় একগুচ্ছ তারার আলো নেমে এসে পুরো গাছটিকে আচ্ছাদিত করল, দৃশ্যটি হয়ে উঠল অপূর্ব ও অলৌকিক।

তাং চেন যদিও বইয়ে এ বিষয়ে পড়েছিল, কিন্তু নিজ চোখে এই বিস্ময়কর দৃশ্য প্রত্যক্ষ করে সে এক অনন্য অভিজ্ঞতায় অভিভূত হল, মনে মনে সে বিস্মিত হয়ে উঠল এ মহাবিশ্বের রহস্যময়তায়।

বইয়ে বলা আছে, এই ঘটনাকে বলে “ঈশ্বরের আলো”, উচ্চস্তরের তারা-ঔষধ পাকার একেবারে শেষ মুহূর্তে এমনটা হয়। এ এক অলৌকিক আশীর্বাদ, যাকে ভাষায় ব্যাখ্যা করা যায় না, যা তারা-ঔষধকে চূড়ান্তভাবে তারা-শক্তি শোষণ করতে সহায়তা করে, ফলে ফলটি সম্পূর্ণ পাকার পর তার গুণগত মান সর্বাধিক বৃদ্ধি পায়।

“ঈশ্বরের আলো”র আবির্ভাব মানে রুইফল সম্পূর্ণ পাকতে চলেছে!

ফসল তোলার সময় সন্নিকটে, দীর্ঘদিন ধরে অলস হয়ে থাকা বাঘগণ্ডার পশুটিও বুঝি কিছু আঁচ করতে পেরেছিল, হঠাৎ তার আগের সব অবহেলা ঝেরে সে যেন নতুন রূপে আবির্ভূত হল, চোখে উঠল হিংস্র ঝিলিক, সারা দেহে রাজকীয় ভয়ংকর ভাব, শুধু তার উপস্থিতির কারণে তাং চেনের দেহমন শীতল হয়ে উঠল।

তাং চেন বুঝল, বাঘগণ্ডার পশুটি ইচ্ছাকৃতভাবেই নিজের শক্তির ছায়া ছড়াচ্ছে, উদ্দেশ্য হলো অন্য তারাপশুদের ভয় দেখিয়ে রুইফল থেকে দূরে রাখা, এতে সে বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

“এখনও কেন কেউ এল না?”

তাং চেন বারবার উপত্যকার প্রান্তে চোখ বোলাতে লাগল, সে জীবনে কখনও এমনভাবে কোনো পশুর আগমনের জন্য এত ব্যাকুল হয়ে অপেক্ষা করেনি।

তবুও, চারপাশে কোনো পরিবর্তন নেই।

রুইফল যখন প্রায় পাকতে চলল, তখন তাং চেনের মন ধীরে ধীরে ভারী হয়ে উঠল।

ঠিক এই সময়ে, হঠাৎ বাঘগণ্ডার পশুটি মাথা ঘুরিয়ে উপত্যকার অপরপ্রান্তের দিকে তাকিয়ে এক ভয়ংকর গর্জন ছাড়ল।

“আশা জাগল!”

তাং চেন উৎফুল্ল হয়ে উঠল, সেই দিকে তাকিয়ে দেখল, সোনালী রঙের একটি দৈত্যাকার নেকড়ে, দৈর্ঘ্যে দশ গজেরও বেশি, দৌড়ে আসছে।

এটি ছিল এক “কাঞ্চন নেকড়ে”, বাঘগণ্ডার পশুর মতোই প্রথম স্তরের যোদ্ধা-তারাপশু। এই পশু দুর্দান্ত আক্রমণ ও প্রতিরোধশক্তি নিয়ে জন্মায়, গতিও অসাধারণ, প্রথম স্তরের যোদ্ধা-তারাপশুদের মাঝে সর্বোচ্চ শক্তিশালী, এমনকি অনেক দ্বিতীয় স্তরের পশুকেও টেক্কা দেয়।

কাঞ্চন নেকড়ের আগমনে বাঘগণ্ডার পশুর উপর প্রবল চাপ পড়ল, এখন আর সে তার রাজকীয় নির্ভরতায় ভর করতে পারল না, কারণ কেবল ভয় দেখিয়ে আগন্তুককে ঠেকানো অসম্ভব। সে বিশাল ধারালো দাঁত বের করল, ক্রোধে গর্জন করে তার এলাকা রক্ষা করার দৃঢ় সংকল্প প্রকাশ করল।

কাঞ্চন নেকড়েও কিছুমাত্র কম নয়, সে এক গর্জনে জবাব দিল, দৃঢ় পদক্ষেপে এগোতেই থাকল।

“এগিয়ে যাও! শুরু করো! যুদ্ধ শুরু হোক!”

তাং চেন মনে মনে উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে নিজেকে উৎসাহ দিতে লাগল, দু’মুষ্টি শক্ত করে চেপে ধরল।

শেষ পর্যন্ত বাঘগণ্ডার পশুটি পুরোপুরি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, আরও একবার গর্জন করে আগুনে পুড়ে ওঠা দেহে দাঁত বের করে কাঞ্চন নেকড়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দুই পশুর দৈত্যাকার দেহ, একেকটা পা ফেলে এগিয়ে গেলেই দশ গজেরও বেশি দূরত্ব অতিক্রম হয়, মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তারা একে অপরের সঙ্গে প্রবল ধাক্কায় সংঘর্ষ করল, যেন দুইটি পাহাড়ের সংঘর্ষ, বিকট শব্দে গোটা উপত্যকা কেঁপে উঠল।

এরপর শুরু হল এক হিংস্র দ্বন্দ্ব, চারপাশে ধুলোর ঝড়, পাথর ছুটে চলল, গর্জন আর চিৎকারে পরিবেশ আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

এই মরণপণ সংঘাত দেখে তাং চেনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে জানত তার ও যোদ্ধা-তারাপশুদের মাঝে শক্তির ব্যবধান কত বিশাল, কিন্তু আজকের এই যুদ্ধ দেখে সে উপলব্ধি করল, সে এখনও এই পশুদের ভয়াবহতাকে পুরোপুরি বুঝতে পারেনি, একই সঙ্গে স্মরণ হল, তার পাতা ফাঁদগুলো তো ওদের তুলনায় ছেলেখেলা, কোনো কাজেই আসবে না।

তাং চেনের মনে তখন ভয় দোলা দিলেও, রুইফলের প্রতি তার লালসা এতটাই প্রবল হয়ে উঠল যে, সে সমস্ত ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত হয়ে গেল।

বলা যায়, সে নিজের সব বাজি একসঙ্গে রেখে ঝুঁকি নিতে চাইল।

সে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করল না, সুযোগ একবারই আসবে, সময় নষ্ট করার অবকাশ নেই। দুই পশুর দ্বন্দ্বে বুঁদ হয়ে থাকার ফাঁকে, আর রুইফল এখনও পুরোপুরি না পাকার সুযোগে, সে ঘাসের আড়ালে, এক লিজার্ডের মতো দ্রুত রুইফলের দিকে ছুটে গেল।

এমন দুরূহ কাজ, টানা পাঁচ ক্রোশ দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে অতিক্রম করা সাধারণ মানুষের পক্ষে অসম্ভব, কিন্তু তারাশক্তিতে নির্মিত একজন তারাযোদ্ধার জন্য তা কোনো ব্যাপারই নয়, এমনকি আরও দশগুণ দূরত্বও অনায়াসে অতিক্রম করা যায়, শুধু একটু বেশি শক্তি খরচ হয়, আর এই সামান্য ক্ষয়পূরণ একফোঁটা তারাশক্তিতেই সম্পূর্ণ হয়ে যায়।

তাং চেনের গতি বাঘগণ্ডার পশু কিংবা কাঞ্চন নেকড়ের মতো না হলেও, মাত্র ত্রিশের মতো মুহূর্তে সে পৌঁছে গেল রুইফলের কাছে।

এ সময় বাঘগণ্ডার পশু ও কাঞ্চন নেকড়ে দুইয়ে মত্ত লড়াইয়ে ছিল, পশুত্বে অন্ধ, তাং চেনের উপস্থিতি তারা টেরই পেল না।

ঠিক তখনই রুইফলে আবার পরিবর্তন ঘটল।

দেখা গেল, রুইফলের চারপাশের তারার আলো প্রবল টান অনুভব করে হঠাৎ শীর্ষে থাকা ফলে জমা হতে লাগল, এর প্রবল টান এতটাই বেশি যে, তাং চেনও তার চামড়ায় সেই শোষণের চাপ অনুভব করল।

একই সময়ে, আকাশ থেকে নেমে আসা আলোকরশ্মিটিও কেঁপে উঠে সঙ্কুচিত হয়ে ফলের ভেতরে ঢুকে গেল।

“পেকে গেছে!”

তাং চেন আনন্দে ভরে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে হাতে ধরা ঔষধ-কাঁচি দিয়ে রুইফল সাবধানে কেটে নিল, দ্রুত এক জেডের বাক্সে রাখল, তারপর সেটা নিজের শরীরে গোপন করল।

এরপর সে বের করল তিনটি ইঁদুরের আকারের তারাযন্ত্র, তারাশক্তি প্রবাহিত করতেই, “পাফ” শব্দে তিনটি ছোট্ট যন্ত্র এক লাফে তিন হাত লম্বা বিশাল ইঁদুরে রূপান্তরিত হল।

এই যন্ত্ৰের নাম “ক্ষুদ্র ইঁদুর”, প্রতিপক্ষকে বিভ্রান্ত ও পালানোর জন্য বানানো, তাং চেন বিপদের সময় নিজেকে রক্ষায় বহুদিন ধরে সযত্নে রেখেছিল, এবার একেবারে সব বাজি খেলল।

ক্ষুদ্র ইঁদুরগুলো মাটিতে পড়েই ঠিক তাং চেনের পূর্বনির্ধারিত পথে ছুটে চলল। তিনটি ইঁদুর, দুটি উপত্যকার দুইটি ভিন্ন মুখে, আর একটি পাহাড়ের ঢালু পথে ছুটে গেল।

ইঁদুরগুলো ছেড়ে দিয়েই, তাং চেন এক মুহূর্তও দেরি করল না, চটজলদি বিপরীত দিকে হামাগুড়ি দিয়ে পালাতে শুরু করল।

তাং চেনের গতি এত দ্রুত ছিল যে, ঔষধ তোলা, ইঁদুর ছেড়ে দেওয়া, পালানো—সব মিলিয়ে পাঁচ মুহূর্তও কাটেনি।

আর ঠিক যখন সে রুইফল কাটল, তখন বাঘগণ্ডার পশু ও কাঞ্চন নেকড়েও টের পেল ফলটি পাকেছে, হয়তো আত্মবিশ্বাসেই, তারা সঙ্গে সঙ্গে সেখানে এল না, বরং আরও কয়েক রাউন্ড ধ্বংসাত্মক লড়াই চালিয়ে গেল।

তবে, মনে মনে রুইফলের চিন্তা তাদের যুদ্ধের আগ্রহ কমিয়ে দিল, অবশেষে কাঞ্চন নেকড়ে সামান্য ব্যবধানে বাঘগণ্ডার পশুকে পিছিয়ে দিয়ে প্রথমে ছুটে গেল রুইফলের দিকে, পিছনে বাঘগণ্ডার পশুও ছুটল।

তারা যখন পৌঁছল, দেখল, রুইফলের শুকিয়ে যাওয়া ডাল ছাড়া আর কিছুই নেই।

তবুও, তারা দ্রুত বুঝতে পারল ফলটি কেউ কেটে নিয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে প্রবল রাগে গর্জে উঠল, তাদের ক্রোধ এমনকি নিজেদের দ্বন্দ্বের চেয়েও তীব্র হয়ে উঠল।

“অসহনীয়! সাহস হয় কী করে আমাদের ফল চুরি করে!”—এটাই ছিল দুই পশুর মনের কথা। তারা যোদ্ধা-তারাপশু হিসেবে আংশিক বুদ্ধিমান, কথা বলতে না পারলেও তাদের অনুভূতি প্রকাশে বাধা নেই।

স্বল্প সময়ের প্রবল ক্রোধের পর, তারা লক্ষ্য করল ঘাসের আড়ালে চারটি ভিন্ন দিকে কিছু অস্বাভাবিক নড়াচড়া হচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে বিরল সমন্বয়ে, বিন্দুমাত্র দেরি না করে তারা ছুটে গেল তাং চেনের পালানোর পথে, উপত্যকার সেই মুখে।

সেখানে, ঘাসের আড়ালে কিছু একটা প্রায় উপত্যকা ছেড়ে বেরিয়ে আসছে।