অষ্টাদশ অধ্যায় — প্রতিযোগিতার মহত্ত্ব

লু তিয়ানচি মাথা নাড়ল, বলল, "আমি যখন অনুসারীদের কাছে জবাবদিহি করতে চাই, তখন স্বাভাবিকভাবেই তোমার সঙ্গে প্রকাশ্য ও সৎভাবে একবার যুদ্ধ করতে হবে।"

তাং চেন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "এখন কি যথেষ্ট প্রকাশ্য নয়? যুদ্ধ করতে চাইলে তাড়াতাড়ি শুরু করো, আমার কিন্তু বেশ কাজ আছে।"

লু তিয়ানচি তাং চেনের সঙ্গে তর্ক করল না, শুধু বলল, "আগামীকাল দুপুরের পরে, সংমেনের প্রধান ডৌ শিং হলে, কে শ্রেষ্ঠ, তার ফয়সালা হবে।"

এ কথা বলেই, সে আর তাং চেনের মতামতের তোয়াক্কা না করেই প্রসঙ্গ বদলে ফেলল। তারপর সে সু চিংচিং-এর দিকে ফিরে বলল, "চিংচিং, অনেকদিন দেখা হয়নি, চলো তোমার ঘরে বসি।"

তাং চেন মনে মনে ঠাণ্ডা একটা হাসি দিল, আর বিষয়টা নিয়ে আর ঘাঁটালো না।既然 সে লড়াইয়ে সম্মত হয়েছে, তাহলে সময়-জায়গার বিষয়টা তার কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।

সে ইতিমধ্যে দেখে নিয়েছে, লু তিয়ানচি আসলে এক জন নবম স্তরের তারকা সেনানী, বয়স মাত্র কুড়ি পেরিয়েছে, এই বয়সেই এমন সাধনা—এটা স্পষ্ট, সে শুধু মাত্র অঙ্কশাস্ত্রের প্রতিভা নয়, তার修炼 প্রতিভাও ভয়ানক।

তবে, নবম স্তরেই বা কী, "নয় বিপদের তরবারি"-র সামনে, এমনকি একেবারে প্রাথমিক স্তরের তারকা রাজাও ভয়ের কিছু নয়, তাং চেনের আত্মবিশ্বাস আছে।

সু চিংচিং মাথা ঘুরিয়ে তাং চেনের দিকে তাকাল, দেখে সে তাকিয়েই আছে, তাই মৃদু অনুতপ্ত হাসি দিয়ে বিদায় নিল, তারপর লু তিয়ানচির সঙ্গে তার বাড়ির দিকে রওনা দিল।

তাদের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে, তাং চেনের মনে একটু ঈর্ষার সুর বাজল। সে নিজেও টের পেল, তার অবচেতন মনে চেয়েছিল, সু চিংচিং যেন লু তিয়ানচির প্রস্তাবটা প্রত্যাখ্যান করে।

"আমার কি হয়েছে? সু চিংচিং তো লু তিয়ানচির বাগদত্তা, তারা তো বরাবরই এক জুটি, আর আমি তো সবে পরিচিত, সাধারণ বন্ধু মাত্র, আমার জন্য সে কেন..."

তাং চেন কিছুটা মনখারাপ নিয়ে ঘরে ফিরল, অনেক কষ্টে নিজেকে শান্ত করল, তারপর প্রতিদিনের修炼 শুরু করল।

পরদিন, ইউ রেনলে খুব ভোরে চলে এল, ঠিক নির্ধারিত সময়েরও এক ঘণ্টা আগে।

"এত সকালে?" তাং চেন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। ইউ রেনলে যখন দরজায় কড়া নাড়ল, সে প্রায় ভেবেছিল, সু চিংচিং এসেছে।

ইউ রেনলে দেখল তাং চেনের মুখ গম্ভীর, ভাবল, নির্ধারিত সময়ের আগে চলে এসে কি তাং চেনকে বিরক্ত করেছে? সে মাথা নিচু করে, ভুল করেছে এমনভাবে দাঁড়িয়ে রইল, তাং চেনের শাসনের অপেক্ষায়।

আসলে, তাং চেনের মুখ খারাপ লাগছিল না, সে শুধু অবাক আর একটু হতাশ হয়েছিল। সে ইউ রেনলের অবস্থা দেখে কিছুটা অবাক হল, ডেকে বলল, "ইউ দাদা, দাঁড়িয়ে আছ কেন, এসো বসো।"

"হ্যাঁ? ও, ঠিক আছে।" ইউ রেনলে বুঝতে পারল, আসলে সে নিজেই বাড়িয়ে ভাবছিল। সাড়া দিয়ে দ্রুত টেবিলের পাশে বসে পড়ল।

সবে বসেছে, সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, জিজ্ঞেস করল, "দাদা, তুমি কি লু তিয়ানচির চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করেছ?"

তাং চেন অবাক হয়ে ইউ রেনলের দিকে তাকাল, প্রশংসা করে বলল, "দারুণ তো, খবর এত দ্রুত পেলে কীভাবে! গতকাল বিকেলের ঘটনা, এত শিগগির জানলে!"

ইউ রেনলে কিছুটা লজ্জা পেয়ে ব্যাখ্যা করল, "আসলে, এটা আমার খবর জানার গতি নয়, বরং গতকাল বিকেলেই পুরো সংহেজং-এ ছড়িয়ে পড়েছে, খুবই হৈচৈ হয়েছে..."

তাং চেন মাথা নাড়ল, বুঝতে পারল, নিশ্চয়ই এটা লু তিয়ানচির কোনো কৌশল, সে তার অনুসারীদের কাছে জবাবদিহি করতে চায়, তাই ব্যাপারটা যত বড় করা যায়, তত ভালো—যত বেশি মানুষ জানবে, ততই সে চায়।

"শুধু এ কারণেই তুমি এত সকালে এসেছ?" তাং চেন জিজ্ঞেস করল।

ইউ রেনলে মাথা নাড়ল, বলল, "তুমি তো সবে সংমেনে এসেছ, আমি ভাবলাম, তুমি লু তিয়ানচিকে যথেষ্ট চেনো না, হয়তো প্রস্তুতি কম হবে, তাই আগেভাগে চলে এলাম, যদি কিছু সাহায্য করতে পারি..."

তাং চেনের মনে উষ্ণতা অনুভব হল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি既然 আমার অনুসারী হতে চেয়েছ, নিশ্চয়ই আমার সম্পর্কে কিছু খোঁজ-খবর করেছ?"

"হ্যাঁ, কিছুটা জানি।" ইউ রেনলে সোজাসুজি উত্তর দিল।

"তাহলে, তুমি জানো তো, আমার ক্ষমতা তারকা রাজাদের সমকক্ষ?" তাং চেন আবার জিজ্ঞেস করল।

ইউ রেনলে জোরে মাথা নাড়ল, চোখে মুগ্ধতা। যদিও সে ইতিমধ্যেই এমন খবর জেনেছিল, কিন্তু তাং চেনের মুখে শুনে আরও বেশি চমকে গেল। পনেরো বছরে তারকা রাজা! শুধু সংহেজং নয়, পুরো অরণ্যভূমিতেও দ্বিতীয় কেউ নেই!

"তাহলে তোমার চিন্তার কিছু নেই।" তাং চেন বলল।

ইউ রেনলে একটু ভেবে দেখল, সত্যিই তার চিন্তা অপ্রয়োজনীয়, কিন্তু সাবধানতা থেকে লু তিয়ানচি সম্পর্কে জানা সব তথ্য জানিয়ে দিল।

"লু তিয়ানচি এখন নবম স্তরের তারকা সেনানী, তার আছে কাঠ, জল, ও বায়ু—এই তিনটি গুণ, মধ্যম স্তরের তারকা অঙ্কশাস্ত্রজ্ঞ, শোনা যায় একাই দ্বিতীয় স্তরের রাজা পশু শিকার করেছে, তার ক্ষমতা দ্বিতীয় স্তরের তারকা রাজার সমান..."

"ওহ?"

তাং চেন চিন্তিত স্বরে বলল। সে সত্যিই লু তিয়ানচিকে ভালোভাবে জানত না, শুধু জানত সে অঙ্কশাস্ত্রে অসাধারণ, আর তার সাধনা নবম স্তরে, কিন্তু তার প্রকৃত যুদ্ধশক্তি যে এতটা, তা ভাবেনি—এটা সত্যিই বিস্ময়কর, মনে একটু চাপও অনুভব করল।

সে নিজের শক্তি ভালো করেই জানে, কেন তারকা রাজার সঙ্গে লড়তে পারে, সেটা পুরোপুরি "নয় বিপদের তরবারি-র আত্মার তরবারি"-র জন্য। কিন্তু অন্য দিক—যেমন তারা শক্তির গভীরতা, প্রতিরক্ষা, গতি—এসব ক্ষেত্রে সে তারকা রাজার তুলনায় অনেক পিছিয়ে। সব মিলিয়ে, সে আসলে ঠিক তারকা রাজার সমান নয়।

লু তিয়ানচি অবশ্য আলাদা, তার নিজের স্তরই তারকা সেনানীর শিখরে, আবার তিনটি গুণের সমন্বয়ে প্রকৃত তারকা রাজার শক্তি পেয়েছে—এটা বাস্তব তারকা রাজা, শুধু স্তরে পৌঁছায়নি।

এই তুলনায়, তাং চেন স্পষ্টতই পিছিয়ে, এই লড়াইটা ভয়ানক কঠিন হতে চলেছে...

এটা ভাবতেই তাং চেন ভ্রু কুঁচকে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "এই প্রতিযোগিতায় আমি না গেলে হবে তো?"

ইউ রেনলে কল্পনাও করেনি, তাং চেন এমন প্রশ্ন করবে, চমকে তাকিয়ে রইল, কী উত্তর দেবে বুঝে উঠতে পারল না।

তাং চেন ইউ রেনলের অবস্থা দেখে বুঝল, সে নিশ্চয়ই চায় না, সে যুদ্ধের ময়দান থেকে পালিয়ে যাক। তাং চেন মনে মনে ভাবল, এখন তার অনুসারীও আছে, তার আত্মসম্মান রাখতে হবে, কথা রাখতে হবে, যদিও নিশ্চিত জানে হারবে, তবু পালানো যাবে না, আর এই প্রতিযোগিতায় হার নিশ্চিত—তা তো নয়...

ইউ রেনলের উত্তর দেওয়ার আগেই, তাং চেন তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, "আমি শুধু জানতে চাই চ্যালেঞ্জের নিয়ম কী, অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই।"

ইউ রেনলে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মন থেকে বলল, "প্রতিযোগিতা তো স্বেচ্ছায়, না গেলে কোনো বাধ্যবাধকতা নেই। কিন্তু, একজন তারকা যোদ্ধা হিসেবে, বিশেষ করে একজন প্রতিভাবান হিসেবে, কখনোই ভয় পেয়ে পিছু হটা উচিত নয়, বরং সামনে এগিয়ে যাওয়ার, অপরাজেয় মানসিকতা থাকা চাই—এভাবেই অনেক দূর যাওয়া যায়। তাই, হয় তুমি একেবারেই প্রতিযোগিতায় যাবে না, আর যেহেতু সম্মত হয়েছ, তাহলে পিছু হটার কথা ভাবা উচিত নয়!"

ইউ রেনলের দৃপ্ত যুদ্ধকামনা অনুভব করে, তাং চেন মনে মনে লজ্জিত হল, আবার বুঝল, তার কথাগুলোর কিছুটা সত্য আছে।

মানুষ নির্লিপ্ত হতে পারে, সহজে কারও সঙ্গে প্রতিযোগিতায় না যেতে পারে, কিন্তু একবার যদি প্রতিযোগিতায় নামে, তাহলে সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়া দরকার—এটা শুধু মনোভাব নয়, দায়িত্ব, ব্যক্তিত্বও বটে।

যখন প্রতিযোগিতা করবে না, তখনও একটা উচ্চতা থাকা চাই; আর যখন করবে, তখনও সেই উচ্চতা থাকা চাই!

"দাদা, নিশ্চিন্ত থাকো, জয়-পরাজয় যা-ই হোক, আমি আমার সর্বস্ব দিয়ে লড়ব!"

তাং চেন দৃঢ় দৃষ্টিতে ইউ রেনলের দিকে তাকিয়ে গুরুত্বের সঙ্গে বলল।