চতুর্দশ অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ শত্রুর সঙ্গে-অশুভ শক্তিকে কাজে লাগিয়ে দেবত্বে উত্তরণ(বেগুনি গরু)

ঈর্ষাকাতর স্বরের সেই ছেলেটির কণ্ঠ শুনে তাং চেন একটু থমকে গেল, তারপর ধীরে ধীরে হাঁটা কমিয়ে দিল। যদিও সে তাদের তিনজনকে খুব ঘৃণা করত, তবুও এই মুহূর্তে সে প্রতিশোধ নিতে চাইছিল না। কারণ তার শক্তি এখনো মাত্র তৃতীয় স্তরের তারা-যোদ্ধার সমান, পাঁচ নম্বর স্তরের যোদ্ধাদের সে হারাতে পারবে না; এখন প্রতিশোধ নিতে গেলে কেবল নিজের অপমানই ডেকে আনবে।

তাং চেন ভিড়ের মধ্যে নিজেকে আড়াল করে, আস্তে আস্তে ঈর্ষাকাতর ছেলেটির কণ্ঠের উৎসের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। তার কথাবার্তা শুনে মনে হল, সামনে কোনো দোকানে নিশ্চয়ই খারাপ কিছু ঘটেছে। কৌতূহলবশত সে চুপিচুপি দেখতে চাইল, কী ঘটছে সেখানে।

হাঁটতে হাঁটতে সে দেখল, সামনে এগোনোর আর কোনো উপায় নেই। লোকজন তিন-চার স্তরে সারি বেঁধে এক দোকানের সামনে ভিড় করেছে, কয়েক গজ প্রশস্ত রাস্তা তখন পুরোপুরি বন্ধ। তাং চেন পা ভেতরে ভাঁজ করে, গলা উঁচিয়ে দোকানটির ভেতরে কী হচ্ছে দেখতে চাইল, কিন্তু লোকজন এত বেশি, আর তার বয়সও কম, উচ্চতাও ছোট, ফলে সে ভিড়ের মধ্যে কিছুই দেখতে পেল না।

“আহা, আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম যে আমার আত্মজ্ঞানের শক্তি আছে!”

হঠাৎ নিজের কপালে আলতো করে চাপড় মেরে, সে আত্মজ্ঞানের তরঙ্গ ছড়িয়ে দিল। “৯ নম্বর ২৪, এ তো লিউ দাশানের দোকান নয় কি? আরে, শুধু ঈর্ষাকাতর ছেলেটিই নয়, বাকি দুজনও আছে এখানে, এরা আবার কী করতে এসেছে?” তাং চেন খুব দ্রুত ভিড়ের ভেতরের পরিস্থিতি বুঝে ফেলল, আর দৃশ্যটি দেখে সে কিছুটা বিস্মিত হল।

আত্মজ্ঞানের দৃষ্টিতে দেখা গেল, এক সাধাসিধে মধ্যবয়সী নারী মাটিতে হাঁটু গেড়ে, ঈর্ষাকাতর ছেলেটি ও তার সঙ্গীদের সামনে বারবার মাথা ঠুকছে, প্রার্থনা করছে। ঈর্ষাকাতর ছেলেটি তার পাশে দাঁড়িয়ে ঠোঁটে বিদ্বেষপূর্ণ হাসি নিয়ে তাকিয়ে আছে, আর বাকি দুজন একটু দূরে উদাসীন মুখে বসে রয়েছে।

কিছুক্ষণ শুনে, তাং চেন শেষ পর্যন্ত পুরো ঘটনা বুঝে গেল। দোকানটি শে পরিবারে, লিউ দাশানের পরিবার ভাড়া নিয়েছে। কিন্তু তাদের ব্যবসা মন্দা, ভাড়ার টাকা দিতে পারছে না, ছয় মাসের ভাড়া বকেয়া পড়েছে। শে পরিবার তাই দোকান ফিরিয়ে নিতে চায়, এমনকি দোকানের ভেতরের লিউ পরিবারের মালও জব্দ করতে চায়।

লিউ পরিবার সাধারণ মানুষ, এ দোকানের আয়েই তাদের সংসার চলে। দোকান চলে গেলে তাদের জীবিকা বন্ধ হয়ে যাবে, তাই লিউ দাশানের মা কাকুতি-মিনতি করে কিছুদিনের সময় চায়।

সব বুঝে তাং চেনের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে লিউ পরিবারকে সাহায্য করতে চাইলেও, শে পরিবারের কোনো অন্যায় নেই, সেজন্য প্রকাশ্যে কিছু বলতে পারল না। আর তাদের হয়ে ভাড়া দিতে চাইলেও তার সাধ্য নেই—ছয় মাসের ভাড়া মোটে আঠারো হাজার তারা-মুদ্রা, যা সে কোনোভাবেই দিতে পারবে না।

কিন্তু ঈর্ষাকাতর ছেলেটি ও তার সঙ্গীদের অহংকারী মুখভঙ্গি, বিশেষত তিনদিন আগে তাদের হাতে নিজের অপমান আর আঘাতের কথা মনে হলে, তাং চেনের অন্তরে রাগের আগুন জ্বলে ওঠে।

“না, এভাবে তাদের ছেড়ে দেওয়া যাবে না, ওদের কিছু শাস্তি দেওয়া দরকার...” তাং চেন মনে মনে ভাবল, তারপর চোখ ঝলমল করে উঠল, এক নতুন ফন্দি মাথায় এল—“তাদের মনে আত্মবীজ ছড়িয়ে দিলে কেমন হয়, ওদের আত্মশক্তি শুষে নেব, এটাকেই তাদের শাস্তি এবং আমার ক্ষতিপূরণ ধরা যেতে পারে।”

এ কথা ভাবতেই, সে আর দেরি করল না। কৌতূহল ও প্রতিশোধমিশ্রিত আনন্দ নিয়ে সে বিশেষ “সহস্র আত্মা একত্রিত হয়” মন্ত্র চালাল। তার কপাল থেকে তিনটি অদৃশ্য সুতার মতো আত্মশক্তির রেখা বেরিয়ে ঈর্ষাকাতর ছেলেটি ও তার দুই সঙ্গীর কপালে ঢুকে পড়ল, কোনো বাধা ছাড়াই ওদের আত্মাতারায় গিয়ে এক অদ্ভুত আত্মবীজে রূপ নিল।

বীজটি বসানো মাত্রই, সেটি তিনজনের আত্মাতারার শক্তি আস্তে আস্তে শুষে নিতে শুরু করল। প্রক্রিয়াটি খুব ধীর, যেন আত্মাতারার স্বাভাবিক বৃদ্ধির হারের সঙ্গে সামঞ্জস্য বজায় রাখছে। ফলে তাদের আত্মাতারার শক্তি কমছে না, বরং প্রায় স্থির থেকে হালকা বাড়ছে। এত সূক্ষ্ম আত্মশক্তি চুরি খুব কমই কেউ বুঝতে পারবে, অত্যন্ত গোপন ও নিরাপদ।

একই সঙ্গে তাং চেন অনুভব করল, তার নিজের প্রধান আত্মাতারায় তিনটি নতুন আত্মশক্তির তরঙ্গ তৈরি হয়েছে, যেগুলো ওই আত্মবীজের চোরাই শক্তির ফল। যদিও খুব কম, তবু তা স্পষ্টভাবেই রয়েছে।

তাং চেন বুঝল, যত বেশি আত্মবীজ সে ছড়াবে, তার আত্মশক্তির এই বাড়তি প্রবাহ অচিরেই দ্রুত গতিতে বাড়বে।

আরও লক্ষ্য করল, ঈর্ষাকাতর ছেলেটি ও তার দুই সঙ্গীর আচরণে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, বোঝা গেল তারা আত্মবীজের অস্তিত্ব বুঝতেই পারেনি।

আসলে, “সহস্র আত্মা একত্রিত হয়” মন্ত্রটি খুবই উচ্চস্তরের শক্তি, যার ফলে যদি প্রতিপক্ষের আত্মশক্তি তাং চেনের চেয়ে অনেক বেশি না হয়, তবে আত্মবীজ রোপণের সময় তারা কিছুই টের পায় না। আর একবার আত্মবীজ প্রবেশ করলে, তা টের পাওয়া আরও অসম্ভব—নিঃশব্দে, অদৃশ্যেই কাজ চলে।

“আর কোনো কথা নয়, আজই শেষ সময়। যদি এক ঘণ্টার মধ্যে আঠারো হাজার তারা-মুদ্রা না দিতে পার, তবে এখান থেকে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যাও!” বোকাসুলভ ছেলেটির বাঁ পাশে বসা সেই দাম্ভিক কিশোর শেষমেশ কথা বলল, তার কণ্ঠ চরম উদ্ধত ও কর্তৃত্বপূর্ণ, কোনো ছাড় নেই।

“শুনলে তো? শিয়াওজুন স্বয়ং বলেছে! আর আশা কোরো না, তাড়াতাড়ি চলে যাও!” ঈর্ষাকাতর ছেলেটি কড়া গলায় বলল, তারপর ডান পা জোরে ঝাঁকিয়ে কাতরাতে থাকা মধ্যবয়সী নারীটিকে কয়েক গজ দূরে ছুড়ে ফেলল।

“আহ্!”

মধ্যবয়সী নারী কষ্টে চিৎকার দিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, এক ফোঁটা তাজা রক্ত মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল। মুহূর্তেই তার মুখ শুকিয়ে গেল, স্পষ্টই বোঝা গেল ঈর্ষাকাতর ছেলেটির ওই আঘাতে সে বেশ চোট পেয়েছে। যদি “তারা-যোদ্ধা সাধারণ মানুষকে আঘাত করতে পারবে না”—এই নিষেধাজ্ঞা না থাকত, তাহলে সে প্রাণেই মারা যেত।

“থামো!”

তাং চেন চিৎকার করে উঠল, আর সহ্য করতে পারল না, ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল।

তার চিৎকারে সবাই ওর দিকে তাকাল, শে শিয়াওজুন, বোকাসুলভ ছেলে, ঈর্ষাকাতর ছেলে—তিনজনই বিরক্ত মুখে ভিড়ের চাপে দিকে তাকাল।

“কোন বেয়াদব আমাদের শে পরিবারের ব্যাপারে নাক গলাতে এসেছে?” শে শিয়াওজুন ও তার দুই সঙ্গী মনে মনে ভাবল, চোখে বিদ্বেষের ঝলক ফুটে উঠল।

কিন্তু যখন তাং চেন ভিড় ঠেলে বের হয়ে সামনে এল, তিনজনই চমকে গেল, চোখের বিদ্বেষ মুহূর্তে উবে গিয়ে তার জায়গায় এল এক ধরনের উষ্ণ, পুরনো বন্ধুর মতো মুগ্ধতা।

তাং চেন শে শিয়াওজুন ও তার সঙ্গীদের মুখ দেখে হতবাক হয়ে গেল, বিশেষত ওদের সেই দু’চোখে অগ্নিসংকেতের মতো উচ্ছ্বাস দেখে থমকে গেল। “এ কী হচ্ছে?” তাং চেন কখনো একবার ওদের দিকে, একবার ওদের দিকে তাকাল, কিছুই বোঝার উপায় নেই। ওরা তাকে এমনভাবে দেখছে, তার গা কাঁটা দিয়ে উঠল। “ওরা তো আমাকে পছন্দ করত না! ওরা তো আমাকে অপমান করতে ভালোবাসত!...”

তাং চেন কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, সামনে যেতেও সংকোচ, পেছাতেও দ্বিধা।

ঠিক তখনই, চিরকালীন কঠোর-মন শে শিয়াওজুন হঠাৎ হাসিমুখে মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, “তাং চেন, তুমিও এসেছ?”

শে শিয়াওজুনের কণ্ঠস্বর মৃদু, উষ্ণতায় ভরা, যেন বসন্তের সুবাতাস, কিন্তু তাং চেনের কানে তা বজ্রপাতের মতো আঘাত হানল—সে প্রায় মাথা ঘুরিয়ে ফেলল, আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

“তাহলে কি ওরা সত্যিই অনুতপ্ত হয়েছে, তাই নিজে থেকেই আমার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করছে, আমার ক্ষমা চায়?”

তাং চেন মনে মনে অনুমান করল, কিন্তু আবার ভাবল, এমনটা হওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম। সে ওদের দিকে তাকাল, কিছুতেই বোঝার উপায় নেই, ওদের মনে কী চলছে।