একানব্বইতম অধ্যায়: তৃণভূমির নেকড়ে-রাজা

রাজা স্তরের সেই অদ্ভুত জন্তুটিতে বুদ্ধির বিকাশ ছিল; তার মেধা মানুষের কিশোরের সমতুল্য।
তখন যখন তাং ছেনের আত্মশক্তির কম্পন এসে তাকে আঘাত করল, সে এমন এক ভয়ঙ্কর দমকে স্তব্ধ হয়ে গেল, যা তার কল্পনার বহু ঊর্ধ্বে। মুহূর্তেই আতঙ্কে সে জোরে থেমে গেল, চার পা মাটিতে গেঁথে দিল, আর বিপুল জড়তার চাপে মাটিতে টেনে কয়েকটি ক্ষতচিহ্নের মতো খাদ কেটে গেল—প্রায় এক ফুট গভীর, কয়েক দশ মিটার দীর্ঘ।
তারপরই সে ঘুরে পালাল।

তাং ছেন পিছু ধাওয়া করল না। মন্ত্রলিপি বানিয়ে অর্থ রোজগারের সহজতা আবিষ্কার করার পর থেকে নক্ষত্রজন্তু শিকার করার প্রতি তার আগ্রহ অনেকটাই কমে গিয়েছিল। রাজা স্তরের জন্তু হলেও তার চোখে, এমন একটিও রাজা জন্তু, তার হাতে থাকা কয়েকটি মন্ত্রতাবিজের দামের ধারেকাছে নয়।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল, এটা ছিল সবুজ দ্বিতীয় অঞ্চল—এখানে রাজা জন্তুর উপস্থিতি একেবারেই অস্বাভাবিক। কারণ না জেনে সে বেপরোয়া হয়ে ঝুঁকি নিতে চায়নি।

রহস্যময়ী নারীটি দেখে যে রাজা জন্তুটি সত্যিই পিছু ফিরে দৌড়ে পালিয়েছে, এবং বেশ আতঙ্কিত ভঙ্গিতেই পালাচ্ছে, তার বুকের বাঁধ ভেঙে দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল। স্বস্তি পেলেও মনে প্রশ্নও জেগে উঠল।
“ওটা হঠাৎ সরে গেল কেন?…”
কিছুক্ষণ ভেবে সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না। এই ঘটনা তার বোধের বাইরে চলে গিয়েছিল। শুধু আন্দাজ করল, সম্ভবত রাজা জন্তুটি নীল অঞ্চল থেকে খুব দূরে যেতে সাহস করেনি।

যেহেতু রাজা জন্তুটি চলে গেছে, হুমকিও দূর হয়েছে, রহস্যময়ী নারীটিরও তাং ছেনের সঙ্গে আর কোনো সম্পর্ক গড়ার ইচ্ছে ছিল না। একটি দিক বেছে নিয়ে সে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

তাং ছেন তাড়াতাড়ি আত্মচেতনা দিয়ে তাকে থামাল।
“জ্যেষ্ঠা, অনুগ্রহ করে একটু দাঁড়ান!”

রহস্যময়ী নারীটি একটু দোল খেয়ে থেমে গেল, তারপর শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করল, “কিছু দরকার?”

তাং ছেন দ্রুত তার দিকে এগিয়ে যেতে যেতে বলল, “এখন একটু আগে সাবধান করার জন্য জ্যেষ্ঠাকে ধন্যবাদ।”

“এটা তো সামান্য কাজ। ধন্যবাদ বলার কী আছে। তোমার যদি আর কিছু না থাকে, তবে আমি চললাম।” রহস্যময়ী নারীটি শীতল সুরে বলল। একটু থেমে সে আরও বলল, “আরেকটা কথা। যদি মরতে না চাও, তবে এখান থেকে দ্রুত সরে পড়ো।”

বলেই সে চলে যেতে উদ্যত হলো।

তখন তাং ছেন ইতিমধ্যেই তার কাছাকাছি এসে পড়েছে। সে ডাক দিল, “জ্যেষ্ঠা, একটু দাঁড়ান!”

রহস্যময়ী নারীটি ফিরে তাং ছেনের দিকে তাকাল, ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “আর কী?”

তাং ছেন হেসে উঠল। অপর পক্ষের ঠান্ডা ব্যবহার নিয়ে তার কোনো আপত্তি ছিল না। মানুষজন তো পরস্পরকে চিনতই না, কেবল এক ঝলক দেখাই হয়েছে।

“আমি জিজ্ঞেস করতে চাই, জ্যেষ্ঠার কিছু খবর।” তাং ছেন বলল।

রহস্যময়ী নারীটির চোখে তখনই সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল। সে জিজ্ঞেস করল, “কী খবর?”

“আমার নাম তাং ছেন, আমি শানহে সঙ্ঘের শিষ্য। জানি না জ্যেষ্ঠার নাম কী?” তাং ছেন জিজ্ঞেস করল।

রহস্যময়ী নারীটি ঠান্ডা গলায় নাক সিটকিয়ে বলল, “যা জিজ্ঞেস করতে চাও, তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করো।”

তার এমন শীতল ভাব দেখে তাং ছেনও আর অপ্রয়োজনীয় কথা বাড়াল না। বলল, “আমি জানতে চাই, আপনি কীভাবে একটি রাজা জন্তুর হাতে ধাওয়া খাচ্ছিলেন?”

এ কথা শুনে রহস্যময়ী নারীটির চোখে এক ঝলক আতঙ্ক ভেসে উঠল। ঠোঁট কামড়ে সে বলল, “আর বেশি প্রশ্ন কোরো না। সংক্ষেপে বলি, সবুজ তৃতীয় অঞ্চলেও আর শান্তি নেই। অনেক রাজা জন্তু চলে এসেছে…”

“অনেক রাজা জন্তু?! একটা নয়?” তাং ছেন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

সবুজ তৃতীয় অঞ্চল আর নীল প্রথম অঞ্চল সংলগ্ন। মাঝেমধ্যে একটুখানি রাজা জন্তুর দেখা পাওয়া স্বাভাবিক হতে পারে, কিন্তু যদি একটি গোটা দল আসে, তবে সেটা স্পষ্টতই অস্বাভাবিক!

“তুমি নিশ্চিত ভুল করোনি তো?” তাং ছেন আবার জিজ্ঞেস করল।

তার মনে পড়ে গেল জুয়েল ফল তোলার সেই দিনের কথা—দুইটি উচ্চস্তরের জন্তু জুয়েল ফলের জন্য সাদা প্রথম অঞ্চলে ছুটে গিয়েছিল। যদি এক দল রাজা জন্তু সবুজ তৃতীয় অঞ্চলে এসে পড়ে, তবে কি তার মানে সেখানে ভীষণ দামী কোনো রত্ন বা অদ্ভুত বস্তু আবির্ভূত হয়েছে?

“ভুল হওয়ার প্রশ্নই নেই। আমরা পাঁচজন ছিলাম, প্রত্যেকের পেছনে এক-একটি রাজা জন্তু লেগেছিল। আমরা আলাদা হয়ে পালাই। সেখানেই দু’জন মারা যায়, আর বাকি দু’জন বাঁচতে পেরেছে কি না তাও জানি না…”

রহস্যময়ী নারীটি কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে বলল। বোঝাই যাচ্ছিল, সে অন্যদের প্রাণহানির ব্যাপারটা যথেষ্ট গুরুত্ব দিয়ে দেখছে।

“চিন্তা কোরো না। তুমি যেহেতু পালাতে পেরেছ, ওরাও হয়তো পেরেছে।” তাং ছেন সান্ত্বনা দিল। আসলে তার নিজের মনে ছিল, অন্য দু’জনের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা খুবই কম।

রহস্যময়ী নারীটি কৃতজ্ঞ চোখে তাং ছেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি বরং এখান থেকে দ্রুত সরে যাও। আমার মনে হচ্ছে, জায়গাটা একেবারেই নিরাপদ নয়…”

বলেই সে কিছুটা আঁতকে ওঠা দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল, তারপর তাড়াহুড়ো করে চলে গেল।

“এই, জ্যেষ্ঠা, আপনার নামটা কী?” তাং ছেন তার পেছন থেকে ডাকল।

রহস্যময়ী নারীটির দেহ সামান্য থেমে গেল, কিন্তু কোনো উত্তর দিল না। সে আবার দ্রুত এগিয়ে গেল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই ঘন বনের ভেতর মিলিয়ে গেল।

“কী এমন জিনিস এক দল রাজা জন্তুকে এখানে টেনে আনল?”

রহস্যময়ী নারীটির চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে তাং ছেন মনে মনে ভাবতে লাগল। তার মনে হল, এবারের ঘটনা জুয়েল ফলের ঘটনার মতো নয়। এই রাজা জন্তুগুলোর মধ্যে পরস্পর সংঘর্ষও দেখা যায়নি।

“দেখতে যাব কি?…”
সে আবার ওয়ানশু উপত্যকার দিকটা তাকাল, তারপর মাথা নেড়ে স্থির করল, থাক, যাওয়ার দরকার নেই। ওখানে যদি একটা গোটা রাজা জন্তুর দল থাকে, তবে ঠিক কতগুলো আছে, আর কতটা শক্তিশালী—তা কে জানে। অন্ধভাবে এগোলে সামান্য অসতর্কতায়ই বিপদের মধ্যে পড়তে হবে।

“দেখা যাচ্ছে, বিষয়টা যত তাড়াতাড়ি সম্ভব সঙ্ঘে জানানো দরকার। ওয়ানশু উপত্যকাটাও তো ইয়ানগুই পর্বতমালার মধ্যেই, সঙ্ঘের কাছ থেকে খুব বেশি দূরে নয়। কিছু না হলে ভালো, আর যদি কিছু হয়, সঙ্ঘ অন্তত আগে থেকেই সতর্ক থাকতে পারবে।”

এ কথা ভেবেই তাং ছেন আর দেরি করল না। সঙ্গে সঙ্গেই শানহে সঙ্ঘের দিকে রওনা দিল।

আসার সময় নিম্নস্তরের নক্ষত্রজন্তু শিকার করতে হয়েছিল বলে যাত্রাপথ ধীর ছিল। এবার সরাসরি ফিরে আসায় গতি স্বাভাবিকভাবেই অনেক বেড়ে গেল।

তিন দিন পর তাং ছেন শানহে সঙ্ঘে ফিরে এল।

কিন্তু সঙ্ঘদ্বারের ফটকের পেছনের সিঁড়িতে পা রাখতেই তার যোগাযোগ নক্ষত্রযন্ত্রে সাড়া জেগে উঠল। আর বলার অপেক্ষা রাখে না, এটি নিশ্চয়ই ইউ রেনলের পাঠানো বার্তা।

তাং ছেন অম্লান হেসে উঠল। মনে মনে ভাবল, সত্যিই যেন দারুণ বোঝাপড়া—সে ফিরতেই খোঁজ এসে গেল। সঙ্গে সঙ্গে সে যোগাযোগ নক্ষত্রযন্ত্র সক্রিয় করল। কিছু বলার আগেই ভেতর থেকে ইউ রেনলের তাড়াহুড়োর কণ্ঠ ভেসে এল।

“জ্যেষ্ঠ ভাই, আপনি কোথায়? ভয়ানক বিপদ হয়েছে, তাং ইয়ালি-কে লোকজন ধরে নিয়ে গেছে!”

“কী বললে? তাং ইয়ালি-কে ধরে নিয়ে গেছে? কে ধরে নিয়ে গেল? কী হয়েছে আসলে?” তাং ছেন এতটাই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল যে টানা একগুচ্ছ প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

“জ্যেষ্ঠ ভাই, আপনি তাড়াতাড়ি ফিরে আসুন…” ইউ রেনলে তাগাদা দিল। কিছু বিষয় যোগাযোগযন্ত্রে বললে কোনো লাভ নেই; তাং ছেনের ফিরে এসে নিজে সামলানোই দরকার।

“আমি সঙ্ঘে ফিরে এসেছি, এখনই সঙ্ঘদ্বারের কাছে আছি। তুমি তাড়াতাড়ি এখানে এসো।” তাং ছেন কিছুটা শান্ত হয়ে বলল।

ইউ রেনলে সম্মতিসূচক উত্তর দিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই যোগাযোগ বন্ধ করে দিল।

অর্ধঘণ্টা পর, তাং ছেনের উৎকণ্ঠিত অপেক্ষার মধ্যে ইউ রেনলে ছুটে এসে পৌঁছাল। দূর থেকেই চিৎকার করে উঠল, “জ্যেষ্ঠ ভাই, তাং ইয়ালিকে এক নক্ষত্র-রাজা স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি ধরে নিয়ে গেছে।”

“নক্ষত্র-রাজা স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি?” তাং ছেনের বুক ধক করে উঠল। সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “আসলে কী ঘটেছে, বিস্তারিত বলো।”

ইউ রেনলে কাছে এসে ঘটনার আদ্যোপান্ত বলতে শুরু করল।

আসলে, হানইয়াং নগর থেকে এ বছর সঙ্ঘে যোগ দেওয়া উনিশজন নিজেদের উদ্যোগে শিকারে বেরিয়েছিল লুয়োয়ান সমভূমির পশ্চিমে একটি স্থানে, যার নাম লুহুয়া ঢাল। কে জানত, সেখানে এক রূঢ়ভাষী নক্ষত্র-রাজার মুখোমুখি হতে হবে। সে নাকি বলেছিল তারা তার নক্ষত্রজন্তু ছিনিয়ে নিয়েছে, তাই সামান্য শাস্তি দেওয়া হবে। তারপর সে তাং ইয়ালিকে ধরে নিয়ে যায়। তার সঙ্গে ধরে নেওয়া হয় তাং ইয়াশ্যু-কেও।

তাং ছেন নীরবে শুনছিল, আর মনে মনে বুঝতে পারছিল, ব্যাপারটা ঠিক স্বাভাবিক নয়। নক্ষত্র-রাজা পদমর্যাদার কেউ কি কখনও নক্ষত্র যোদ্ধাদের একটি দলের সঙ্গে নক্ষত্রজন্তু নিয়ে ঝগড়া করতে পারে?

“ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে না? সম্ভবত ওটা নক্ষত্র-রাজা নয়?” তাং ছেন জিজ্ঞেস করল।

ইউ রেনলে মাথা নেড়ে বলল, “ভুল হওয়ার কথা না। ফিরে আসা লোকদের বর্ণনা অনুযায়ী, লোকটা নিজেকে রাজা বলে পরিচয় দিয়েছিল। আর তার চেহারার বর্ণনা শুনে সঙ্ঘের জ্যেষ্ঠরা ইতিমধ্যেই আন্দাজ করেছেন, সে সম্ভবত সেই কুখ্যাত তৃণভূমির নেকড়ে রাজাদের একজন।”