পঁচানব্বইতম অধ্যায়: উদ্ধার অভিযান

লু সিহাইয়ের কথা শুনে, বিস্মিত হয়েছিল শুধু হাসিমুখে নেকড়েই নয়, তাং চেনও।

“লু জ্যেষ্ঠ হঠাৎ এ কথা তুললেন কেন?” মনে মনে ভাবল তাং চেন।

তখন তার মুখ ছিল জলঢালা পাথরের মতো নির্লিপ্ত, অথচ মনে চিন্তারা বিদ্যুৎবেগে ছুটে চলেছিল; লু জ্যেষ্ঠের উদ্দেশ্য আন্দাজ করে সে এমনভাবে সঙ্গ দিতে চাইল, যাতে সবচেয়ে যথাযথ হয়। আগে লু সিহাইয়ের সঙ্গে পরামর্শের সময় কিন্তু এ কথা ওঠেনি।

হাসিমুখে নেকড়েও কিছুটা দোদুল্যমান হয়ে পড়ল। তাং চেন যদি কেবল কোনো সাধারণ প্রতিভাবান শিষ্য হতো, তবে সে শানহে মতবাদকে খুব বেশি গুরুত্ব দিত না। কিন্তু তাং চেন ছিল প্রধান আসনের মূল শিষ্য—এই পরিচয় এমন কিছু, যাকে তারা হেলাফেলায় ছুঁতে পারে না। তাকে স্পর্শ করা মানেই একটি মতবাদকে প্রকাশ্যে চ্যালেঞ্জ করা; এর পরিণতি এত গুরুতর যে সহ্য করা কঠিন।

কথা এখানেই এসে থেমে গেলেও লু সিহাই হাসিমুখে নেকড়েকে আর তাগাদা দিলেন না; শুধু শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।

অন্যদিকে হাসিমুখে নেকড়ে মিষ্টি হাসি ধরে লু সিহাই আর তাং চেনের মুখের ওপর একবার করে দৃষ্টি বুলিয়ে নিল। একদিকে সে দেখতে চাইছিল লু সিহাই কি মিথ্যা বলছেন কি না, আরেকদিকে নিজের লাভ-ক্ষতির হিসাব কষছিল। তাং চেনকে মোকাবিলা করার পরিণতি ভয়াবহ—এ কথা সত্যি, কিন্তু তাং চেনের শরীরে লুকোনো গোপন রহস্যের আকর্ষণও সমান বিপজ্জনক, আর তা প্রতিহত করা কঠিন।

কিছুক্ষণ পর হাসিমুখে নেকড়ে শেষমেশ সিদ্ধান্তে পৌঁছল। সে ঝুঁকি নেবেই ঠিক করল। বড়জোর তাং চেনের গোপনীয়তা ছিনিয়ে নিয়ে একচোখে নেকড়ের সঙ্গে দূরে সরে যাবে; শানহে মতবাদ যতই শক্তিশালী হোক, তার ভূমি ছেড়ে বেরিয়ে এলে তত ভয় করার কিছু থাকবে না।

“লু জ্যেষ্ঠ, যদি আপনি আমাদের শর্ত মানতে না পারেন, তবে দয়া করে ফিরে যান!” বলল হাসিমুখে নেকড়ে। তার হাসি ছিল ভীষণ ভদ্র; যারা তাকে চেনে না, তারা সহজেই সেই মুখোশে ভুলে যেতে পারে।

লু সিহাই সতর্ক করে বললেন, “হাসিমুখে নেকড়ে, তোমাকে বলছি,最好 তুমি আবার ভেবে দেখো!”

হাসিমুখে নেকড়ে হাত নেড়ে দিল, তারপর হাত জোড় করে বলল, “লু জ্যেষ্ঠ, ইচ্ছা করলে চলে যান। আমি আর বিদায় দিতে আসছি না।”

লু সিহাইয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে এল। তিনি ঠান্ডা গলায় নাক সিটকে তাং চেনকে বললেন, “তাং চেন, চল, আমরা ফিরে যাই। ভেতরে একচোখে নেকড়ে এখনো আছে, জোর করে ঢোকা যে অসম্ভব, তা তো স্পষ্টই। পরে আবার উপায় ভাবা যাবে…”

তাং চেন বিদ্বেষভরা দৃষ্টিতে হাসিমুখে নেকড়েকে একবার দেখল, তারপর অসন্তুষ্ট ভঙ্গিতে লু সিহাইকে বলল, “লু জ্যেষ্ঠ, আমরা এভাবেই ফিরে যাব?”

লু সিহাই ভুরু কুঁচকে কিছুটা বিরক্ত স্বরে বললেন, “ওদের কাছে দুইজন তৃতীয় স্তরের তারা-রাজা আছে। আমারও কিছু করার নেই। লড়াই করলে তোমার নিরাপত্তাও আমাকে দেখতে হবে।”

লু সিহাই যখন এভাবে স্পষ্ট করে বললেন, তখন তাং চেন আর কিছু বলল না। বরং হাসিমুখে নেকড়ের দিকে ফিরে বলল, “হাসিমুখে নেকড়ে, আমি এভাবে ছেড়ে দেব না!”

হাসিমুখে নেকড়ে ঠোঁটের কোণে একটু বাঁক এনে বিদ্রূপভরা হাসি ফুটিয়ে বলল, “তাং চেন, তোমাকে এক দিনের সময় দিলাম ভাবার জন্য। কাল এই সময়ের মধ্যে যদি সন্তোষজনক জবাব না পাই, তাহলে সেই দুই মেয়ের লাশ গোনার জন্য তৈরি থেকো।”

এ কথা বলে সে ঘুরে ঘরে ঢুকে গেল।

“তুমি!”

তাং চেন হাসিমুখে নেকড়ের পিঠের দিকে আঙুল তুলল। কিছু কঠোর কথা বলতে চাইল, কিন্তু শেষে শুধু একবার নাক সিটকাল। তারপর সেও লু সিহাইয়ের সঙ্গে ফিরে চলল।

ঘরের ভেতরে একচোখে নেকড়ে এগিয়ে এসে হাসিমুখে নেকড়েকে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, এতে কি কোনো ফাঁদ থাকতে পারে? ওরা এভাবেই চলে গেল?”

হাসিমুখে নেকড়ে হেসে বলল, “চলে যাওয়াটাই স্বাভাবিক।”

“কেন?”

হাসিমুখে নেকড়ে একচোখে নেকড়ের কাঁধ চাপড়ে বলল, “কারণ লু সিহাই আমাদের দুজনের কাছে টিকতে পারবে না।”

একচোখে নেকড়ে কপাল চুলকে ভাবল, মাথা যেন ধরেছে এমন ভঙ্গিতে বলল, “আমার বলতে চেয়েছি, শানহে মতবাদ কেন আরও লোক পাঠাল না?”

হাসিমুখে নেকড়ে হেসে উঠল। বলল, “লোক বেশি এলে, আমরা কি আর এভাবে ওদের সঙ্গে কথা বলতে পারতাম? নিশ্চয়ই ওরা আমাদের মুখই দেখত না।”

একচোখে নেকড়ে মাথা নেড়ে দিল, যেন কথাটা বুঝে গেছে।

হাসিমুখে নেকড়ে আবার বলল, “আমার মনে হয়, শানহে মতবাদ লু সিহাইকে পাঠিয়েই যথেষ্ট খাতির দেখিয়েছে। তাদের এমন করার মূল উদ্দেশ্য সম্ভবত তাং চেনের গুরুত্ব প্রকাশ করা। আর এই দুই মেয়েকে উদ্ধার করা হবে কি না, সেটা তারা আসলে খুব একটা ভাবছে না।”

“তাহলে, এরপর আমরা কী করব?” জিজ্ঞেস করল একচোখে নেকড়ে।

হাসিমুখে নেকড়ে ভেবে বলল, “আমি তাং চেনকে চূড়ান্ত হুঁশিয়ারি দিয়ে দিয়েছি। সে যদি সত্যিই এই দুই মেয়েকে গুরুত্ব দেয়, তবে এক দিনের মধ্যেই আবার আসবে। আর যদি না আসে, তাহলে আমাদের হানইয়াং নগরে একবার ঘুরে আসতে হবে।”

……

তাং চেন আর লু সিহাই তৃণভূমির নেকড়ে-রাজের বাসস্থান ছেড়ে বেরিয়ে এলে, আগের পথেই ফিরে পূর্বদিকে ইয়ানমাও নগরের বাইরে চলে গেল। তখনই তারা আত্মচেতনায় কথা বলতে শুরু করল। এই দূরত্বে তারা তৃণভূমির নেকড়ে-রাজের মানসিক অনুভূতির সীমানার অনেক বাইরে, তাই ধরা পড়ার ভয় ছিল না।

“লু জ্যেষ্ঠ, আগে হঠাৎ প্রধান আসনের মূল শিষ্যের কথা তুললেন কেন?” জিজ্ঞেস করল তাং চেন। শানহে মতবাদের শিষ্য-হ্যান্ডবুক সে পড়েছে, তাই প্রধান আসনের মূল শিষ্য মানে কী, তা সে ভালোই জানত।

“কিছু না, হঠাৎ মাথায় এসেছিল। ভাবলাম, তোমার গায়ে এমন একটা নাম জুড়ে দিলে তৃণভূমির নেকড়ে-রাজ ভয় পেয়ে পিছু হটে কি না দেখি। কে জানত, তোমাকে মোকাবিলা করার তাদের সংকল্প এত তীব্র, যে এমনটাও তারা উপেক্ষা করতে পারে…” উত্তর দিলেন লু সিহাই।

তাং চেন মাথা নেড়ে বলল, “যেহেতু তারা নরম হবে না, তাহলে পূর্বনির্ধারিত পরিকল্পনামতোই এগোনো যাক।”

লু সিহাই গুরুগম্ভীর দৃষ্টিতে তাং চেনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, “তুমি নিশ্চিত, তোমার কিছু হবে না?”

তাং চেন হেসে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি এখনো এতটা বোকা নই যে নিজেই মৃত্যুকে ডেকে আনি।”

তাং চেনের নিশ্চয়তা পেয়ে লু সিহাই কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন। তারপর যোগাযোগ-তারা-যন্ত্র সক্রিয় করে জ্যেষ্ঠ হে-কে ডেকে আনলেন।

তিনজন মিলে উদ্ধারের বিষয়টি আবার মুখোমুখি বসে আলোচনা করল, যাতে কোনো ফাঁকফোকর না থাকে।

দুই প্রহর পর রাত নেমে এল। চারদিক ঘন অন্ধকার। ইয়ানমাও নগরের প্রাচীরের ওপরের তারা-প্রদীপগুলো একেকটি উজ্জ্বল তারার মতো জ্বলছিল, নগরীর চারপাশকে সাদা কুয়াশার মতো আলোকিত করে রেখেছিল। দূর থেকে দেখলে, পুরো ইয়ানমাও নগর যেন তারায় মোড়া এক বিশাল দানব, নিঃশব্দে তৃণভূমির বুকে শুয়ে আছে।

ঠিক তখন অন্ধকারের ভেতর থেকে তিনটি ছায়া বেরিয়ে এল। তিনটি ভিন্ন দিক থেকে তারা দ্রুতবেগে ইয়ানমাও নগরের দিকে ছুটে চলল।

নগর থেকে প্রায় দশ লি দূরে পৌঁছোতেই তাদের মধ্যে দুটি ছায়া থেমে গেল, আরেকটি ছায়া সামনে এগোল, শেষে লাফ দিয়ে প্রাচীরের ওপর উঠে পড়ল—সে আর কেউ নয়, তাং চেন।

তাং চেনের আত্মচেতনা আগেই ছড়িয়ে পড়েছিল, ছয় হাজার মিটারেরও বেশি এলাকার সবকিছু আচ্ছন্ন করে রেখেছিল। সে একদিকে আত্মচেতনার ভেতরের সব নড়াচড়া নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল, আরেকদিকে তৃণভূমির নেকড়ে-রাজের অবস্থানের দিকে নিঃশব্দে এগিয়ে যাচ্ছিল।

অল্প সময়ের মধ্যেই সে তৃণভূমির নেকড়ে-রাজের বাসস্থানের বাইরে এসে পৌঁছোল।

হাসিমুখে নেকড়ে তাং চেনের আগমন আগেই টের পেয়েছিল। ঠিক তখনই দরজা খুলে বাইরে এল, অন্ধকারে দাঁড়িয়ে থাকা তাং চেনের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “সত্যি বলতে কী, তোমাকে দেখে অবাকই লাগছে। তুমি তো যথেষ্টই হৃদয়বান মানুষ।”

তাং চেন তার সঙ্গে অনর্থক কথা বাড়াতে চাইলো না। বলল, “আমি থাকছি। আমার চাচাতো দিদি আর বাকিদের ছেড়ে দাও।”

হাসিমুখে নেকড়ে মাথা নেড়ে ঠাট্টার হাসি হেসে বলল, “তুমি তো সত্যিই শিশুর মতো সরল! যদি লু সিহাই এমন বলত, হয়তো আমি রাজি হতাম। কিন্তু তুমি? তুমি কি সত্যিই মনে করো, আমার সঙ্গে দর-কষাকষি করার অধিকার তোমার আছে?”

“তুমি কি কথা থেকে সরে যাচ্ছ?” তাং চেন রাগে ফেটে পড়ে জিজ্ঞেস করল।

হাসিমুখে নেকড়ে আবার মাথা নাড়ল। বলল, “না, আমার ধারণা তুমি নিশ্চয়ই ভুল বুঝেছ। এই শর্তটা লু সিহাইয়ের সঙ্গে করা হয়েছিল, তোমার সঙ্গে নয়। তাহলে এখানে কথা ভঙ্গ করার প্রশ্নই বা আসে কোথা থেকে?”

“হুঁ, সত্যিই যে কত হীন আর নির্লজ্জ লোক!” তাং চেন আর নিজেকে সামলাতে না পেরে গাল দিল। তারপর ঝনঝনিয়ে লম্বা তলোয়ার টেনে বের করল, আর বিনা বাক্যব্যয়ে হাসিমুখে নেকড়ের দিকে এক কোপ নামিয়ে দিল।