উনপঞ্চাশতম অধ্যায়: নগর প্রতিযোগিতা (নবম)
“ধ্বাং!”
তাং ছেনের দীর্ঘ তলোয়ারটি শে শাওই-র “গহন জল ঢাল”-এ বিঁধে প্রচণ্ড শব্দ তুলল। একই সঙ্গে, “নব বিপর্যয়ের মাটি তলোয়ার” তার তলোয়ার থেকে ছুটে বেরিয়ে এল।
“ফুঁৎ।”
একটি ক্ষীণ শব্দ, বিশাল শব্দের আড়ালে চাপা পড়ে, কানে আসে—প্রায় অশ্রুত। আসলে, একমাত্র তাং ছেনই তা শুনতে পেরেছিল—এটাই ছিল “নব বিপর্যয় তলোয়ার” যখন “গহন জল ঢাল”-এ বিঁধল, তখনকার শব্দ।
এরপর দেখা গেল অগণিত জলতরঙ্গী তারা-শক্তি দিয়ে গঠিত, দীপ্তিময় নীলাভ “গহন জল ঢাল” গুঞ্জন তুলেই কয়েকটি বড় টুকরোয় চূর্ণ হলো, তারপর খণ্ডে খণ্ডে গুঁড়িয়ে গেল, অসংখ্য বরফ-কণার মতো ছিটকে পড়ল, মুহূর্তেই তা অন্ধকার তারা-শক্তির কুয়াশায় রূপান্তরিত হয়ে মিলিয়ে গেল।
“নব বিপর্যয় তলোয়ার”ের গতি কমল না, সোজা ছুটে গেল “বজ্রকঠিন বর্ম”-এর দিকে।
“ফুঁৎ।”
আবার এক ক্ষীণ শব্দ, ধাতব তারা-শক্তি দিয়ে গড়া “বজ্রকঠিন বর্ম” মুহূর্তেই বিদীর্ণ হলো, এমনকি সেখানে ফাটলও দেখা দিল, মনে হলো যেকোন সময় টুকরো টুকরো হয়ে যাবে।
“ধ্বাং।”
আরও একবার প্রচণ্ড শব্দ, “নব বিপর্যয় তলোয়ার” অবশেষে শে শাওই-র দেবযন্ত্র বর্মে বিঁধল, তার উপরের প্রতিরক্ষামূলক আলোকচাদরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।
তবে, “নব বিপর্যয় তলোয়ার” ইতিমধ্যেই “গহন জল ঢাল” ও “বজ্রকঠিন বর্ম”-এ তার অধিকাংশ শক্তি ক্ষয় করেছে, এখন আর দেবযন্ত্র বর্মের প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারল না।
শে শাওই প্রচণ্ড আঘাতে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, কিন্তু এতে সে মোটেই বিচলিত হলো না; বরং তার চোখে বিজয়ীর দৃপ্তি জ্বলজ্বল করল। সে স্পষ্টই অনুভব করতে পারল, এই আঘারটাই তাং ছেনের সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ—যা পূর্বে শে শাওগুয়াং-কে এক প্রহারেই পরাস্ত করেছিল, তার সমতুল্য।
“যেহেতু তার সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণও আমার কিছু করতে পারল না, তবে এবার আমি পুরোপুরি আক্রমণে যেতে পারি—হা হা...” শে শাওই মনে মনে তৃপ্তির হাসি হাসল, তার “সোনালী বজ্র তলোয়ার” ছুটে চলল তাং ছেনের দিকে।
তাং ছেনও খানিকটা বিস্মিত হয়ে পড়ল, ভাবেনি শে শাওই এত দ্রুত, এত সতর্ক প্রতিক্রিয়া দেখাবে—একটানা দুইটি প্রতিরক্ষা তারা-কৌশল ব্যবহার করবে।
আরও অবাক করার বিষয়, শে শাওই এত শক্তিশালী—তার যুদ্ধক্ষমতা সাধারণ ষষ্ঠ স্তরের তারা-যোদ্ধার সমান; এমন ভয়ানক “নব বিপর্যয় তলোয়ার”-ও সে ঠেকিয়ে দিল! এটাই তো তার সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ, যদি এটাও তাকে পরাস্ত করতে না পারে, তবে আর কোনো উপায় আছে কি?
ঠিক তখনই, যখন তাং ছেন একটু থমকে গিয়েছিল, “সোনালী বজ্র তলোয়ার” তার মুখের সামনে এসে পড়ল।
“জলরক্ষা বর্ম!”
“তারাগ্রাসী আত্মা বর্ম!”
তাং ছেন বিস্ময়ে চমকে উঠে, প্রবৃত্তি থেকে একসঙ্গে দুইটি প্রতিরক্ষা কৌশল ব্যবহার করল। একই সময়ে, বাম হাত উপরে তুলে কোনোভাবে “সোনালী বজ্র তলোয়ার” রোধ করল।
“ধ্বাং! ঝিঁ ঝিঁ...”
“সোনালী বজ্র তলোয়ার” প্রবলভাবে তাং ছেনের বাঁহাতে আঘাত করল; বাইরের “জলরক্ষা বর্ম” ঢেউয়ের মতো প্রবলভাবে দোলা দিল, আঘাতের শক্তি সারা দেহে ছড়িয়ে দিয়ে আঘাত খণ্ডন করল।
কিন্তু তাং ছেন তো মাত্র ষষ্ঠ স্তরের তারা-যোদ্ধা, তার “জলরক্ষা বর্ম”-এর প্রতিরক্ষা খুবই সীমিত, শে শাওই-র আক্রমণ পুরোপুরি খণ্ডন করা তার পক্ষে অসম্ভব।
মাত্র এক শ্বাসের মধ্যেই, “জলরক্ষা বর্ম” ফেটে বিস্ফোরিত বেলুনের মত ছিঁড়ে গেল।
“আহ!”
লোকজন অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল—কেউ কেউ তাং ছেনের প্রতিরক্ষা ভেঙে যাওয়ায়, আবার কেউ কেউ অদ্ভুত দৃশ্য দেখে—তাং ছেন তারাশক্তি বাহিরে প্রবাহিত করে দেবকৌশল প্রদর্শন করেছে!
“সে কি সত্যিই মাত্র একজন তারা-যোদ্ধা?”
“সে কি কোনো গোপন সাধনা করেছে, যার ফলে তার প্রকৃত ক্ষমতা বোঝা যায় না?”
...
মানুষজন নানান অনুমান করতে লাগল।
তবে তারকামঞ্চে যুদ্ধ থেমে থাকেনি। “সোনালী বজ্র তলোয়ার” “জলরক্ষা বর্ম” ভেঙে দিয়ে আবার সামনে আক্রমণ করল।
“ধ্বাং!”
দেখা গেল, “সোনালী বজ্র তলোয়ার”-এর উদ্ভাসিত সোনালী ফলাটি তাং ছেনের বাঁহাতের বর্মে বিঁধল, কিন্তু দেবযন্ত্রের প্রতিরক্ষা সক্রিয় হলো না—মনে হলো কোনো অদৃশ্য শক্তি বাধা দিচ্ছে।
এটাই ছিল তাং ছেনের “তারাগ্রাসী আত্মা বর্ম”—এটি আত্মাশক্তি দিয়ে গঠিত, চোখে দেখা যায় না, আত্মচেতনায়ও ধরা অসম্ভব। তাং ছেনের আত্মাশক্তির স্তর এখন তৃতীয় স্তরের তারা-রাজ্যের সমান, তবে তার প্রথম আত্মাতারা সিল করা আছে বলে প্রকৃত ব্যবহারের শক্তি দ্বিতীয় স্তরের তারা-রাজ্যের সমান, তাই তার “তারাগ্রাসী আত্মা বর্ম” কেবল দ্বিতীয় স্তরের তারা-যোদ্ধার আক্রমণ প্রতিহত করতে পারে।
কিন্তু শে শাওই-র আক্রমণ ষষ্ঠ স্তরের তারা-যোদ্ধার সমান; যদিও “জলরক্ষা বর্ম” কিছুটা দুর্বল করেছিল, তবুও তা এখনো প্রবল, এ অবস্থায় “তারাগ্রাসী আত্মা বর্ম” প্রতিহত করতে অক্ষম।
“তারাগ্রাসী আত্মা বর্ম” সামান্য সময় টিকেই ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
এবার, উচ্চস্তরের দেবযন্ত্রের প্রতিরক্ষা অবশেষে সক্রিয় হলো—নীলাভ আলোকচাদর জ্বলজ্বল করল, স্পষ্ট বোঝা গেল এটি এক দুর্লভ জলতরঙ্গী দেববর্ম, যার মূল্য অপরিসীম।
তারাযন্ত্র নির্মাণের সময়, প্রয়োজন অনুযায়ী বিশেষ তারাকৌশল খোদাই করা হয়, নির্দিষ্ট বৈশিষ্ট্য অর্জনের জন্য—যেমন বর্মে প্রতিরক্ষা তারাকৌশল। এসব তারাকৌশলের ভিত্তি হিসেবে তারা-রত্ন ব্যবহৃত হয়, সাধারণত ব্যবহার করা হয় নিরপেক্ষ সাদা রত্ন—এতে খরচ কম, তবে কার্যকারিতা কম। কিছু তারাযন্ত্র, সর্বোচ্চ কার্যকারিতার জন্য, নির্দিষ্ট গুণের তারা-রত্ন ব্যবহার করে, যেমন প্রতিরক্ষার জন্য জলতরঙ্গী তারা-রত্ন, কারণ জলতরঙ্গ প্রতিরক্ষার উপযুক্ত, প্রতিরক্ষা শক্তি বাড়ায়।
তবে, গুণসম্পন্ন তারা-রত্ন বিরল, চাহিদা বেশি, সরবরাহ কম—ফলে গুণসম্পন্ন তারা-রত্ন ব্যবহৃত তারাযন্ত্রের দাম সাধারণের চেয়ে দশগুণ বেশি।
দেখা গেল, তাং ছেন যে গুণসম্পন্ন দেবযন্ত্র পরে আছে, তা দেখে শে ছি ও তান কুই-এর চোখ কুঁচকে উঠল, মনে মনে তারা তাং ছুনকে বাহবা দিল—এমন একটি জলতরঙ্গী দেববর্মের দামেই তো সাত-আটটি সাধারণ দেবযন্ত্র কেনা যায়!
তবু, এই জলতরঙ্গী দেবযন্ত্রের কপাল খারাপ—তাং ছেন, একজন সাধারণ ষষ্ঠ স্তরের তারা-যোদ্ধা, তা দিয়ে ষষ্ঠ স্তরের তারা-যোদ্ধার আক্রমণ ঠেকাতে গিয়ে স্বাভাবিক ফলই পেল।
“ফুঁৎ।”
জলতরঙ্গী দেবযন্ত্রের নীলাভ আলোকচাদর কেবল কয়েক শ্বাসকাল টিকতে পারল, তারপরই “সোনালী বজ্র তলোয়ার”-এর আঘাতে ভেঙে গেল।
“ঝনঝন!”
“সোনালী বজ্র তলোয়ার” বর্মে বিঁধে স্বর্ণ-ধাতুর শব্দ তুলল, সাথে সাথেই দেখা গেল তাং ছেনের বাঁহাতের বর্ম বিস্ফোরিত হলো, “সোনালী বজ্র তলোয়ার” তার বাঁহাত ভেদ করে বেরিয়ে এল, রক্ত আর মাংস ছিটকে পড়ল।
তাং ছেন যন্ত্রণার তোয়াক্কা না করে দ্রুত মাথা সরিয়ে নিল, ফলে “সোনালী বজ্র তলোয়ার”-এর পরবর্তী আঘাত এড়িয়ে গেল।
এই মুহূর্তে, “তরঙ্গপদ” কৌশল ব্যবহার করে সে তারকামঞ্চে ছুটে পালাতে লাগল।
তার পেছনে “সোনালী বজ্র তলোয়ার” ধাওয়া করল, কিন্তু গতিতে তাং ছেনের চেয়ে কম, তাই কিছুতেই ধরতে পারল না।
“ওরে ছোকরা, পালাস না, সাহস থাকলে সামনে এসে লড়!”
অনেকক্ষণ ধরে ধাওয়া করেও “সোনালী বজ্র তলোয়ার” তাং ছেনকে ধরতে পারল না, শে শাওই রাগে ফেটে পড়ল, চিৎকার করে চ্যালেঞ্জ ছুড়ল।
তাং ছেন দৌড়াতে দৌড়াতে বাঁহাতের ক্ষত জড়িয়ে নিল, মনে মনে শত্রু-বিধ্বংসী উপায় খুঁজে চলল, শে শাওই-এর ডাক শুনে লজ্জিত না হয়ে উত্তর দিল, “ঠিক আছে, সাহস থাকলে আগে আমাকে ধরে দেখাও।”
অনেকেই গোপনে তাং ছেনের জন্য চিন্তিত ছিল, এই কথা শুনে সবাই হেসে ফেলল।
শে শাওই রাগে দাঁত চেপে ধরল, তবু কিছু বলার ছিল না, বাধ্য হয়ে আবার “সোনালী বজ্র তলোয়ার” চালিয়ে মরিয়া ধাওয়া শুরু করল তাং ছেনের পেছনে।