পর্ব ছিয়াত্তর: তারকাচিহ্ন ধারক গঠনশিল্পী

বাহকের শিষ্যটি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল তাং চেনের দিকে, যেভাবে সে অঙ্কনফলক তৈরি করছিল। যদিও সে এসব বিষয়ে বিশেষজ্ঞ নয়, তবু সাদা জেডে আত্মার শক্তি দিয়ে আঁকা নক্ষত্ররেখার সেই সাবলীল প্রবাহ দেখে সে বুঝে গেল, তাং চেন মোটেই নতুন কেউ নয়। তার দৃষ্টিতে, বহু বছর ধরে জাদু-বৃত্তে নিমগ্ন অনেক প্রবীণও এতটা দক্ষতা দেখাতে পারে না, ফলে তার মনে তাং চেনের প্রতি শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।

দশ মিনিট পর, সাদা জেডে হঠাৎ নক্ষত্রালোকে সঙ্কোচন দেখা দিলে, একটি মধ্য-স্তরের বাহক জাদুফলক তৈরি হয়ে গেল।
“দশ মিনিটও লাগল না! একটি মধ্য-স্তরের বাহক জাদুফলক তৈরি করতে দশ মিনিটও লাগল না, এ তো অসম্ভব... শুনেছি এস্তরের জাদুফলক বানাতে অন্তত দুই ঘণ্টার বেশি সময় একাগ্রচিত্তে থাকতে হয়...”

বাহকের শিষ্যটি হতবাক চোখে তাং চেনের দিকে তাকিয়ে রইল, আর কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না।
“ভাই, একটু দেখে বলো তো, আমি কি এখন কাজটি জমা দিতে পারব?” তাং চেন মৃদু হাসিমুখে বলল, তার কণ্ঠে ছিল স্নিগ্ধতার ছোঁয়া, যেন বসন্তের হাওয়া।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, নিশ্চয়ই!”
শিষ্যটি দ্রুত জাদুফলকটি নিয়ে পরীক্ষকের কাছে ছুটে গেল। তার উত্তেজিত ভাব দেখে কেউ না জানলে ভাবত, তার জীবনে বুঝি বিরাট কিছু আনন্দঘটনা ঘটেছে।

কিছুক্ষণ পরে, সে ফিরে এসে উচ্ছ্বসিত চোখে তাং চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “হয়ে গেছে, কোনো সমস্যা নেই!”

তাং চেন এতে একটুও বিস্মিত হল না; নিজের তৈরি জিনিসের ক্ষমতা সে জানে। সে বাহকের শিষ্যটির এগিয়ে দেয়া পরিচয়পত্রও নিল না, শুধু বলল, “তাহলে ভাই, দয়া করে আরও একটি কাজের ব্যবস্থা করে দাও, আমি এবার উচ্চ-স্তরের বাহক কাজ নিতে চাই।”

এবার শিষ্যটি একটুও দেরি করল না। সঙ্গে সঙ্গে নতুন কাজ বের করে দিল, আরেকটি সাদা জেডও দিল।

আসলে, তাং চেনের জাদু-দক্ষতা এতটাই বেশি যে সে একবারেই উচ্চ-স্তরের বাহক জাদুফলক তৈরি করতে পারে, ধাপে ধাপে নিচু স্তর থেকে শুরু করার দরকার নেই; কেবল নিয়মের কারণে তাকে এতটা ঝামেলা পোহাতে হচ্ছে।

পনেরো মিনিট পর, আরেকটি উচ্চ-স্তরের বাহক জাদুফলক তাং চেন অনায়াসে তৈরি করে ফেলল, যা দেখে বাহকের শিষ্যটি বিস্ময়ে অভিভূত, নির্ভরশীল শ্রদ্ধায় নতজানু হয়ে গেল। এমনকি সে নিজেকে আর ভাই বলতেও সাহস পেল না।

আরও আধঘণ্টা পর, একটি প্রাথমিক স্তরের সেনাপতি-শ্রেণির জাদুফলকও তৈরি হয়ে গেল, অর্থাৎ তাং চেন এখন প্রকৃত অর্থে একজন সেনাপতি-স্তরের নক্ষত্র-জাদুকর।

পরিচয় ও মর্যাদার দিক দিয়ে, সেনাপতি-স্তরের নক্ষত্র-জাদুকর সাধারণ নক্ষত্র-যোদ্ধার তুলনায় অনেক উঁচু।

সমগ্র শানহে সম্প্রদায়ের দিকে তাকালে, নক্ষত্র-যোদ্ধার স্তরে পৌঁছেছে এমন লোকের সংখ্যা হাজার কিংবা দশ হাজার, কিন্তু সেনাপতি-স্তরের জাদু-দক্ষতায় পারদর্শী লোকের সংখ্যা হাতে গোনা; বোঝাই যায়, উচ্চ-স্তরের নক্ষত্র-জাদুকরেরা কতটা দুর্লভ ও মূল্যবান।

“তাং চেন ভাই, আমি জানতাম না আপনি এত বড় জাদুকর, আপনার প্রতি আচরণে কোনো ভুল হলে ক্ষমা করবেন!”

শিষ্যটি দেখল তাং চেন সেনাপতি-স্তরের কাজ শেষ করে চলে যেতে উদ্যত, তাই তাড়াতাড়ি আবার ক্ষমা চাইল।

“ভাই, আমাকে আর ভাই বলো না, এটা আমার জন্য খুব বেশি!” তাং চেন হাত নেড়ে বিনয়ের সাথে বলল। এই বাহক ভাইটি শুধু আন্তরিকই নয়, বরং যথেষ্ট নিয়মানুবর্তীও; তার প্রতি তাং চেনের মনে যথেষ্ট সম্মান।

“তাং চেন ভাই, আপনি আমাকে ভাই ডাকবেন না, আমাদের সাধকদের মধ্যে যোগ্যতার ভিত্তিতে শ্রেষ্ঠত্ব নির্ধারিত, আপনি এত দক্ষ, আপনিই প্রকৃত ভাই।” শিষ্যটি জেদ ধরে বলল।
অল্প থেমে সে আবার বলল, “আমার নাম ইউ রেনলে, আপনি শুধু নামেই ডাকুন।”

তাং চেন ইতিমধ্যে এই ভাইয়ের ‘নিয়ম-নিষ্ঠতা’ উপলব্ধি করেছে, তাই আর তর্ক না করে হাসিমুখে বিদায় জানাল, “ঠিক আছে, মনে রাখব, ইউ ভাই!”

ইউ রেনলে তাং চেনের চলে যাওয়া silhouette-এর দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনে একধরনের উষ্ণ অনুভূতি; এত উচ্চ প্রতিভার অধিকারী হয়েও তাং চেনের মধ্যে বিন্দুমাত্র অহংকার নেই—এ এক বিরল গুণ।

তাং চেন যখন নক্ষত্র সংগ্রহশালা থেকে বেরিয়ে এল, সামনে চত্বরটিতে চোখ বুলিয়ে দেখল, লু থিয়ানবা ও তার দল আগে থেকেই কোথাও চলে গেছে। তার মনে হঠাৎ অস্বস্তি অনুভূত হল।

আগে সে শুধু কাজের কথা ভেবেছিল, লু থিয়ানবা কেন এসেছিল তা ভাবেনি। এখন একটু অবসর পেয়ে মনে হচ্ছে ব্যাপারটা কিছুটা অদ্ভুত। ঠিক কোথায় অস্বাভাবিক, তা স্পষ্ট নয়, যেন এক ধরনের অন্তর্দৃষ্টি।

“যথাযথভাবে ভাবলে, আমি সম্প্রদায়ে নতুন, কারও শত্রু হইনি, আর শু জিয়ের সঙ্গে কোনো ঘনিষ্ঠতা বা ইঙ্গিতপূর্ণ আচরণও ছিল না; তাহলে লু থিয়ানবা এত বেপরোয়া হয়ে কেন চ্যালেঞ্জ জানাতে আসবে? নাকি নি জিওং-এর কোনো ষড়যন্ত্র?”

তাং চেন হাঁটতে হাঁটতেই ভাবল, তার মনে হল, নি জিওং-এর সন্দেহই সবচেয়ে বেশি। সম্প্রদায়ে এসে সে কেবল নি জিওং-এর সঙ্গেই মনোমালিন্য করেছে, আর নি জিওং তো শহরের নবাগতদের মধ্যে সেরা, এবং তার প্রভাবও যথেষ্ট—লু থিয়ানবাকে প্ররোচিত করতে পারে।

“থাক, এসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই; শানহে সম্প্রদায়ে এরা কিছুই করতে পারবে না, বরং修炼ই বেশি গুরুত্বপূর্ণ।”

তাং চেন মাথা ঝাঁকাল, আপাতত এসব চিন্তা সরিয়ে রেখে দ্রুত পা চালাল藏星殿-এর দিকে।

এখন সে এই মাসের সেনাপতি-স্তরের উৎপাদন কাজ শেষ করেছে, অর্থাৎ সেনাপতি-স্তরের সম্পদ বিনিময়ের অধিকার পেয়েছে। টানা চারটি কাজ শেষ করায় পেয়েছে পাঁচ লক্ষ তেত্রিশ হাজার সম্প্রদায়-অবদান, কিছু জরুরি জিনিস কেনার জন্য আপাতত যথেষ্ট।

藏星殿 অবস্থিত প্রধান শিখর ইয়ানগুই পর্বতের পাদদেশে। সেই দিন, তাং চেন দূতকে অনুসরণ করে সম্প্রদায় প্রধানের সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিল, তখনই এই পথ চিনে নিয়েছিল, তাই সহজেই পৌঁছে গেল।

চঞ্চল নক্ষত্র সংগ্রহশালার তুলনায়,藏星殿 অনেক বেশি শান্ত; এখানে সেখানে হাতে গোনা কয়েকজনেরই আনাগোনা।

তাং চেন ভিতরে ঢুকে দরজার পাশে ঝুলন্ত ‘শালা ব্যবস্থাপনা নির্দেশিকা’ পড়ে ঘরটির গঠন বুঝে নিল, তারপর সরাসরি দ্বিতীয় তলায় উঠল; দ্বিতীয় তলায় রাখা সেনাপতি-স্তরের কৌশল ও নক্ষত্র-বিদ্যা।

তবে, কয়েক পা এগোতেই, হঠাৎ একটু বিরক্তির সুরে কানে বাজল—
“এই দাঁড়াও, কোথায় যাচ্ছ?”

তাং চেন শব্দের উৎসে, পাশের কক্ষে তাকাল। দেখল, একজন যুবক, গায়ে অন্তর্মহলের পোশাক, বাহুতে ঝুলছে ‘বাহক’ পরিচয়পত্র, মুখে তাচ্ছিল্যের ছাপ নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

ভাবতে হয়নি, এমন মুখভঙ্গি অনেক দেখেছে তাং চেন, পাত্তা না দিয়ে উত্তর দিল, “আমি দ্বিতীয় তলায় যাচ্ছি, ভাই, কিছু বলার আছে?”

বাহকের শিষ্যটি ঠোঁট উঁচু করল, বিদ্রূপ করে বলল, “তুমি তো দ্বিতীয়-স্তরের নক্ষত্র-সৈনিক, দ্বিতীয় তলায় যাচ্ছ কেন? জান না, সেখানে রাখা সবই সেনাপতি-স্তরের কৌশল ও নক্ষত্র-বিদ্যা? আর এসব পেতে দশ হাজারেরও বেশি অবদান লাগে, তোমার মতো শিষ্যের সাধ্য কী!”

তাং চেন হেসে নিল, মনে মনে ভাবল, লোকটা নিশ্চয়ই বড্ড একঘেয়ে হয়ে কাউকে শিক্ষা দেবার সুযোগ পেলেই নিজেকে জাহির করে।

“আমি শুধু দেখতে যাব—তাতেও কি বাধা আছে? সম্প্রদায়ে তো এমন কোনো নিষেধাজ্ঞা নেই, ভাই?” তাং চেন শান্তভাবে বলল।

বাহকের শিষ্যটি এক মুহূর্ত চমকে গেল, পাল্টা বলতে পারল না; শুধু হতবাক দৃষ্টিতে তাং চেনকে দ্বিতীয় তলায় উঠে যেতে দেখল।

“যা খুশি করো, দেখি, আর কতক্ষণ গর্ব করতে পারো; শেষে তো লজ্জায় নিচে নামতে হবে…”

বাহকের শিষ্যটি তাং চেনকে সিঁড়ির মাথা দিয়ে অদৃশ্য হতে দেখে আপন মনে বিড়বিড় করল, তারপর আবার কাউন্টারে ফিরে গিয়ে বিরক্ত মুখে বসে থাকল।