পঞ্চদশ অধ্যায়: এক বাক্যে মুক্তি

“তাং ভ্রাতা, একটু আগে কি আপনিই ডাকছিলেন?”
যখন তাং ছেন চিন্তিত ও বিভ্রান্ত ছিল, ঠিক তখনই শে শাওজুন আবার প্রশ্ন করল, ফলে তাং ছেনের মন আবার মূল বিষয়ে ফিরে এল।
“ওহ, ব্যাপারটা এই যে, আমি এই দোকানের মালিকের পরিচিত, তাই ভাড়া নিয়েই একটু কথা বলছিলাম, দেখা যায় কি না, একটু সুবিধা করা যায়?” তাং ছেন জবাব দিল, মনে বেশ নার্ভাস ছিল, কারণ সে জানত, শে পরিবার তার মুখের কথা শুনবে না, তবু কথাটা বলল, মূলত পরিস্থিতি বুঝতে, যাতে পরে অন্য উপায় ভাবা যায়।
“আচ্ছা, তাহলে তো আপনার বন্ধু হয়, দুঃখিত, কষ্ট দিয়েছি!” শে শাওজুন অনুতপ্ত মুখভঙ্গি নিয়ে তাং ছেনের প্রতি শ্রদ্ধা প্রদর্শন করল এবং বলল, “তাহলে কিছুদিনের জন্য আর সময় বাড়িয়ে দেওয়া হলো।”
কথা শেষ করে, শে শাওজুন কৌশলে নারীকণ্ঠের পুরুষটিকে চোখে ইশারা দিল, সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে নিয়ে মধ্যবয়সী নারীকে ধরে তুলল এবং তাকে একটি আঘাত নিরাময়ের ওষুধ খাওয়াল।
এই ওষুধটি মূলত নক্ষত্রযোদ্ধাদের জন্য তৈরি, সাধারণ মানুষের ক্ষেত্রে প্রভাব এতটাই দ্রুত যে, কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই মধ্যবয়সী নারীর চেহারা অনেকটাই সেরে উঠল, এমনকি আগের চেয়েও অনেক ভালো দেখাল।
এ দেখে তাং ছেন পুরো হতবাক হয়ে গেল, একটিমাত্র কথায় সমস্যার এমন সহজ সমাধান হবে সে ভাবেনি, তার মনের মধ্যে দ্রুত ভেবে রাখা অন্য কোনো উপায়েরই আর দরকার পড়ল না।
“আসলে কী হচ্ছে? শে পরিবার কবে থেকে এত সহজে কথা শুনছে? নিশ্চয়ই কোনো ষড়যন্ত্র আছে?”
শুধু তাং ছেনই নয়, আশেপাশের দর্শকরাও বিস্মিত হয়ে পড়ল।
সবাই জানে, হনয়াং শহরের তাং, শে ও তান—এই তিনটি পরিবার পরস্পরের প্রতিদ্বন্দ্বী, তাদের মধ্যে প্রায়ই সংঘাত হয়, কেউ কারো ছাড় দেয় না। আজকের মতো শুধুমাত্র এক কথায় প্রতিপক্ষকে সম্মান দেখানোর ঘটনা একেবারেই বিরল, এমনকি এমন সুযোগ পেতে হলে সাধারণত উচ্চপদস্থ কেউ উপস্থিত থাকেন।
তাং ছেনের মতো পরিবারের অকর্মণ্য সন্তান, যার কথার বিশেষ ওজন নেই, তার জন্য এমন সম্মান দেখানো অকল্পনীয়।
কিন্তু ঠিক এই ছেলেটির কথাতেই শে পরিবারের উত্তরাধিকারী তাকে সম্মান জানাল, ব্যাপারটা রহস্যময়।
তাং ছেন যখন হতবাক, তখন শে শাওজুন উঠে দাঁড়াল, সঙ্গে তার দুই অনুচর, নারীকণ্ঠের ও বোকা চেহারার ছেলেটি তাং ছেনের কাছে এসে দাঁড়াল।
“তাং ভ্রাতা, আজ কি আপনার হাতে সময় আছে? চলুন, হনয়াং লৌ-এ একসঙ্গে কিছু পান করি?” শে শাওজুন আগ্রহী দৃষ্টিতে জিজ্ঞাসা করল।
এ কথা শুনে তাং ছেন আরও সাবধান হয়ে গেল, ভাবল তারা নিশ্চয়ই কোনো ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি, তাই এই নিমন্ত্রণ বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল।

তাং ছেনের প্রত্যাখ্যান দেখে, শে শাওজুন ও তার সঙ্গীদের মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল, তবে আর জোর করল না, কয়েকটি সৌজন্যমূলক কথা বলে চলে গেল। আশেপাশের লোকেরাও আস্তে আস্তে ছড়িয়ে পড়ল।
“মহানুভব, আপনার সাহায্যের জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ!” শে শাওজুনদের যেতেই মধ্যবয়সী নারী ছুটে এসে তাং ছেনের সামনে নত হয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল।
“উঠুন, দয়া করে!” তাং ছেন তাড়াতাড়ি তাকে ধরে উঠিয়ে দিল, এবং নিজের আগমনের কারণ ব্যাখ্যা করল।
তাং ছেন যে বিশেষভাবে তার ছেলেকে ধন্যবাদ জানাতে এসেছে শুনে, নারীটি মনে গর্ব অনুভব করল, মুখে ছেলের জন্য বিনয় প্রকাশ করল।
একই সঙ্গে, তাং ছেনের চরিত্র আরও ভালো লাগল তার কাছে, অল্প বয়সে কৃতজ্ঞতার ঋণ শোধ করার মানসিকতা বিরল, যদিও এমন গুণ সম্পূর্ণ অদেখা নয়, তবু তাং ছেনের মতো আন্তরিকতা কমই দেখা যায়।
তাং ছেনের দুঃখের বিষয়, লিউ দাশান বাড়িতে ছিল না, সে তাই উপহার তার মায়ের হাতে দিয়ে এল এবং জানাল, কোনো প্রয়োজনে তাং পরিবারের কাছে যেতে।
লিউ পরিবারের দোকান থেকে বেরিয়ে, তাং ছেন আরও দুই জীবনদাতার বাড়িতে গেল।
তাদের একজনের নাম লি মিংশান, আরেকজন লুও বিংদে, দুজনই বাড়িতে ছিল না, তাদের পরিবার জানাল, তারা লিউ দাশানের সঙ্গে পাহাড়ে গেছে।
তাদের পরিশ্রমী মনোভাব তাং ছেন বুঝতে পারে, তারা সবাই সাধারণ পরিবার থেকে এসেছে, তাং ছেনের মতো পরিবারের সমর্থন নেই,修রণের জন্য যা কিছু দরকার, সব নিজের চেষ্টায় সংগ্রহ করতে হয়, বিপরীতে, পরিবারের সন্তানরা অনেক সুবিধা পায়। তাই তাদের তুলনায় সাধারণ ছেলেদের পরিশ্রম করতে হয় দ্বিগুণ।
লিউ দাশানদের মধ্যে তাং ছেন আরও একরকম জোরালো এগিয়ে যাওয়ার তাড়না অনুভব করল।
আরও অর্ধ বছরের কম সময় পরে আবার আসছে শহরের বার্ষিক প্রতিযোগিতা, বিশ বছরের নিচে সব নক্ষত্রযোদ্ধারা হনয়াং শহরের যুদ্ধমঞ্চে একত্রিত হবে, সেরা পারফরম্যান্স দেখাতে পারলেই শানহে ধর্মসংঘের চোখে পড়ার সুযোগ থাকবে, তাদের বাইরের শিষ্য হয়ে নতুন দিগন্তের পথে এগিয়ে যাওয়া যাবে।
ধর্মসংঘে যোগদান প্রতিটি নক্ষত্রযোদ্ধার প্রথম পছন্দ, কারণ কেবল তখনই উচ্চতর সাধনার পদ্ধতি ও নক্ষত্র কৌশল পাওয়া যায়, আরও বেশি সম্পদ মেলে, সাধনার পথ আরও উজ্জ্বল হয়।
শানহে ধর্মসংঘ, এক নক্ষত্ররাজা শক্তিধর দ্বারা পরিচালিত, উত্তর মরু অঞ্চলের শীর্ষ দশ ধর্মসংঘের একটি, বিশাল এলাকা জুড়ে আছে, সরাসরি নিয়ন্ত্রিত অঞ্চলের বাইরে আরও ডজনের বেশি শহর রয়েছে—হনয়াং শহরও সেই তালিকায়।
প্রতি বছর শানহে ধর্মসংঘ শহরের প্রতিযোগিতা আয়োজন করে, যাতে মেধাবী তরুণদের শিষ্য হিসেবে নেয়। ধর্মসংঘের জন্য এটা দীর্ঘস্থায়ী শক্তি বজায় রাখার উপায়, আর হাজার হাজার সাধারণ নক্ষত্রযোদ্ধার জন্য বিরাট সুযোগ, কেউই ছাড়তে চায় না।

লিউ দাশানরা এত পরিশ্রম করছে, কারণ প্রতিযোগিতার আগে নিজেদের আরও উন্নত করতে চায়, যাতে প্রতিযোগিতায় সুযোগ কাজে লাগানো যায়।
তাং ছেনও এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চায় না, এখন অর্ধ বছরের কম সময় বাকি, তার শক্তি মাত্র তিন স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধার পর্যায়ে, এতে প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের যোগ্যতাও হয় না, অন্তত পাঁচ স্তর দরকার।
তাই, তাকে দ্রুত সাধনায় মন দিতে হবে, প্রথম উপ-আত্মা নক্ষত্র গড়তে হবে, যাতে অন্তত ছয় স্তরের শক্তি লাভ করা যায়।
কিন্তু, কেবল ছয় স্তর যথেষ্ট নয়, কারণ শানহে ধর্মসংঘ প্রতি বছর হনয়াং শহর থেকে মাত্র কুড়িজন শিষ্য নেয়, প্রতিযোগিতা প্রচণ্ড। নিশ্চিতভাবে সুযোগ নিতে হলে আরও একটি উপ-আত্মা নক্ষত্র গড়ে নয় স্তরের শক্তি অর্জন করতে হবে।
অর্ধ বছরের কম সময়ে দুটি উপ-আত্মা নক্ষত্র গড়া এত কঠিন, তাং ছেন ভাবতেও সাহস পায় না। তার হিসাব মতে, দুটি উপ-আত্মা নক্ষত্র গড়তে দুইশ কোটি কোটি কোটি তৃতীয় স্তরের যোদ্ধার নক্ষত্রকণা লাগবে, এই বিপুল পরিমাণ, এক কথায় অসম্ভব।
তবুও, “সহস্র আত্মা একত্র” নামের তার কৌশলের ওপর তার সহজাত আস্থা রয়েছে, না হলে এই ভয়ানক চাহিদা ভেবে ভয়েই পিছিয়ে যেত।
সময় খুব অল্প, তাং ছেনের মনে প্রচণ্ড অস্থিরতা, মনে হচ্ছে যেন সে শতধা বিভক্ত হতে পারে না।
বাড়ি ফেরা না করে, সে সরাসরি শহর ছেড়ে, অরণ্যের পথে পা বাড়াল, শুরু করল তার “সহস্র আত্মা একত্র” মহাপরিকল্পনা।
এখন সে তিন স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধা, এবং শরৎজলের তলোয়ারের তৃতীয় স্তর আয়ত্ত করেছে, তাই সাদা অঞ্চলে সে নির্ভয়ে চলতে পারে, এমনকি দুর্ভাগ্যবশত চার স্তরের শত্রুর মুখোমুখি হলেও সে আত্মবিশ্বাসী।
তাই, সময় বাঁচাতে সে স্থির করল, একবার অরণ্যে ঢুকেই সোজা এগিয়ে যাবে, কোনো ঘোরপ্যাঁচ করবে না।
অরণ্যে প্রবেশ করেই সে পড়ল দীর্ঘদাঁত পোকাদের এলাকা, দেখল একেকটি বিশাল দানবীয় পতঙ্গ, একযুগে জড়ো হয়ে আছে।
দেখতে শান্তিপূর্ণ হলেও, এরা ছোট পোকা বা গাছপালা খায়, কিন্তু মানুষের প্রতি সহজাত বৈরিতা রাখে, মানুষ দেখলেই বেপরোয়া আক্রমণ করে।
এবারও, বেশ কয়েকটি দীর্ঘদাঁত পোকা তাং ছেনকে দেখে গর্জে উঠল, তাদের তিন হাত লম্বা বাঁকা দাঁত উজ্জ্বল করল, যেন ধারালো কাঁচির মতো কামড়াতে শুরু করল, আর ঘর্ষণের শব্দে চুল খাড়া হয়ে যায়।