তৃতীয় অধ্যায় ইচ্ছাপূরণের ফল

হান্যাং শহরটি একটি ছোট নগরী, যার জনসংখ্যা পনেরো হাজারও ছাড়িয়ে যায় না। সম্পূর্ণ শহরটি প্রায় পঞ্চাশ মাইল জুড়ে বিস্তৃত, এবং একে ঘিরে রয়েছে ত্রিশ মিটার উঁচু, বড় নীল পাথরের তৈরি মজবুত প্রাচীর। শহরটি পাহাড়ের গায়ে গড়ে উঠেছে; উত্তরে শহরপ্রাচীরের চেয়েও সামান্য উঁচু এক খাড়া পাহাড় রয়েছে, প্রাচীরটি পাহাড়ের পাদদেশ পর্যন্ত নির্মিত হয়ে পাহাড়ের সঙ্গে মিশে গিয়ে হান্যাং শহরের প্রথম নিরাপত্তার বলয় গড়ে তুলেছে। পূর্ব, দক্ষিণ ও পশ্চিমে তিনটি করে ফটক আছে, যা শহরের বাইরের রাজপথ ও অন্তহীন অরণ্যের পথে উন্মুক্ত।

উপরে থেকে দেখলে হান্যাং শহর যেন সবুজ তরঙ্গিত সমুদ্রে এক টুকরো ছোট্ট নৌকা, নগণ্য ও চোখে পড়ার মত নয়।

তাং চেন তাড়াতাড়ি দুপুরের খাবার খেয়ে, পিঠে ঝোলা নিয়ে পশ্চিম ফটক পেরিয়ে, একেবারে চাওতিয়ান সিংহাসনের অবস্থানে রওনা দিল।

"আশা করি সেই চাওতিয়ান সিংহাসনের তারা কেউ খুঁজে পায়নি..." সে দ্রুত এগোতে এগোতে মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল।

চাওতিয়ান সিংহাসনের অবস্থানটি ছিল এক নির্জন উপত্যকায়, যেখানে মানুষের আনাগোনা খুবই কম, তবে যেকোনো কিছুতেই অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটতে পারে; যদি কেউ আগে পৌঁছে যায়, তাহলে শুধু পাঁচগুণ পুরস্কার হাতছাড়া হবে না, বরং উল্টো দুইশত পঞ্চাশ পয়েন্ট ক্ষতিপূরণও দিতে হবে। তাং চেনের কাছে এ ক্ষতি সত্যিই বড়।

রাজপথ ছেড়ে, অরণ্যের সরু পথে, তাং চেন এক মুহূর্তও থামল না। সে দীর্ঘ দাঁতওয়ালা পোকাদের অরণ্য পেরিয়ে, একটি ছোট নদী অতিক্রম করে, অদ্ভুত ইঁদুরদের পাহাড়ও পার হয়ে, অবশেষে হান্যাং শহর থেকে বিশ মাইল দূরের এক উপত্যকায় পৌঁছাল।

এখানে ঘন আগাছায় ভর্তি, মানুষের পদচিহ্ন বিরল। চারপাশে বিশাল বিশাল গাছ, যেগুলির উচ্চতা কয়েক ডজন গজ, ছায়ায় গোটা আকাশ ঢেকে দিয়েছে। ফলে গ্রীষ্মের প্রখর উত্তাপ উপত্যকার ভেতরে ঢুকতেই পারে না, এমনকি আলোও অধিকাংশ আটকে যায় উপত্যকার বাইরে। ফলে পুরো উপত্যকা অন্ধকারাচ্ছন্ন।

ভূমিতে পুরু শুকনো ডালপালা ও ঝরা পাতার স্তূপ, যার থেকে তীব্র পচা গন্ধ ছড়ায়। সেখানে পা রাখলে নরম ফাঁকা লাগে, যেন মাটি নেই।

তাং চেন সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখল, তারপর খুব সাবধানে তারা চলার পথে তৈরি করা পথ ধরে উপত্যকার ভেতরে ঢুকতে লাগল।

এই অঞ্চলটি, কাছাকাছি ইঁদুরের পাহাড়, দীর্ঘ দাঁতঅলা পোকাদের অরণ্যসহ, হান্যাং শহর ও রাজপথের সন্নিকটে সীমান্ত এলাকা, বৃহৎ অরণ্যের একেবারে কিনারায়। এখানে শক্তিশালী তারা-পশু খুব কমই আসে। সবচেয়ে ভয়ংকর হলে তিন স্তরের সৈনিক পশু, যা তুলনামূলক কম বিপজ্জনক। তবুও, তাং চেনের মতো দুই স্তরের তারা-যোদ্ধার জন্য যথেষ্ট বিপজ্জনক, অসতর্কতায় তিন স্তরের পশুর হাতে প্রাণও যেতে পারে।

তাং চেন জানত, তারা-দেবতার মহাদেশের অরণ্য অঞ্চল ঝুঁকির মাত্রা অনুযায়ী ভাগ করা হয়েছে—সাদা অঞ্চল, সবুজ অঞ্চল, নীল অঞ্চল, লাল অঞ্চল ও কালো অঞ্চল। সাদা সবচেয়ে কম বিপজ্জনক, কালো সবচেয়ে বেশি।

তাং চেন বর্তমানে সাদা অঞ্চলের মধ্যে, তারও সবচেয়ে নিরাপদ প্রথম সাদা অঞ্চলে। এর ওপরে দ্বিতীয় ও তৃতীয় সাদা এলাকা, যা গভীর অরণ্যের দিকে প্রসারিত। সেখানে পশুরা অনেক বেশি শক্তিশালী, সর্বোচ্চ সৈনিক পশুর স্তর ছয় ও নয়।

একটি সরু, আঁকাবাঁকা পথ পেরিয়ে তাং চেন অবশেষে উপত্যকার মধ্যভাগে প্রবেশ করল। এখানে প্রায় দশ মাইল জুড়ে সমতল ঘাসের মাঠ, চারপাশে পাহাড় দিয়ে ঘেরা। বিশাল প্রায় একশ ফুট উঁচু একটিমাত্র গাছ ছাড়া আর কোনো গাছ নেই।

ভূমির ঘাস হাঁটুসমান, অরণ্যের অপার দানবীয় ঘাসের মতো নয়, বরং বিরল ও দুর্বল, যেন অপুষ্টিতে ভুগছে। এতে উপত্যকাটি আলাদা হয়ে উঠেছে।

প্রথমবার এখানে এসে তাং চেন বুঝতে পেরেছিল এই জায়গায় কিছু বিশেষত্ব আছে। সাধারণত বিরল তারা-ঔষধ, এখানে গুচ্ছ গুচ্ছ জন্মায়; যেমন চাওতিয়ান সিংহাসন, সে এখানে দু-তিন ডজন পেয়েছিল।

এতে তাং চেনের মনে হয়েছিল, উপত্যকাটি সম্ভবত স্বাভাবিকভাবে গড়ে ওঠা এক সম্পদভাণ্ডার, এখানে তারা-শক্তি প্রবল, ফলে তারা-ঔষধ ভালো জন্মাতে পারে।

তবে, এই সম্পদের ব্যাপ্তি খুব ছোট, উচ্চ স্তরের তারা-ঔষধ জন্মানোর উপযোগী নয়। সে কারণে, তাং চেন এখানে উচ্চ স্তরের তারা-ঔষধ খুঁজে পায়নি।

উপত্যকায় ঢুকেই, তাং চেন চাওতিয়ান সিংহাসনের জন্মস্থলের দিকে যেতে চাইছিল, কিন্তু সামনে যা দেখল তাতে সে স্তব্ধ হয়ে গেল।

দেখল, সামনে বিশাল গাছের নিচে এক পাহাড়সম ধূসর তারা-পশু পড়ে আছে, দৈর্ঘ্যে দশ গজ, উচ্চতায় তিন গজ—অবিশ্বাস্য রকমের বড়, তাং চেন এত বড় তারা-পশু আগে কখনো দেখেনি।

সে যখনই দানবটি দেখল, তখনই তার আধো-ঘুমন্ত চোখ দুটো হঠাৎ খুলে তাকাল। সেই ভয়ংকর চাউনি তার দিকে পড়তেই তাং চেনের হৃদপিণ্ড লাফিয়ে উঠল, শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল, ঠাণ্ডা ঘাম ঝরল, দুই পা কাঁপতে লাগল, সে দাঁড়িয়েও থাকতে পারছিল না।

"বাঘ-গণ্ডার-পশু!" তাং চেনের মনে তীব্র আতঙ্কের ঢেউ উঠল। যদিও সে কখনো এ ধরনের তারা-পশু দেখেনি, বইয়ে পড়েছিল বলে চিনতে পেরেছিল।

তারা-দেবতার মহাদেশে, সমস্ত তারা-শক্তিতে পারদর্শী জন্তুদের বলে তারা-পশু। শক্তির স্তর অনুযায়ী, তারা ভাগ হয় সৈনিক-পশু, অধিনায়ক-পশু, রাজা-পশু, সম্রাট-পশু ও মহারাজা-পশু—এই পাঁচ স্তরে।

এই বাঘ-গণ্ডার-পশুটি সৈনিক-পশুর চেয়েও উচ্চ স্তরের অধিনায়ক-পশু, যার শক্তি মানব তারা-অধিনায়কের সমান।

এত শক্তিশালী জন্তু তো সাধারণত সবুজ অঞ্চলে বা আরও গভীর অরণ্যে থাকে, এখানে কেন? এখানে তো সাদা অঞ্চল, তারও সবচেয়ে নিরাপদ প্রথম অঞ্চল!

তাং চেন আতঙ্কে কাঁপছিল, মনে মনে পালানোর উপায় খুঁজছিল। কিন্তু বাঘ-গণ্ডার শুধু একবার তাকিয়েই আবার চোখ বুজে ফেলল, যেন তাং চেনকে পাত্তাই দিল না।

"এটা কী ব্যাপার? অস্বাভাবিক তো! তারা-পশুরা তো মানুষের চরম শত্রু, আমাকে দেখলেই তো ঝাঁপিয়ে পড়ার কথা, অথচ ও শুধু একবার তাকাল! এটা কি আমাকে অবজ্ঞা করছে?"...

তাং চেনের মনে তীব্র দ্বিধা, তবে বাঘ-গণ্ডার দৃষ্টির অদৃশ্য হওয়ায় তার পায়ে শক্তি ফিরে এল, সে সতর্কভাবে পিছনে সরে যেতে লাগল।

সে পেছোতে পেছোতে সম্পূর্ণ সতর্ক, আশঙ্কা করছে বাঘ-গণ্ডার হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়বে। তবে সে তরবারি বের করার সাহস করল না, কারণ প্রবীণরা শিখিয়েছেন, এই সময় তরবারি বের করা মানে চ্যালেঞ্জ, আর তখন মৃত্যু অনিবার্য।

অবশেষে উপত্যকার প্রবেশদ্বারে পৌঁছে, যখনও বাঘ-গণ্ডার নিস্তেজ, তখন তাং চেন কিছুটা স্বস্তি পেল, মন শান্ত হল, স্বাভাবিকভাবে চিন্তা করতে পারল।

"ও আমাকে খায়নি কেন?"

"ও কি আহত?"

"ও এখানে কেন?"

"ও..."

তাং চেন ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে নানারকম বিশ্লেষণ করল। কারণ জন্মগতভাবে অক্ষম, দুর্বল, সব নিজের ওপর নির্ভরশীল, তাই সে সবসময় গভীরভাবে চিন্তা করতে অভ্যস্ত। গত পাঁচ বছরে এই অভ্যাস বহুবার তার দুর্বলতা পুষিয়ে দিয়েছে, অনেক বিপদ থেকে রক্ষা করেছে।

"ঐ, কেমন গন্ধ?"

তাং চেন নাক টেনে দেখল, একটা মৃদু সুগন্ধ ভাসছে, যাতে মন সতেজ হয়ে ওঠে।

"এ তো নিশ্চিতই উচ্চস্তরের তারা-ঔষধের সুবাস!" তাং চেন মনে মনে বিস্মিত হল। তারা-যোদ্ধা হিসেবে, সে হয়ত নির্ভুলভাবে চিহ্নিত করতে পারে না, কিন্তু তারা-শক্তি চর্চার কারণে তার মধ্যে স্বাভাবিকভাবে এই ধরনের আশ্চর্য বস্তু চেনার ক্ষমতা আছে।

"তাই তো, বাঘ-গণ্ডার এখানে এসেছে, ঐ ঔষধের সুবাসে আকৃষ্ট হয়েই। ও আমার দিকে খেয়াল করছে না, মানে ও তারা-ঔষধ পরিপক্ক হওয়ার অপেক্ষায়, বাড়তি ঝামেলা চায় না।"

এটা বুঝে নিয়ে, উপত্যকার ভেতরে এমন এক উচ্চস্তরের তারা-ঔষধ আছে, যা অধিনায়ক-পশুকেও আকৃষ্ট করতে পারে, তাং চেনের কৌতূহল তুঙ্গে উঠল। ওটা তো অমূল্য সম্পদ, সে এক বছর দিনরাত কাজ করলেও এতটুকু পেত না।

"যাই, আরেকবার দেখি?" তাং চেন নিজেকে সাহস দিল। সে আসলে একবার কাছ থেকে উচ্চস্তরের তারা-ঔষধ দেখতে চায়। বাঘ-গণ্ডারের সামনে থেকে ছিনিয়ে নেওয়ার কথা তার মাথায় আসেইনি।

অনেক দ্বন্দ্ব-সংগ্রামের পর, তাং চেন নিজেকে বুঝিয়ে শুধু উপত্যকার কিনারা থেকে একটু দেখে চলে যাবে।

এবার আরও দশগুণ সতর্ক হয়ে, তাং চেন আবার উপত্যকার ভেতরে গেল, তবে এবার সে হামাগুড়ি দিয়ে, ঘাসের মধ্যে শরীর চেপে, যেন এক টিকটিকি।

কৌতূহলী, উত্তেজিত দৃষ্টি দিয়ে সে ঘাসের ফাঁক দিয়ে বাঘ-গণ্ডার-পশুর চারপাশে খুঁজতে লাগল।

সে সতর্কভাবে দৃষ্টির কোণ নিয়ন্ত্রণ করল; প্রথমবার ছাড়া আর একবারও বাঘ-গণ্ডারের দিকে তাকায়নি, কারণ সে শুনেছে, শক্তিশালী তারা-পশুরা বাইরের অনুভূতিতে প্রবল দক্ষ। তাদের দিকে বেশিক্ষণ তাকালে বা ঘন ঘন তাকালে তারা সতর্ক হয়ে যায়।

খুব দ্রুত, তাং চেন বাঘ-গণ্ডারের মাথার ঠিক সামনে খুঁজে পেল তার লক্ষ্যে—একটি তীব্র তারা-আলো বিচ্ছুরণকারী অদ্ভুত তারা-ঔষধ।

ঐ তারা-ঔষধের শীর্ষে ফল দেখে, তাং চেনের মনে হল গোটা দুনিয়া স্বপ্নের মতো, কিছুই বাস্তব নয়।

"রুয়ি ফল! অসম্ভব, এটা কি রুয়ি ফল!" তাং চেন এতটাই উত্তেজিত, প্রায় চিত্কার করে ফেলত, তার হৃদস্পন্দন প্রচণ্ডভাবে ধকধক করতে লাগল, যেন গলা ফেটে বেরিয়ে আসবে।