উনিশতম অধ্যায় : পাঁচ মহাজনপদ বিজয়ী

ঘোড়ার লেজ বাঁধা তরুণীর সন্দেহপূর্ণ প্রশ্ন শুনে সামনে হাঁটতে থাকা চেন জুন ভ্রু কুঁচকে ফেলল, চোখে বিরক্তির ছায়া ফুটে উঠল। সে তো শানহে সং-এর অন্তর্মুখী শিষ্যদের মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠ—অন্য কেউ তার ওপর প্রশ্ন তোলে, এটা সে খুবই অপছন্দ করে, কারণ সে মনে করে, এটা তার কর্তৃত্বের প্রতি চ্যালেঞ্জ। চেন জুন হাতে থাকা নক্ষত্র-কম্পাস গুটিয়ে রাখল, অনায়াস ভঙ্গিতে ঘুরে দাঁড়াল এবং পেছনের চারজনের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি শেষে থেমে গেল ঘোড়ার লেজ বাঁধা তরুণীর মুখে—এটা এক অনবদ্য সুন্দর মুখ, শুভ্র গালের ভাঁজে যৌবনের উদ্দীপনা যেন উথলে পড়ছে।

যদিও চেন জুন এই মুখের সাথে বহুবার দেখা করেছে, তবু প্রতিবার দেখলেই তার হৃদয়ে অজানা আলোড়ন জাগে। সে একবার গলা খাঁকারি দিয়ে গোপনে লালায় গিলে নিল, তারপর আত্মবিশ্বাসী হাসি চওড়া করে বলল, “হে হে, হে শি-মেই, ভাবনা কোরো না, আমি চেন জুন থাকতে তোমাদের কারও কোনো ক্ষতি হতে দেব না!”

বলেই সে চট করে কোমল স্বভাবের অপর তরুণীর দিকে একবার তাকাল। এই শি-মেই-ও এক অপূর্বা রমণী, তার স্বভাব কোমল ও গম্ভীর, হে শি-মেই-এর রূপের পাশে তার সৌন্দর্যও অনন্য। যদি হে শি-মেই-এর সৌন্দর্য জোয়ার তোলে, তবে তিনি সেই সৌন্দর্য যার জন্য হৃদয় কাঁপে।

এই দুইজনই শানহে সং-এর অতি বিখ্যাত রূপসী, তাদের নাম কেবল শানহে সং-এ নয়, সমগ্র অরন্য অঞ্চলের উত্তরে প্রশংসিত, বলা হয় অরন্যের দশ সুন্দরীর দুই জন।

চেন জুন, শানহে সং-এর অন্তর্মুখী শিষ্যদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, নিজেকে মহান মনে করে—সে ভাবে, সুন্দর যা কিছু, তার জন্যই বরাদ্দ। তাই সে মনে মনে এই দুই রূপসীকে নিজের নিষিদ্ধ সম্পদ মনে করে এসেছে। যদিও এখনো তাদের মন জয় করতে পারেনি, তবু সে ভাবে, সময়ের ব্যাপার মাত্র।

এই মুহূর্তে, সে নিজের কথা নিয়ে খুবই সন্তুষ্ট, মনে হলো তার ভাষা যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী ও উদার হয়েছে, আবার যত্নশীলও। সাধারণ মেয়ে হলে এমন কথায় মন গলে যেত। দুর্ভাগ্য, এই দুই রূপসী সাধারণ কেউ নন; চেন জুনের জোরালো কথায় তাদের কিছুই হলো না। শি-মেই সেই আগের মতো নির্লিপ্ত, আর হে শি-মেই কোনো সম্মান না দেখিয়েই ঠাণ্ডা গলায় ‘হুঁ’ করে উঠল।

তাদের মতো অপর দুই ছেলেও চেন জুনকে এক বিন্দু পাত্তা দিল না; বিশেষ করে সেই বেপরোয়া চেহারার সাদা মুখের তরুণটি তো বাঁশি বাজিয়ে আরো বিব্রতকর পরিস্থিতি সৃষ্টি করল।

চারজনকে দেখে চেন জুন রীতিমতো ক্ষুব্ধ, কিন্তু রাগ ঝাড়ার জায়গা নেই। কারণ, এরা সবাই শানহে সং-এর বিখ্যাত তারকা, কেউই সহজ প্রতিপক্ষ নয়।

বাঁশি বাজানো তরুণটির নাম সিমা বো, শানহে তালিকায় দ্বিতীয়, চেন জুনের পরেই। হে জুনওয়ান, অর্থাৎ হে রূপসী, তৃতীয়। সেই পেশিবহুল, গা-গোছানো, মোটা ভুরুর ছেলেটি তু উফু—যাকে সবাই তু কসাই বলে ডাকে—চতুর্থ। আর কোমল স্বভাবের শি-মেই, শু ছিং ছিং, পঞ্চম।

এরা প্রত্যেকেই অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভা, প্রত্যেকেই গর্বে ভরা, সহজে কাউকে মানে না—শুধু চেন জুন নয়, এমনকি শানহে সং-এর প্রধান শিষ্যরাও এদের সহজে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না।

“দেখো, একদিন তোমরা সবাই আমার ছায়ার তলে নত হবে!” মনে মনে দাঁত চেপে বলল চেন জুন। তারপর গভীর শ্বাস নিয়ে রাগ সংবরণ করল, বলল, “সংঘে থাকতে প্রধান আমাদের বলেই দিয়েছিলেন—এই দলে আমিই নেতা, সব কাজ আমার নির্দেশে চলবে।”

একটু থেমে সে আবার বলল, “আমি সবাইকে সবুজ অঞ্চলের দ্বিতীয় ভাগে নিয়ে যাচ্ছি, এটা কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নয়। কম্পাসের নির্দেশেই আমরা যাচ্ছি, কারণ এই দফার কাজ সম্পূর্ণ হবে কিনা, তা নির্ভর করছে আমাদের এই পথ বেছে নেওয়ার ওপর। আর, সবুজ অঞ্চলের দ্বিতীয় ভাগ একটু বিপজ্জনক হলেও, আমাদের পাঁচজনের শক্তি দিয়ে সহজেই সামলানো যাবে।”

“হুঁ, মুখে বললে আর কি! এখানে তো চতুর্থ থেকে ষষ্ঠ স্তরের জন্তু ঘোরে, আর আমরা মাত্র দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের, কিভাবে মোকাবিলা করব? আমরা পাঁচজন একসাথে মিলে হয়তো চতুর্থ স্তরের একটাকেও হারাতে পারব না, পঞ্চম বা ষষ্ঠ স্তরের কথা তো বাদই দাও।” সিমা বো অবজ্ঞার সঙ্গে উত্তর দিল।

“বেশ হয়েছে! সিমা বো, তুই কি ইচ্ছা করে ঝামেলা করছিস? তুই বলতে চাস তুই চতুর্থ স্তরের জন্তুকে হারাতে পারবি না? এইসব মেয়েদের মতো আচরণ করিস না, সামান্য বিপদেই ভয়ে পালিয়ে যেতে চাইছিস!” চেন জুন বজ্রকণ্ঠে ধমক দিল, তার আগের সুদর্শন মুখ রাগে বিকৃত হয়ে উঠল।

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, দুটি ঠাণ্ডা দৃষ্টি তাকে বিদ্ধ করল—হে জুনওয়ান ও শু ছিং ছিং-এর। চেন জুন সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, উত্তেজনায় ভুল কথা বলে ফেলেছে। তাড়াতাড়ি বলল, “আমি তোমাদের বোঝাইনি, তোমরা মেয়েদের মতো নও…”

“চেন জুন!” হে জুনওয়ান গোলাপি ঠোঁট কামড়ে রাগে চেঁচিয়ে উঠল। তবে, তার অপরূপ মুখাবয়বে রাগও এক অদ্ভুত মাধুর্য এনে দিল, কোনো ভয় দেখানোর বদলে বরং সে আরো আকর্ষণীয় হয়ে উঠল।

“না, না, না, আমার মানে, তোমরা সাধারণ মেয়ে নও, তোমরা শক্তিশালী নারী, নারী যোদ্ধা!” চেন জুন তাড়াতাড়ি সংশোধন করল, মনে মনে সিমা বো-কে অভিশাপ দিতে লাগল।

এদিকে হে জুনওয়ান ও শু ছিং ছিং একটু শান্ত হতেই, সিমা বো আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, চিৎকার করে চেন জুনের সঙ্গে দ্বন্দ্ব চাইল। চেন জুনও ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নয়, দুজনের মধ্যে খণ্ডযুদ্ধ লাগার উপক্রম।

ঠিক তখনই, এতক্ষণ চুপ করে থাকা তু উফু হঠাৎ নিচু গলায় বলল, “সবাই সাবধান!”

চেন জুন ও সিমা বো সাথে সাথে দ্বন্দ্ব বন্ধ করে অস্ত্র বের করল, দুজন দুই দিকে ছড়িয়ে পড়ে তু উফুর ডান ও বাম দশ মিটার দূরে গিয়ে সতর্ক ভঙ্গিতে দাঁড়াল।

হে জুনওয়ান ও শু ছিং ছিং তাদের পেছনে গিয়ে, তিনজন সামনে, দুজন পেছনে এমন প্রতিরক্ষা গঠন করল।

“তু কসাই, কী হয়েছে?” চেন জুন নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল।

পাঁচজনের মধ্যে চেন জুনই সবচেয়ে শক্তিশালী, তার চেতনা-সংবেদনের পরিধিও সবচেয়ে বেশি—চারপাশে একশো মিটার পর্যন্ত সে টের পায়। কিন্তু আজ সে কোনো অস্বাভাবিক কিছু টের পায়নি—তাই তু উফু-র কাছে জানতে চাইল। কারণ সে জানে, তু উফু মাটির তারকা আত্মার অধিকারী, মাটির শক্তির মাধ্যমে দূরের কিছুও উপলব্ধি করতে পারে।

“হাজার মিটার দূরে, একটা তারকা জন্তু দ্রুতগতিতে আমাদের দিকে আসছে।” তু উফু বলল। সে এক হাঁটু মাটিতে গেড়ে, ডান হাত মাটিতে রেখে কিছু অনুভব করার চেষ্টা করছিল।

“শক্তি কেমন?” চেন জুন জিজ্ঞেস করল।

“খুব দূরে, বোঝা যাচ্ছে না।”

“এখানে তো সবেমাত্র সবুজ অঞ্চলের দ্বিতীয় ভাগে ঢুকেছি, এত ভয়ানক জন্তু থাকার কথা নয়…” সিমা বো মৃদু স্বরে বলল।

হে জুনওয়ান ও শু ছিং ছিং সামনে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না। পাঁচজনই সতর্ক, তবে কারও মধ্যেই চরম ভয়ের ছায়া নেই। বোঝা যায়, তারা নিজেদের শক্তি নিয়ে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী—কমপক্ষে এই অঞ্চলে তাদের ভয় পাবার কিছু নেই।

“ন’শো মিটার।”

“আট’শো মিটার।”

“সাত’শো মিটার।”

তু উফু ক্রমাগত দূরত্বের খবর দিতে লাগল।

“গতিবেগ দেখে তো মনে হচ্ছে, আসছে জন্তুটা তেমন শক্তিশালী নয়, এক নম্বর স্তরের চেয়েও দুর্বল মনে হচ্ছে।” সিমা বো বলল।

“হয়তো সে ইচ্ছা করে গতি কমিয়েছে।” চেন জুন বলল।

বাকি কেউ কিছু বলল না; আসলে দুই দিকই সম্ভব।

“ছ’শো মিটার।”

“পাঁচ’শো মিটার।”

…

“এক’শো মিটার।”

“এটা তো একজন মানুষ!” চেন জুন বিস্ময়ে বলে উঠল; তার চেতনার শক্তিতে সে স্পষ্ট বুঝতে পারল।

তার কথা শেষ হতে না হতেই, গা একটু শ্যামলা, চেহারায় সুদর্শন, নীল পোশাকের এক কিশোর দৌড়ে এসে তাদের সামনে এসে দাঁড়াল।