ত্রিশতম অধ্যায়: সীমান্ত অতিক্রম

প্রথম রাউন্ডের প্রতিযোগিতা শেষ হলেও, তাং চেন এখনও উপস্থিত হয়নি, এতে কিছু মানুষের মধ্যে হতাশা দেখা যায়, যার মধ্যে ছিল তাং ইয়ালি, তাং শিওয়েই, তাং ইয়াং এবং তাং ছুন। এছাড়া আরও কিছু লোক ছিল যারা দেখতে চেয়েছিল তাং চেনের মধ্যে কী বিশেষত্ব আছে, যার জন্য গৃহপ্রধান নিজে অনুরোধ করে তার নাম তালিকায় রাখিয়েছেন; তারা তাং চেন সময়মতো উপস্থিত না হওয়ায় কিছুটা দুঃখ পেয়েছিল।

অন্যদিকে, অধিকাংশ মানুষ তাং চেনকে তেমন গুরুত্বই দেয়নি, তারা আদৌ মাথা ঘামায়নি সে প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে কিনা। প্রথম রাউন্ডের শেষ অবধি তারা জানতও না তাং চেন লড়েছে কিনা, এমনকি এই বিষয়টি নিয়েই ভাবেনি। তাং চেন যখন প্রথম রাউন্ড মিস করল, তখন পরবর্তী প্রতিযোগিতা তার সঙ্গে আর কোনোভাবেই জড়িত রইল না; এ বিষয়ে, গৃহপ্রধানও হস্তক্ষেপ করতে পারেননি।

প্রথম রাউন্ডের প্রতিযোগিতা এক ঘণ্টারও কম সময়ে শেষ হয়ে গেল এবং স্বল্প বিরতির পর শুরু হল দ্বিতীয় রাউন্ড। দ্বিতীয় রাউন্ড পর্যন্ত আসা প্রতিযোগীদের অধিকাংশই যথেষ্ট ক্ষমতাসম্পন্ন; সর্বনিম্ন শক্তির প্রতিযোগীও তিন স্তরের তারা-যোদ্ধা। প্রথম রাউন্ডের তুলনায় এই রাউন্ড অনেক বেশি চিত্তাকর্ষক; অধিকাংশ প্রতিযোগীর শক্তির পার্থক্য খুব বেশি না থাকায়, একতরফা পরাজয়ের দৃশ্য তেমন দেখা যায়নি এবং এই ধরনের সমানে-সমানে, কৌশল ও মেধার লড়াই-ই ছিল সবচেয়ে উপভোগ্য।

তাং হাও, তাং মু, তাং গাং-দের মতো বহুদিনের বিখ্যাত প্রতিভাবানদের বাইরে, নতুন প্রজন্মের বেশ কয়েকজনও নিজেদের উজ্জ্বল করে তুলেছে। যেমন তাং ইয়ালি, মাত্র পনেরো বছর বয়সেই ছয় স্তরের তারা-যোদ্ধা হয়ে ওঠায় সবাই বিস্মিত হয়েছে, এমনকি প্রধান মঞ্চে বসা প্রবীণরাও প্রশংসায় ভাসাচ্ছিলেন। আর ছিল তাং শিওয়েই, সে এখনও এগারো বছর পূর্ণ করেনি, ইতিমধ্যেই তিন স্তরের তারা-যোদ্ধা; যখন সে মঞ্চে তার পূর্ণ ক্ষমতা প্রকাশ করল, গোটা দর্শকভবনে যেন এক ভূমিকম্প ঘটে গেল, সবাই চমকে উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল।

“এক বছরেরও কম সময়ে তিন স্তরে পদোন্নতি—এটা তো অবিশ্বাস্য!”—তাং ছুন বিস্ময় প্রকাশ করল।

“ঠিক বলেছ, সে হবে দ্বিতীয় তাং হাও!”—প্রধান প্রবীণ তাং ঝেং বললেন।

“আমার মতে, তার সম্ভাবনা তাং হাও-র চেয়েও বেশি!”—দ্বিতীয় প্রবীণ তাং শিং মাথা নাড়িয়ে চোখে ঝিলিক নিয়ে বললেন।

“এই ছেলেটিকে অবশ্যই যথাযথভাবে গড়ে তুলতে হবে!”—তাং ছুন সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে বলল।

সবাই একবাক্যে সমর্থন জানাল। তাং শিজিয়ে, তাং শিয়িং, তাং ইয়াস্যুয়ে, তাং লি, তাং শিহাও—এদেরও প্রদর্শিত শক্তি সকলকে অবাক করে দিল।

দ্বিতীয় রাউন্ড শেষ হলে, ছেলেমেয়েদের মধ্যে মাত্র তেষট্টি জন টিকে রইল, যাদের বেশির ভাগই চার স্তরের তারা-যোদ্ধা। সময় এখনও যথেষ্ট থাকায়, তাং ওয়েই খেলোয়াড়দের পনেরো মিনিট বিশ্রাম নিতে বলে, তারপর তৃতীয় রাউন্ডের ঘোষণা করলেন।

তৃতীয় রাউন্ড দ্বিতীয় রাউন্ডের চেয়েও চিত্তাকর্ষক; তাং হাও, তাং মু-র মতো শীর্ষ প্রতিভাবানদের বাইরে, বাকিরা সর্বশক্তি দিয়ে নিজেদের প্রমাণের চেষ্টা করে, যাতে গৃহপ্রধান ও প্রবীণদের নজরে পড়া যায়—কারণ সবাই জানে গৃহের গুরুত্ব পাওয়ার সুযোগ এই মুহূর্তেই নির্ধারিত হবে।

এই রাউন্ডে, যারা আগে থেকে নজর কেড়েছিল, তারা এখনও আলোচনায়—যেমন তাং শিওয়েই, সে তিন স্তরের তারা-যোদ্ধা হয়েও এক চার স্তরের তারা-যোদ্ধাকে হারিয়ে বত্রিশ জনের দলে উঠে গেল; এতে তার তিন ধরনের তারা-আত্মার ভয়াবহতা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

তবে, কারও কারও দুর্ভাগ্যও দেখা গেল; যেমন তাং ঝি, সে পাহাড়-নদী সম্প্রদায়ের বাইরের শাখার সাত স্তরের তারা-যোদ্ধা, কিন্তু লটারিতে পড়ল নয় স্তরের তারা-যোদ্ধা তাং হাও-র সঙ্গে, ফলে বত্রিশ জনের বাইরে থেকে বিদায় নিতে হল।

বত্রিশ জন নির্বাচন শেষে, এবার শুরু হবে লিগ পদ্ধতির বাদ পড়া প্রতিযোগিতা, বেশ কয়েকটি ম্যাচ হওয়ায় এগুলো বিকেলে অনুষ্ঠিত হবে।

মধ্যাহ্নে, তাং ছুনের মনে তাং চেনের ভাবনা ঘুরপাক খেতে লাগল, অস্থিরতায় সে নিজেই গেল তাং চেনের বাড়িতে। এসময়, তার মনে তাং চেনের গৃহ প্রতিযোগিতা নয়, বরং পাঁচ দিন পরের নগর প্রতিযোগিতার কথাই বেশি ঘুরে ফিরছিল।

বিশ দিন আগে, যখন সে জানতে পারে তাং চেনের ক্ষমতা দুই স্তরের তারা-জেনারেলকে টেক্কা দিতে পারে, তখন থেকেই সে তাং চেনকে তাং পরিবারের নগর প্রতিযোগিতার অজেয় অস্ত্র ভেবে রেখেছে। এরইমধ্যে সে নির্ভরযোগ্য সূত্রে জেনেছে, শে পরিবারের শে শিয়াওইউ ইতিমধ্যেই দুই স্তরের তারা-জেনারেল, আর তান লং ও শে শিয়াওগুয়াংও এক স্তরের তারা-জেনারেল হয়ে গেছে, শক্তিতে তারা অনেক এগিয়ে তাং হাও-র চেয়ে।

তাং হাও-র শক্তি তাদের চেয়ে একেবারে আলাদা স্তরে; একদিকে তারা-যোদ্ধা, অন্যদিকে তারা-জেনারেল, যারা আত্মাশক্তি অর্জন করেছে, জেনারেল পর্যায়ের তারা-প্রযুক্তি প্রয়োগ করতে পারে—এ দুইয়ের মধ্যে ব্যবধান যেন বিস্তীর্ণ খাদ, পেরোনো প্রায় অসম্ভব।

সে স্পষ্ট জানে, তাং চেন না থাকলে, শুধু তাং হাও-দের দিয়ে নগর প্রতিযোগিতায় শে ও তান পরিবারের কর্তৃত্ব নড়বড়ে করা যাবে না; ফলে, তাং পরিবার পাহাড়-নদী সম্প্রদায়ের গুরুত্বপূর্ণ ব্যবসার অধিকার হারাতে থাকবে, যা পরিবারের দীর্ঘমেয়াদি উন্নয়নের জন্য ভয়াবহ ক্ষতিকর।

তাই, সে চায় তাং চেনকে অবশ্যই তাং পরিবারের হয়ে নগর প্রতিযোগিতায় পাঠাতে; বলা যায়, এটাই এখন পরিবারের একমাত্র আশা।

এছাড়া, সে তাং ইয়াং-এর কাছ থেকে জেনেছে, তাং চেন পিতাকে পুনর্জীবিত করার জন্য যুদ্ধক্ষমতা হারিয়ে খুব তাড়াহুড়ো করে ধ্যানমগ্ন হয়েছিল, দ্রুত শক্তি ফিরে পেতে চেয়েছিল। এতে তার আশা-ভরা মন আবারও দুশ্চিন্তায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

এখন তার মন দ্বিধায় ভরা—একদিকে সে তাং চেনের ধ্যানের ফলাফল দ্রুত জানতে চায়, আবার ভয়ও করছে যদি ফল খারাপ আসে; সে চিন্তিত, তাং চেন হয়তো পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, কারণ এই ধ্যানের সময় খুবই কম...

তাং ছুন অস্থির মন নিয়ে তাং চেনের বাড়িতে ঢুকল। চেনের মা গৃহপ্রধানকে দেখে দ্রুত মুখের বিষণ্ণতা চাপা দিলেন, যথাযথ সম্মান দেখালেন।

তাং ছুন একবার চেনের মায়ের দিকে তাকালেন, মনে কিছুটা জটিল অনুভূতি; এই পুত্রবধূ ছিলেন সাধারণ এক নারী, তাং থিয়ান যখন তাকে বিয়ে করতে চাইল, ভবিষ্যৎ প্রজন্মের প্রতিভার কথা ভেবে তিনি প্রবল আপত্তি জানিয়েছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে-ই পরিবারের বউ হলেন। তবে, একজন নারী হিসেবে তার কোনো দোষ নেই, সত্যিকারের সুনিপুণ গৃহিণী—শ্বশুর-শাশুড়িকে যথেষ্ট সম্মান দেখিয়েছেন, কিন্তু...

তাং ছুন মনে মনে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, চেনের মা নতুন বানানো সুগন্ধি চায়ের কাপ তুলতেই তিনি এক চুমুক দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “চেন কেমন আছে? কোনো খবর দিয়েছে?”

চেনের মা চোখ নামিয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে বললেন, “চেন কিছুক্ষণ আগে ধ্যান ভেঙেছে, এখনও স্নান করছে, সে বলেছে...”

“ধ্যান ভেঙেছে?!”—তাং ছুন আনন্দে চমকে উঠলেন, হাতে থাকা চায়ের কাপ রাখার সময় উত্তেজনায় উল্টে ফেলে দিলেন, চা ছড়িয়ে পড়ল পুরো টেবিলে, কিন্তু তিনি কিছুই খেয়াল করলেন না।

চেনের মা গৃহপ্রধানের এমন আচরণে হতবাক, কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন, কী করবেন বুঝে উঠতে পারলেন না।

“তাড়াতাড়ি বলো, চেন কী বলেছে?”—তাং ছুন জিজ্ঞেস করলেন।

“চেন জানতে পেরেছে গৃহপ্রধান তার গৃহ প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া নিয়ে চিন্তিত, বিশেষভাবে জানিয়ে রেখেছে, সে গৃহ প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারবে না, তবে নগর প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে, গৃহপ্রধান যেন নিশ্চিন্ত থাকেন; কিছুক্ষণ পর সে গৃহপ্রধানকে দেখতে আসবে।”—চেনের মা সব খুলে বললেন।

এ কথা শুনে তাং ছুনের মুখে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল; স্পষ্টতই, তাং চেন শক্তি ফিরে পেয়েছে, না হলে নগর প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার কথা বলত না—তাতে তার দুশ্চিন্তা দূর হল। আর, চেনের কথা শুনে বোঝা গেল, সে গৃহপ্রধানের উদ্দেশ্যও বুঝেছে, অর্থাৎ এই নাতি সাধারণ নয়, সমবয়সীদের চেয়ে অনেক বেশি বিচক্ষণ!

তাং ছুনের মন হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর গৃহ প্রতিযোগিতার মঞ্চে ফেরার তাড়া অনুভব করলেন না; বরং ঠিক করলেন, এখানেই অপেক্ষা করবেন তাং চেনের স্নান শেষে, যাতে নগর প্রতিযোগিতার কিছু খুঁটিনাটি তাড়াতাড়ি আলোচনা করা যায়।