চতুর্দশ অধ্যায়: নগর প্রতিযোগিতা (ছয়)

সবাইয়ের দৃষ্টি নিবদ্ধ সেই মুহূর্তে, তাং চেন শান্তভাবে প্রধান যুদ্ধতারকার মঞ্চে পা রাখল।

এই চূড়ান্ত চ্যালেঞ্জটি পাহাড়-নদী গোষ্ঠীর তত্ত্বাবধায়কের নির্দেশে, সবচেয়ে বেশি নজরকাড়া স্থানে আয়োজন করা হয়েছে।

কখন যে যুদ্ধতারকা প্রাসাদ নিস্তব্ধ হয়ে পড়েছে, কেউ জানে না। সকলেই স্বতঃস্ফূর্তভাবে নীরব হয়ে গেছে, আর কোনো আওয়াজ নেই। বিশাল সেই প্রাসাদে শুধু তাং চেনের পদক্ষেপের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।

“টক, টক, টক, টক...”

প্রত্যেকটি শব্দ যেন অদ্ভুত কোনো মায়ার জাদুতে সবাইকে টেনে রাখছে, সবার মনে আলোড়ন তুলছে।

তাং চেন মঞ্চের কেন্দ্রভাগে এসে দাঁড়াল। তার দৃষ্টি ছুঁয়ে গেল দর্শকসারিতে ভিড় করে থাকা মানুষের মাথার ওপর দিয়ে। মনে একরাশ উত্তেজনা ছুঁয়ে গেল, কখনও ভাবেনি—এমন একদিন তার জীবনেও আসতে পারে, যখন সে সকলের দৃষ্টি আকর্ষণের কেন্দ্রে থাকবে!

“বাবা, দেখেছো তো? তোমার ছেলে আর অকেজো নেই! আর কখনও নেই!”

সে দু’হাত মুঠো করে শক্ত করে ধরল, বুকভরা গর্ব আর এক ঝলক বিষণ্ণতায় মনে মনে চিৎকার করল।

“তুমি কাকে চ্যালেঞ্জ করবে?”

ঠিক তখনই, বিচারক এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।

তাং চেন বিচারকের দিকে মাথা নেড়ে গভীরভাবে শ্বাস নিল, মন শান্ত করল, তারপর দৃষ্টি মঞ্চের প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা সেই এগারো জনের দিকে ফেরাল।

তার চোখ প্রথমে তৃতীয় স্থানে থাকা শে শাওগুয়াং-এর দিকে, তারপর দ্বিতীয় স্থানে থাকা থান লং-এর দিকে, শেষে প্রথম স্থানের শে শাওইউ-এর দিকে গেল।

“কাকে বেছে নেব?”

তাং চেনের মনে দ্রুত চিন্তা ঘুরতে লাগল। সত্যি বলতে, সে এখনো কোনো যুদ্ধঅধিকর্তার সঙ্গে প্রকৃত যুদ্ধ করেনি, মনে ভরসা খুব বেশি নেই।

সে শুধু তাং হাওয়ের সঙ্গে যুদ্ধে পাওয়া অভিজ্ঞতা আর তাং ইয়াং-এর দ্বিতীয় স্তরের যুদ্ধঅধিকর্তার শক্তি অনুভব করে আন্দাজ করতে পারছে—প্রথম স্তরের যুদ্ধঅধিকর্তার সঙ্গে সে লড়তে পারবে এবং হয়তো জিততেও পারে; কিন্তু দ্বিতীয় স্তরের হলে, সেটা বলা মুশকিল।

যদি এই লড়াইয়ের সঙ্গে পরিবারের উত্থান-পতন জড়িত না থাকত, সে হয়তো যাকেই ইচ্ছা বেছে নিত। কিন্তু এখন খুব সাবধানে সিদ্ধান্ত নিতে হবে, কারণ হারার সুযোগ মাত্র একবার। একবার হারলে পরিস্থিতি ভীষণ কঠিন হয়ে পড়বে।

“আমাকে একটু ভাবতে দিন!”—তাং চেন দুঃখিত মুখে বিচারকের দিকে তাকাল।

“ঠিক আছে, তবে তাড়াতাড়ি করাই ভালো।” বিচারক মাথা নেড়ে একপাশে সরে দাঁড়াল।

তাং চেন কখনোই বেপরোয়া নয়, তার স্বভাবেই আছে আগেভাগেই সব দিক বিবেচনা করে নেওয়া। সবচেয়ে কম মূল্যে লক্ষ্য অর্জন করতে পারলে, সে কখনো বাড়তি ঝুঁকি নেয় না।

“তৃতীয় স্থানের শে শাওগুয়াংকেই আগে চ্যালেঞ্জ করি। যদি তাকেই হারাতে না পারি, তাহলে যেভাবেই হোক, এবার তাং পরিবার ঘুরে দাঁড়াতে পারবে না। উল্টো যদি তাকে হারাতে পারি, তাহলে অন্তত আমরা পরাজিত হব না।”

তাং চেন মনে মনে স্থির সিদ্ধান্ত নিল, তারপর বিচারককে জানাল তার চ্যালেঞ্জের লক্ষ্য।

কিন্তু, যখন সে এই সিদ্ধান্ত জানাল, পুরো প্রাসাদে যেন বিস্ফোরণ ঘটল!

“ওহ!”

“আশ্চর্য! আমি কি ভুল শুনলাম? সে নাকি তৃতীয় স্থানকে চ্যালেঞ্জ করবে?”

“একজন তারা-যোদ্ধা যুদ্ধঅধিকর্তাকে চ্যালেঞ্জ করছে? মাথা খারাপ নাকি? তাছাড়া সে তো মাত্র দ্বিতীয় স্তরের তারা-যোদ্ধা!”

“না, তুমি ভুল বলছ। তার কিন্তু ষষ্ঠ স্তরের তারা-যোদ্ধার শক্তি আছে।”

“ষষ্ঠ স্তরের তারা-যোদ্ধা হলেই বা কী! পুরো একটি স্তরের পার্থক্য, সেটা কি চট করে পেরোনো যায়?”

“সে কি কেবল সবার নজর কাড়তে চাইছে? কিন্তু নিশ্চিত পরাজয়ের পথে দৃষ্টি আকর্ষণ করে লাভ কী, নিজেকে হাস্যকর করা ছাড়া?...”

প্রায় সবাই সন্দেহ প্রকাশ করল, শুধু তাং পরিবারের লোকজন আর শে ও থান পরিবারের কিছু উচ্চপদস্থ ব্যক্তি ছাড়া।

এমনকি চেন জুন, হে জুনওয়ান প্রমুখরাও বিস্ময়ের ছাপ ফেলল মুখে।

“সে আসলে কী করতে চায়? দ্বিতীয় স্তরের তারা-যোদ্ধা, আর চ্যালেঞ্জ করছে প্রথম স্তরের যুদ্ধঅধিকর্তাকে, তাও আবার দ্বৈত উপাদানের অধিকারী—এতে তো আট স্তরের ফারাক! কীভাবে জিততে পারবে!”

হে জুনওয়ানের মনে ক্ষোভ উঁকি দিল, নিজেও বুঝতে পারল না কখন যে তাং চেনকে মনের অজান্তে বন্ধু ভাবতে শুরু করেছে। যদিও খুব ঘনিষ্ঠ বন্ধু নয়, তবু সাধারণ অপরিচিতদের চেয়ে সম্পর্ক যেন একটু বেশি কাছের।

দ্বিতীয় স্তরের তারা-যোদ্ধার চ্যালেঞ্জে শে শাওগুয়াং কিছুটা অপমানিত বোধ করল। এটা তো স্পষ্ট, সবাই দুর্বলকে বেছে নেয়, তাং চেন তাকে দুর্বল মনে করেই চ্যালেঞ্জ করেছে।

“হুঁ! খুব তাড়াতাড়ি বুঝতে পারবি, আমি আসলে দুর্বল কিনা। এই বাছাইয়ের জন্য তোর আফসোস হবেই!”

শে শাওগুয়াং মনে মনে ক্রোধে ফুঁসতে ফুঁসতে এগিয়ে এল, তার দিকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দেওয়া হয়েছে বলেই সে সামনে এগিয়ে এল, তাকে কোনোভাবেই দুর্বল দেখাতে চলবে না।

“তুই খুব শিগগিরই আফসোস করবি!” শে শাওগুয়াং একশো মিটার দূরে দাঁড়িয়ে রুক্ষ দৃষ্টিতে তাং চেনকে হুমকি দিল।

তাং চেন শুধু হালকা হাসল, একবাক্যে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “অনুগ্রহ করুন।” আর কিছু না বলে মনোযোগ দিয়ে শে শাওগুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

এ মুহূর্তে, তার মধ্যে এমন এক পরিণত ভাব ফুটে উঠল, যেন বয়সে অনেক বড় কেউ—তাং চেন নিজেও সেটা বুঝতে পারল না।

যারা তাকে চেনে না, তারা এটাকে কেবল বয়সের তুলনায় পরিণত ভাব ভেবে এড়িয়ে গেল। কিন্তু যারা কাছের, যেমন তাং ইয়ালি, তাদের কাছে এই তাং চেন যেন একেবারে অপরিচিত, মনে হচ্ছে সে যেন সম্পূর্ণ নতুন কেউ।

“হুঁ, সাজতে থাক, দেখি কতক্ষণ পারিস!”

শে শাওগুয়াং মনে মনে ঠোঁট কামড়ে, তলোয়ার বের করল, তাং চেনের দিকে নির্দেশ করল।

এখনো আক্রমণ শুরু হয়নি, তাং চেন হঠাৎ টের পেল এক অদৃশ্য আত্মিক তরঙ্গ তাকে ঘিরে ধরেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে নিজের আত্মিক শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে দিল।

শে শাওগুয়াং প্রথম স্তরের যুদ্ধঅধিকর্তার আত্মিক শক্তির অধিকারী, তার দ্বৈত উপাদানের কারণে সাধারণ যুদ্ধঅধিকর্তার চেয়ে তার আত্মিক শক্তি দ্বিগুণ, ফলে আত্মিক প্রভাব বিস্তৃত হয়েছে প্রায় দুইশো মিটার পর্যন্ত।

কিন্তু, তাং চেন যখন দ্বিতীয় সহকারী আত্মাতারকা জাগ্রত করল, তার আত্মিক শক্তি পৌঁছে গেছে তৃতীয় স্তরের তারা-রাজাদের সমতুল্য স্তরে, আত্মিক প্রভাব পৌঁছেছে তিন হাজার মিটার ছাড়িয়ে, শে শাওগুয়াংয়ের তুলনায় বহু গুণ বেশি।

এখন সেই শক্তির পার্থক্য প্রকট হয়ে উঠল, তাও আবার এতটা অতিক্রমণ!

শে শাওগুয়াং হঠাৎ অনুভব করল, তার আত্মিক তরঙ্গ যেন কাদার মধ্যে ডুবে গেছে, সব কিছু ধীর, অস্পষ্ট—চলাচল বেঁধে গেছে।

এ সময়, সে টের পেল অন্য এক প্রবল আত্মিক শক্তি তাকে চেপে ধরেছে, কিন্তু বোঝার উপায় নেই, কোথা থেকে বা কার কাছ থেকে আসছে।

স্বাভাবিকভাবেই, সে কখনো কল্পনাও করতে পারবে না, এই অদম্য আত্মিক শক্তি ঠিক তারই সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই দ্বিতীয় স্তরের তারা-যোদ্ধার মধ্য থেকে আসছে।

সে একটু দ্বিধা করল, কিন্তু তীর ছোঁড়া হয়ে গিয়েছে, আর ফেরানো যাবে না।

“স্বর্ণ বজ্র তলোয়ার!”

দেখা গেল, এক ঝলক স্বর্ণালী আলো, যার শরীরে বয়ে যাচ্ছে বেগুনি বজ্রের রেখা, শে শাওগুয়াংয়ের নির্দেশে ছুটে চলেছে।

“সস্!”

সেই স্বর্ণালী বজ্র-তলোয়ার বিদ্যুতের ঝলকের মতো হঠাৎ দেখা দিয়ে নিমিষে একশো মিটার পার হয়ে তাং চেনের সামনে এসে পড়েছে।

এটাই যুদ্ধঅধিকর্তা আর তারা-যোদ্ধার ফারাক—যুদ্ধঅধিকর্তারা তাদের তারাশক্তি দেহের বাইরে ব্যবহার করতে পারে, এবং তাদের আত্মিক অনুভূতি দিয়ে যেখানে ইচ্ছা সেখানে আঘাত হানতে পারে—তাতে নিখুঁত লক্ষ্যবস্তু হওয়া যায়।

আর আত্মিক অনুভূতির টানে, এই আক্রমণের গতি এতই দ্রুত যে, এড়িয়ে যাওয়া প্রায় অসম্ভব। যার আত্মিক শক্তি যত বেশি, তার জন্য ততই সহজ।

“শেষ!”

এক মুহূর্তে, প্রায় সবার মনে এই চিন্তা ঝলকে উঠল, তারা ধরেই নিল তাং চেন নিশ্চিত ভাবেই হেরে গেছে।

অধিকাংশের মতে, এমন আক্রমণ একজন তারা-যোদ্ধা প্রতিরোধ করতে পারবে না। সে হয়তো আঘাত আসছে বুঝতে পারবে, কিন্তু তারা-যোদ্ধার গতি দিয়ে এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব। আর ষষ্ঠ স্তরের তারা-যোদ্ধার শক্তি দিয়েও প্রথম স্তরের যুদ্ধঅধিকর্তার আঘাত সামলানো—এটা তো হাস্যকর!

তবুও, সবার মনেই এক চিলতে আশা, হয়তো অলৌকিক কিছু ঘটবে—তারা ভাবছে, “তাং চেন কীভাবে মোকাবিলা করবে? সরাসরি মোকাবিলা? পারবে তো? এড়িয়ে যাবে? এড়াতে পারবে?...”