চতুর্দশ অধ্যায়: নগর প্রতিযোগিতা (পঞ্চম)

সপ্তম দলের প্রতিযোগীর সংখ্যা ছিল বেশিই, সবকটি নয়টি উপ-যুদ্ধতারা মঞ্চ ব্যবহার করেও শেষ হতে দুই ঘন্টারও বেশি সময় লেগে গেল। অবশেষে, শহরের প্রতিযোগিতা প্রবেশ করল সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ পর্বে—সীমা অতিক্রমের চ্যালেঞ্জে।

সীমা অতিক্রমের চ্যালেঞ্জ অর্থাৎ উচ্চতর স্তরের প্রতিযোগীকে চ্যালেঞ্জ জানানো—প্রত্যেক প্রতিযোগীর কাছেই এই কাজটি সহজ নয়, বরং কঠিন বলেই এটির মধ্যে রয়েছে বাড়তি রোমাঞ্চ।

তাং পরিবারের কর্তা তাং চুন নিজের পোশাক ঠিক করে সোজা হয়ে বসলেন, দৃষ্টি রাখলেন তাং চেনের所在 যুদ্ধতারা মঞ্চের দিকে, তার চোখে ফুটে উঠল উত্তেজনা ও উদ্বেগের মিশ্র আলো।

তিনি ভেবেছিলেন, তাং চেন হয়তো কোনো শক্তিশালী সাধনার পদ্ধতি আয়ত্ত করেছে কিংবা কোনো দুর্ধর্ষ নক্ষত্র কৌশল রপ্ত করেছে, যার ফলে তার পক্ষে উচ্চতর স্তরের যুদ্ধে অংশ নেওয়া সম্ভব হয়েছে।

কিন্তু তাং চেনের কাছ থেকে পাওয়া বিস্ময় তার প্রত্যাশারও অনেক বেশি ছিল; আগের সব লড়াইয়েই দেখা গেছে, তাং চেন একবারও তার কোনো গোপন অস্ত্র ব্যবহার করেনি, বরং নিখুঁত যুদ্ধকৌশল দিয়েই জয় ছিনিয়ে নিয়েছে। এর মানে, তাং চেনের সম্ভাবনা তার নিজের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি!

তাহলে কি সত্যিই তাং চেন প্রথম তিনে পৌঁছাতে পারবে?

এই ভাবনা মনে আসতেই তাং চুনের রক্ত যেন উথলে উঠল, এখনই সে দেখতে চায় তাং চেন কিভাবে প্রথম তিনজনকে চ্যালেঞ্জ করে।

“দেখো, চ্যালেঞ্জ শুরু হতে যাচ্ছে!”

কেউ একজন সপ্তম দলের এক প্রতিযোগীকে যুদ্ধতারা মঞ্চে উঠতে দেখে উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল।

আরও কিছু উৎসাহী লোক “ওও” করে চেঁচিয়ে উঠল, যা কিছুটা নিরুত্তাপ যুদ্ধতারা প্রাসাদের পরিবেশকে প্রাণবন্ত করে তুলল।

তিন প্রধান পরিবারের কর্তারা দেখলেন, শানহে সম্প্রদায়ের নিরীক্ষকরা কিছু বলেননি, তাই তারাও কাউকে থামাতে পাঠালেন না। এমন ছোটখাটো কাণ্ডে কিছুই আসে যায় না, বরং পরিবেশ আরও জমে ওঠে।

নিচের যুদ্ধতারা মঞ্চে লড়াই ইতিমধ্যে শুরু হয়ে গেছে, চ্যালেঞ্জের লক্ষ্য ষষ্ঠ দলের শেষের জন, হুয়াং ইউয়েচিউ।

পঞ্চম স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধা ষষ্ঠ স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধাকে চ্যালেঞ্জ করছে—শুনতে এক স্তরের ফারাক মনে হলেও আসলে ষষ্ঠ স্তরের শক্তি পঞ্চমের চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি; এই ব্যবধান টপকে জেতা খুবই কঠিন, কিছু ব্যতিক্রমী প্রতিভা ছাড়া বাকি কারও পক্ষে প্রায় অসম্ভব।

প্রত্যাশিতভাবেই, এই চ্যালেঞ্জার হুয়াং ইউয়েচিউর সঙ্গে শক্তি-মত্তার সরাসরি সংঘর্ষে উড়ে পড়ে গেল, এরপর সোজাসুজি হার মেনে নিল।

এরপর আরও কয়েকজন মঞ্চে উঠে চ্যালেঞ্জ জানাল, লক্ষ্য ছিল ষষ্ঠ দলের পেছনের কয়েকজন। কিন্তু কেউ সফল হতে পারল না, সবচেয়ে কাছাকাছি পৌঁছেছিল তাং ইয়াসুয়ে, সে তার দ্বৈত নক্ষত্র আত্মার শক্তি দিয়ে হুয়াং ইউয়েচিউর সঙ্গে এক চতুর্থাংশ ঘন্টা ধরে লড়েছিল, কিন্তু শেষতক হার মানতে হয়।

তাং ইয়াসুয়ে পঞ্চম স্তরে উত্তীর্ণ হয়েছে খুব অল্প আগে, তার স্তর এখনও স্থিতিশীল হয়নি, নক্ষত্রশক্তিও হুয়াং ইউয়েচিউর মতো বলিষ্ঠ নয়। আরও কিছু সময় পেলে, হয়তো সে জিততেও পারত।

সপ্তম দলের চ্যালেঞ্জ শেষ, এবার পালা ষষ্ঠ দলের।

এ মুহূর্তে, প্রায় সবার দৃষ্টি নিবদ্ধ তাং চেনের ওপর। ষষ্ঠ দলের মধ্যে কে সফল হতে পারে, সেটি হলে তাং চেন ছাড়া কেউ নয়। সবাই দেখতে চায়, এই দ্বিতীয় স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধার সীমা কোথায়, সে কতদূর এগোতে পারে?

আসলে, ষষ্ঠ দলে সত্যি চ্যালেঞ্জ করতে চায় এমন মানুষের সংখ্যা কম, তাং চেন ছাড়া কেবল পেছনের পাঁচজন।

কারণ তারা সবাই শানহে সম্প্রদায়ের শিষ্য হতে চায়, কিন্তু আসন মাত্র দশটি। তাই তাদের প্রয়োজন যেকোনো উপায়ে নিজেদের অবস্থান উন্নত করা—এটাই একমাত্র পথ।

এবার আর আগের মতো কেউ চ্যালেঞ্জ এড়িয়ে গেল না, বরং সবাই একে অপরকে টপকে যুদ্ধতারা মঞ্চে উঠে পড়ল, কে আগে চ্যালেঞ্জ করবে তা নিয়ে লড়াই শুরু করল।

তারা জানে, তাদের শক্তিতে কেবল পঞ্চম দলের শেষের দুইজনকে চ্যালেঞ্জ করা সম্ভব, ভাগ্য ভালো হলে হয়তো সামান্য সফলতার সম্ভাবনা রয়েছে।

কিন্তু চ্যালেঞ্জের সুযোগ মাত্র দুজনের, আর ওরা পাঁচজন—এমন অবস্থায়, যে আগে চ্যালেঞ্জ করবে, সে-ই সুবিধা পাবে, তাই সবাই আগে এগোতে চায়।

“আমি যাব!”

“আমি আগে যাব!”

“তোমাকে আগে যেতে দেবে কেন?”

“তোমরা সবাই নামো, আমি-ই তো প্রথমে উঠেছিলাম, তাই আমিই যাব!”

পাঁচজন কেউ কাউকে ছাড় দিল না, চেঁচামেচি করতে করতে প্রায় হাতাহাতির উপক্রম।

“কিসের এত চেঁচামেচি! কোন শৃঙ্খলা নেই?!”

বিচারক রাগান্বিত মুখে চেঁচিয়ে উঠলেন, যেন তার কোনো সম্মানই নেই কারও চোখে...

বিচারকের ধমকে পাঁচজন কিছুটা সংযত হল, সবাই বিচারকের দিকে তাকিয়ে রইল, আশা করছে বিচারক তাকেই প্রথম সুযোগ দেবেন।

“দেখো কেমন লাগছে তোমাদের! এভাবে চেঁচামেচি করে কিছু হবে? নিয়ম মানো না?”

বিচারক পাঁচজনের মনোভাব দেখে সন্তুষ্ট হলেন, রাগ কিছুটা কমল, যদিও কড়া কথা বললেন, কণ্ঠে আগের মতো কঠোরতা রইল না।

“এভাবে তাকিয়ে থেকে লাভ নেই, নিয়মেই ঠিক হবে কে আগে যাবে।” বিচারক সবার দিকে তাকিয়ে শেষমেশ শি জিয়াওইউয়ের দিকে চিবুক ইশারা করলেন, বললেন, “তুমি আগে যাবে।”

শি জিয়াওইউয়ের মুখে উচ্ছ্বাসের হাসি, বারবার বিচারককে ধন্যবাদ জানাল, বাকিরা হতাশ হয়ে মঞ্চ থেকে নেমে গেল।

“আমি চ্যালেঞ্জ করছি, তাকে।” শি জিয়াওইউয়ের আঙুল গেল অস্থায়ীভাবে একাদশ স্থানে থাকা লুও ঝানের দিকে।

লুও ঝান যেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, মুখে কোনো বিস্ময় না এনে নির্দ্বিধায় মঞ্চে উঠে এলো।

প্রথাগত নমস্কার সেরে দু’জনে লড়াই শুরু করল।

একজন ছিল একক নক্ষত্র আত্মার ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা, অপরজনও একক নক্ষত্র আত্মার সপ্তম স্তরের; দুইজনই সাধারণ, খুব আহামরি কিছু নয়, যুদ্ধও ছিল গড়পড়তা নক্ষত্র কৌশলের প্রতিযোগিতা, অভিজ্ঞতা ও যুদ্ধবোধেও খুব বেশি তফাৎ ছিল না।

প্রায় আধঘণ্টা পরে, শি জিয়াওইউয়ে প্রাণপণ চেষ্টা করলেও অবশেষে শক্তিতে পিছিয়ে পড়ল, লুও ঝানের কাছে হেরে গেল।

তাদের লড়াই দেখে সবাই আরও স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল, তাং চেনের শক্তি ঠিক কেমন—একজন যেখানে আধঘণ্টা লড়েও হারল, সেখানে তাং চেন এক আঘাতেই শত্রুকে হারায়; কে ভালো, কে খারাপ, তা স্পষ্ট।

পরবর্তী সময়ে, লিউ কাইফেং, ওয়াং জিয়াবাও, ডেং ইউটাই, হুয়াং ইউয়েচিউ একে একে মঞ্চে উঠে চ্যালেঞ্জ জানাল, কিন্তু কেউই সফল হল না।

এই ফলাফল তাদের প্রত্যাশিতই ছিল—তাদের চেয়ে শক্তিশালী শি জিয়াওইউয়ে-ই যখন হেরে গেল, তখন তারা কী-ই বা করতে পারত...

এ পর্যায়ে, সবাই তাকাল তাং চেনের দিকে।

এখন একমাত্র তাকেই চ্যালেঞ্জ জানাতে দেখা যেতে পারে।

প্রায় সবাই আগ্রহে পরিপূর্ণ, দেখতে চায় এই দ্বিতীয় স্তরের নক্ষত্রযোদ্ধা কী আশ্চর্য ঘটাতে পারে?

এবং এই বিস্ময়কর ঘটনা নিজের চোখে দেখা—এটি সবার জন্য এক বিরল সৌভাগ্য।

তবে কিছু মানুষ আছেন, যারা দারুণ উদ্বিগ্ন—যেমন তাং পরিবারের কর্তা তাং চুন, শি পরিবারের কর্তা শি ছি, এবং তান পরিবারের কর্তা তান কুই।

তাদের ছাড়াও, এই তিন পরিবারের মধ্যে শহরের বাজিতে যুক্ত থাকা ব্যক্তিরাও প্রবলভাবে উদ্বিগ্ন—কারণ, তাং চেনের চ্যালেঞ্জ সরাসরি তাদের পরিবারের বিপুল স্বার্থের ওপর প্রভাব ফেলবে।

তুলনামূলক, তাং পরিবার আরও বেশি উদ্বিগ্ন, কারণ তারা নিজেদের সব বাজি রেখেছে তাং চেনের ওপর, যদি সে প্রথম তিনে প্রবেশে ব্যর্থ হয়, তাং পরিবার একেবারেই ভেঙে পড়বে, শুধু হানিয়াং শহরের প্রধান তিন পরিবার থেকে সরে যাবে না।

আরও অনেক জুয়াড়ি আছেন, যারা আরও বেশি উত্তেজিত—তারা বাজি শহরে বিপরীত দিকের শেয়ার কিনেছে; যদি তাং চেন সফলভাবে চ্যালেঞ্জ করে, প্রথম দশের কয়েকজনকে নামিয়ে দেয়, তাহলে তারা ভালই লাভ করবে।

এই মুহূর্তে, তাং চেন যেন গোটা যুদ্ধতারা প্রাসাদের কেন্দ্রবিন্দু।

“সে কাকে চ্যালেঞ্জ করবে?”

সবাই মনে মনে অনুমান করতে লাগল।