ষোড়শ অধ্যায়: তীক্ষ্ণদন্ত পতঙ্গদলের সঙ্গে যুদ্ধ

এক মুহূর্তেই, দশ-পনেরোটি লম্বা দাঁতের পোকা তাদের বিশাল দেহ মোচড়াতে মোচড়াতে, যেন দানবাকার অজগরের দল, তাং চেনের দিকে এগিয়ে এলো এবং তাকে ঘিরে ধরে এক সম্পূর্ণ বেষ্টনী তৈরি করল। দূরে, আরও বহু লম্বা দাঁতের পোকাও এই দিকের গোলমাল লক্ষ্য করে, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে লাগল, যেন তারা যেকোনো সময় তাং চেনকে ঘিরে ধরার আক্রমণে যোগ দেবে।

এটাই আসলে দলবদ্ধ নক্ষত্র-জন্তুর প্রকৃত ভয়াবহতা। একক শক্তিতে তারা হয়তো একা থাকা নক্ষত্র-জন্তুর মতো শক্তিশালী নয়, কিন্তু তাদের মধ্যে অসাধারণ ঐক্য, সবসময় একসাথে চলে এবং বিশেষ কার্যকর দলগত কৌশল কাজে লাগায়; প্রায়শই তারা দুর্বল হয়েও শক্তিশালী শত্রুকে পরাস্ত করতে পারে। এমনকি তাদের চেয়ে এক-দুই স্তর উপরের প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হলেও তারা ভয় পায় না, বরং উল্টো চ্যালেঞ্জ জানায়।

এ কারণেই, নক্ষত্র-যোদ্ধারা যখন দলবদ্ধ নক্ষত্র-জন্তুর মুখোমুখি হন, তখন অত্যন্ত সাবধানতা অবলম্বন করেন। কোনো নিশ্চিত হত্যার প্রয়োজন ছাড়া সাধারণত তাদের উস্কে দেন না। তাং চেনের মতো এমন বেপরোয়া ভাবে সোজা গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়া রীতিমতো অকল্পনীয়।

দেখা যাচ্ছে, এক ঝাঁক হিংস্র লম্বা দাঁতের পোকা একযোগে আক্রমণ করছে, আরও অগণন পোকা আগ্রহভরে তাকিয়ে আছে, তাং চেনের সমস্ত সাহস মুহূর্তেই হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল, সদ্য পাওয়া তৃতীয় স্তরের নক্ষত্র-যোদ্ধার শক্তির অহংকার মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ।

এ সময় তার মনে পড়ে গেল, পূর্বপুরুষদের বারবার উচ্চারণ করা সতর্কবাণী— “দলবদ্ধ নক্ষত্র-জন্তুর থেকে সাবধান।” মনে মনে সে দৃপ্ত অনুতাপ অনুভব করল।

“ঝনঝন!”

তাং চেন দ্রুত তার তলোয়ার বের করল, প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গিতে দাঁড়াল, চারদিকে ঘুরে ঘুরে আসন্ন হামলা প্রতিরোধের জন্য প্রস্তুতি নিতে লাগল। চারিদিক থেকে ঘিরে ফেলেছে বলেই পালানোর আর কোনো পথ নেই।

“এখন কী করব?” তার কালো চোখদুটি ক্রমাগত চক্কর দিচ্ছে, মনে নানা উপায় ভেবে যাচ্ছে; কিন্তু এই মুহূর্তে, নিছক শক্তি ছাড়া আর কোনো কৌশল কাজে আসবে না।

শীঘ্রই, লম্বা দাঁতের পোকারা এক গজ দূরত্বে এসে পৌঁছাল, তাং চেনকে মাঝখানে বন্দী করে ফেলল। তারা মাথা উঁচিয়ে, বিষধর সাপের মতো আধা-উঠে দাঁড়িয়ে, চমকানো ঠান্ডা আলোর মতো দাঁতগুলো তাং চেনের দিকে তাক করল। তাদের দাঁতের গোড়া থেকে মুষ্টিমেয় কালো আঠালো তরল টুপটাপ করে পড়তে লাগল। ঝোপ-জঙ্গলে পড়ামাত্রই সেগুলো মুহূর্তে ক্ষয় হয়ে নিস্তেজ হয়ে গেল, বোঝাই যায়, তাতে ভয়ানক বিষ রয়েছে।

“কিচ্ছ!”

অন্ধকার বনভূমিতে এক চিৎকার ভেসে উঠল। সেই আওয়াজের সাথে সাথেই, সব লম্বা দাঁতের পোকা যেন কোনো আদেশ পেল, হঠাৎ দাঁত খিঁচিয়ে একযোগে তাং চেনের দিকে ছুটে এলো।

তাং চেনের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

তার আত্মার ইন্দ্রিয়তে মনে হচ্ছে, এই লম্বা দাঁতের পোকার আক্রমণের গতি খুব ধীর, কিন্তু সেটা শুধু ইন্দ্রিয়ের ব্যাপার— নিজের গতি যদি তার সমান না হয়, তবে একসাথে এতগুলো পোকার আক্রমণ ঠেকানো সম্ভব নয়।

এটা অনেকটা “জানা সহজ, করা কঠিন”— জানি কীভাবে প্রতিরোধ করতে হয়, কিন্তু নিজের গতি ধীর হলে, এত দ্রুত আঘাত করা সম্ভব নয়। তাং চেনের পরিস্থিতিও তাই; এত অল্প সময়ে দশ-পনেরোবার অচল তরবারির কৌশল ছুড়ে এই দলে আক্রমণ প্রতিহত করা তার সাধ্যের বাইরে। বড়জোর পাঁচবার আঘাত করতে পারবে, অর্থাৎ কমপক্ষে আরও দশটির বেশি আক্রমণ সে ঠেকাতে পারবে না।

“এখন আর কিছু করার নেই, আগে আত্মার বীজ বপন করি। যতটুকু পারি, এই লম্বা দাঁতের পোকার আক্রমণ প্রতিহত করার চেষ্টা করব।”

তাং চেন দাঁত চেপে সংকল্প করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এমন পরিস্থিতিতে প্রাণপণ লড়াই ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।

ভাগ্য ভালো, লম্বা দাঁতের পোকা মাত্র প্রথম স্তরের যোদ্ধা প্রাণী; তাং চেনের তৃতীয় স্তরের নক্ষত্র-যোদ্ধার শক্তিতে একটু কামড়ালেও গুরুতর আহত হবে না, সঙ্গে সঙ্গে মরেও যাবে না; পালানোর সুযোগ এখনো আছে।

চিন্তা ছুটিয়ে, তাং চেন “সহস্র আত্মার উৎস” মহাবিদ্যা সক্রিয় করল।

আত্মার ইন্দ্রিয়ে, অসংখ্য আত্মার সুতো বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গিয়ে নিখুঁতভাবে প্রতিটি পোকার মাথায় প্রবেশ করল, তাদের নক্ষত্র-কেন্দ্রে একেকটি বিশেষ আত্মার বীজ বপন করল।

এই সময়, দশ-পনেরোটি লম্বা দাঁতের পোকার দাঁত চারদিক থেকে আক্রমণ করে তাং চেনের সমস্ত শরীর সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যেই ধারালো দাঁতগুলো হিংস্রভাবে কামড়ে তার শরীর ছিন্নভিন্ন করে দেবে।

“অচল তরবারি!”

একই সাথে “সহস্র আত্মার উৎস” বিদ্যা চালিয়ে, তাং চেন অচল তরবারি কৌশলের নক্ষত্র-ছাপ সক্রিয় করল। প্রথম স্তরের অচল তরবারি কৌশল মুহূর্তে প্রকাশ পেল।

“ছ্যাঁক!”

“ছ্যাঁক!”

“ছ্যাঁক!”

“ছ্যাঁক!”

“ছ্যাঁক!”

একটানা পাঁচটি অচল তরবারির আঘাত, মাথা, গলা, বুক, কোমর ও কুঁচকিতে আসা দাঁতগুলিতে লাগল, সেই পোকারা কেঁপে পেছনে ছিটকে পড়ল, আর্তনাদ করে উঠল।

আসলে, তাং চেন ইতিমধ্যেই অচল তরবারি কৌশলকে সম্পূর্ণ নক্ষত্র-ছাপ আকারে凝য়েছে, ফলে মুহূর্তেই আঘাত করতে পারে; না শুধু দশ-পনেরোবার, চাইলেই তার দশগুণ দ্রুততাও সম্ভব। তবে তা কেবল তখনই সম্ভব, যখন কেউ নক্ষত্র-সেনাপতির স্তরে পৌঁছায়। কারণ, তার আগে তার শরীরের ভিতরে শক্তি রূপান্তরিত হয়ে বাহ্যিক শক্তি হিসেবে প্রকাশ পায় এবং শারীরিক সহ্যক্ষমতা দ্বারা সীমিত থাকে।

এজন্য, যদিও তাং চেন নক্ষত্র-ছাপ凝য়েছে, মুহূর্তেই কৌশল ছুঁড়তে পারে, কিন্তু তার দেহে শক্তি ও গতির সীমা রয়েছে; এই সীমার কারণে সে সর্বাধিক পাঁচবারই আঘাত করতে পারে।

তাং চেন এখন তৃতীয় স্তরের নক্ষত্র-যোদ্ধা। অচল তরবারি কৌশলের পাঁচটি আঘাতে পাঁচটি লম্বা দাঁতের পোকা মারাত্মকভাবে আহত হল— তাদের দাঁত এক আঘাতে ভেঙে গেল, মাথাও প্রচণ্ডভাবে কেঁপে গেল, মুহূর্তেই তারা যুদ্ধশক্তি হারাল।

কিন্তু, বাকি লম্বা দাঁতের পোকাগুলো বিন্দুমাত্র প্রভাবিত হলো না; তাদের দাঁত কোনো থেমে যাওয়া ছাড়াই একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের আক্রমণে বয়ে আসা কাঁচা রক্তের গন্ধে তাং চেনের চুল উড়তে লাগল, সে বমি বমি ভাব অনুভব করল।

দেখা যাচ্ছে, দাঁতগুলোই এখনই তাং চেনের গায়ে পড়তে চলেছে। তাং চেন আহত হওয়ার জন্য প্রস্তুত, ঠিক তখনই, সমস্ত লম্বা দাঁতের পোকা হঠাৎ থেমে গেল, একেবারে স্থির হয়ে গেল।

তাদের দাঁত, তাং চেনের শরীর থেকে এক-দুই আঙুল দূরে এসে থেমে গেল, তারপর একে একে দাঁত গুটিয়ে নিল। তারপর তারা যেন কোনো ভুল ওষুধ খেয়েছে, একের পর এক সার বেঁধে তাং চেনকে ঘিরে ঘুরতে লাগল, দেখে মনে হচ্ছিল, তারা যেন বন্ধুত্বের নৃত্য করছে।

এ হঠাৎ পরিবর্তিত রহস্যময় দৃশ্য দেখে তাং চেন হতবাক হয়ে গেল, হাতে করা অচল তরবারির কৌশলও থেমে গেল।

“এটা কী হচ্ছে?”

তাং চেন বিভ্রান্ত হয়ে চারপাশের লম্বা দাঁতের পোকার দিকে তাকাল; মনে গভীর আতঙ্ক ও দুশ্চিন্তা; এমন অদ্ভুত ঘটনা তার কল্পনারও বাইরে, একেবারে অলৌকিক।

তবে একটু দূরে থাকা লম্বা দাঁতের পোকারা কিন্তু আগের মতোই উত্তেজিত, আক্রমণের ভঙ্গিতে প্রস্তুত। তবে এবার তাদের মধ্যে একটু দ্বিধা আছে, হয়তো এই নাচতে থাকা পোকারা তাদেরও বিভ্রান্ত করেছে।

“কিচ্ছ!”

স্বল্প সময়ের নিস্তব্ধতার পর, বনভূমিতে আবারও উঁচু সুরের চিৎকার শোনা গেল। সঙ্গে সঙ্গেই, সব লম্বা দাঁতের পোকারা নড়ে উঠল।

দূরের পোকাগুলোও একে একে রুক্ষ আক্রমণাত্মক ভাব নিয়ে তাং চেনের দিকে এগিয়ে এলো। কে জানে কেন, এবার তাদের শত্রুতা আগের চেয়ে আরও তীব্র মনে হলো।